維納德收回了自己的虛骸。
【萬機之心】消散，能量脈沖也逐漸平息。
他看著那個已經“蘇醒”的機械人偶，臉上的表情有些僵硬。
“是我輸了，還是在我最擅長的領域?！?/p>
羅恩微微搖頭：“維納德教授言重了，這不是輸贏的問題。”
“是嗎？”
維納德似乎在進行某種深度思考：“我活了快一千年了，專研機械領域?！?/p>
“一直以為在這個領域內，沒有人能夠動搖我的地位?！?/p>
“但今天……”
他看向那個正用好奇目光打量四周的機械人偶：
“你讓我認識到，‘專精’并不意味著‘至高’?！?/p>
“當遇到一個層次更高的規則時，所謂的‘專精’也不過是井底之蛙的自大。”
這番話說得坦誠，沒有任何遮掩。
安提柯見氣氛有些古怪，適時將話題引向正軌。
“拉爾夫閣下的實力，讓我大開眼界。”
他的語氣帶著由衷的贊嘆：
“難怪您能輕松碾壓塞勒斯和艾爾文，那兩位雖然也是大巫師，但他們的虛骸規則……”
艾爾文就算了，塞勒斯那殘缺不全的虛骸，或許連規則掌控這扇大門都沒邁進去
想到這里，安提柯搖了搖頭，不再多言。
聚會漸漸接近尾聲，其他大巫師們開始陸續告辭。
薩拉曼達第一個離開。
臨走前，他拍了拍羅恩的肩膀，那只熔巖凝固的大手散發著滾燙的溫度：
“小子，好好干?！?/p>
“以后有什么需要幫忙的，盡管開口?！?/p>
維納德同樣上前道別。
“拉爾夫，今天的實驗讓我受益匪淺。”
“等你有空的時候，歡迎來我的殖民地做客?！?/p>
羅恩一一應答，很快，宴會廳中只剩下了他與安提柯兩人。
“那么……”安提柯率先開口：“關于代理塔主的事情，您考慮得如何？”
羅恩端起桌上的酒杯，輕輕晃了晃。
“安提柯閣下……您想要塔主職位，可以?！?/p>
“但我需要一些保障?！?/p>
“請說。”
安提柯心里悄悄松了一口氣，他就怕對方根本不給自己談判的機會。
只要愿意談，那就一切都好說。
“第一。”羅恩豎起一根手指：
“水晶尖塔的核心研究資料，王冠氏族保留優先訪問權?！?/p>
“無論塔主換成誰，這一點都不能改變。”
安提柯點頭：“很合理?！?/p>
“第二，塔內現有的研究團隊不得隨意裁撤?！?/p>
“除非他們自愿離開，否則任何強制性的人事調整都需要經過王冠氏族的同意?！?/p>
安提柯再次點頭：
“可以接受，我手下的研究團隊都習慣了翠環星，也無意去侵占水晶尖塔的位置?！?/p>
“第三，每年需要向王冠氏族提交一份詳細的運營報告?！?/p>
“包括但不限于：資源調配、研究進展、人員變動、財務狀況……”
“這是基本的監督權，想必閣下不會拒絕吧？”
安提柯不以為意：“這個我也能接受，透明化運營，本就是我一貫的作風?！?/p>
“您很有誠意。”羅恩放下酒杯：“既然如此，我就只剩下一個私人的小請求了?！?/p>
“請說?！?/p>
“小棋盤的使用名額?！?/p>
這四個字落下，安提柯的表情終于有了變化。
“小棋盤……”
對于任何有志于突破更高境界的大巫師來說，那里都是夢寐以求的實驗場。
而安提柯作為頂尖大巫師，每百年可以申請一次使用名額，這是他最珍貴的資源之一。
“小棋盤的規則是這樣的……”安提柯沉吟片刻：
“用了這次名額后，我就得等到一百年后才能再次申請?！?/p>
“我理解閣下的顧慮?！绷_恩的語氣平淡：
“但坦白說如果沒有這個條件，王冠氏族沒有理由將塔主之位讓出?！?/p>
“畢竟……”他的嘴角微微上揚：“我們又不是沒有人選。”
這番話如同一把軟刀子，不動聲色地戳中了安提柯的要害。
如果王冠氏族選擇“拖”，那么塔主之位就會一直空懸。
等到伊芙足夠強大，她可以名正言順地接任。
屆時，安提柯就徹底失去了機會。
“好?！卑蔡峥伦龀隽藳Q定：“小棋盤的使用名額，我可以給您。”
“但我希望您能夠盡快和伊芙殿下確認，我需要知道這筆交易是否成立?！?/p>
羅恩微微點頭：“三天之內給您答復?！?/p>
“成交。”
兩人的手掌在空中相握。
………………
所有人都離開后，安提柯獨自坐在宴會廳中。
水銀建筑在他周圍緩緩流動，發出輕微的金屬摩擦聲。
“出來吧。”他輕聲說道。
空氣中泛起漣漪，一個身影從虛無中凝聚。
那是一個女性的流動輪廓，她的五官精致，卻沒有任何表情。
“親愛的?！彼y夫人的聲音清冷空靈：“你似乎很滿意今天的收獲?！?/p>
“滿意？”安提柯苦澀一笑：“只能說……還在可接受范圍之內?！?/p>
他站起身，走到落地窗前。
窗外，翠環星特有的翠綠天空正在漸漸暗淡，第一顆星辰已經出現在天際。
“如果，代理塔主的位置真的到手了?！?/p>
他似乎在對自己說，又似乎在對旁邊的水銀夫人說：
“從此以后，我就可以長期留守主世界，獲得穩定的資源積累渠道?！?/p>
“通過貢獻值，我可以向真理庭申請，那些只有特定職位才能獲取的高等資源。”
他的目光變得幽深：“那些資源……或許能夠彌補我虛骸的缺陷?！?/p>
水銀夫人靜靜地站在他身后，沒有說話。
“至于小棋盤的使用名額……”
安提柯的語氣變得平淡：“對現在的我來說，已經不那么重要了?！?/p>
他轉過身，凝視著自己的“伴侶”：
“那個名額給拉爾夫，或許反而是一筆劃算的買賣。”
“你的意思是……”水銀夫人的聲音帶著一絲疑惑。
“在我有生之年，或許能夠看到一位新巫王的誕生?！?/p>
“這樣的先行者案例，對我來說，可比任何資源都更有價值?！?/p>
水銀夫人沉默了片刻，似乎在處理這個信息。
“親愛的，也想成為巫王嗎？”她問道。
安提柯沒有回答。
他只是靜靜地看著窗外那片漸漸被星光點綴的天空。
“自從我成為大巫師，也有一千多年了。”
他的聲音有些疲憊：
“導師的傳承、漫長的積累、無數的嘗試……卻始終無法邁出那一步。”
他的手輕輕撫上水銀夫人的面頰，觸感冰涼光滑：
“你知道最諷刺的是什么嗎？”
“我創造了你，按照我心中‘完美’的模樣?！?/p>
“你比任何活物都更接近我的理想……正因如此，你永遠無法成為她?！?/p>
水銀夫人沒有說話。
她沒有真正的靈魂，只是一個按照主人意志構建的空洞投影。
“羅恩?拉爾夫……”
安提柯收回手：“希望你不會讓我失望。”
“如果連你這樣的大巫師都無法突破巫王……那我這輩子，恐怕也沒有機會了?！?/p>
窗外，星光璀璨。
女性身影緩緩消散，重新融入安提柯體內。
………………
另一邊，王冠氏族祖地的書房中。
月光傾瀉，灑在深色的橡木地板上，勾勒出一對相擁而立的身影。
伊芙靜靜地聽著丈夫的敘述，手中的茶杯早已涼透，卻始終沒有放下。
“……所以，最終的條件就是這些?！?/p>
羅恩將聚會的全部經過講述完畢，目光落在妻子的臉上。
“代理塔主的位置給安提柯，我們保留監督權和資源優先訪問權，換取小棋盤的使用名額?！?/p>
書房陷入靜默，壁爐中的火焰不時發出輕微的噼啪聲。
伊芙終于放下茶杯。
“說實話，這幾十年來我確實一直在發愁，到底該怎么處理這件事。”
“母親大人不回來，這個職位就一直懸著，已經算是個爛攤子了?！?/p>
她的另一只手與丈夫十指相扣著，扣的很緊：
“外界猜疑越來越多，真理庭的壓力越來越大，就連我們自己人……也開始動搖?！?/p>
“水晶尖塔的長老們，表面上恭敬有加，實際上各懷心思。”
“有些人在等待機會，有些人在暗中聯絡其他勢力，還有些人……恐怕已經開始物色新的‘靠山’了?！?/p>
她微微側過身：“可如果隨便找個人接任，又會引發更多的問題?！?/p>
“選誰？”
“憑什么是這個人而不是那個人？”
“被選中的人會不會尾大不掉？沒被選中的人會不會心生怨恨？”
伊芙輕輕搖頭：“這些年，我把能想到的方案都想了一遍?！?/p>
“可每一個方案，都有無法彌補的漏洞?！?/p>
“現在安提柯主動提出……倒是給我省了很多事情。”
羅恩點了點頭，他當然明白對方的處境。
代理族長的位置看似風光，實則如履薄冰。
卡桑德拉留下的政治遺產太過龐大，每一步都需要謹慎考量。
“關鍵是小棋盤的名額，那東西對我的研究太重要了?！?/p>
他的目光變得幽深：
“如果能在小棋盤中進行下一步實驗……幾十年的實驗，可以壓縮到幾個月?！?/p>
“這對于攻克那些難題，意義非凡。”
伊芙無奈的笑笑：“導師，我會支持你的一切決定?！?/p>
“代理塔主的位置，原本也不是我們現階段能夠掌控的?！?/p>
“與其讓它繼續空懸，不如換取實際的利益?！?/p>
“況且……安提柯也不是什么省油的燈。”
“他愿意出這個價碼，說明他對這個位置的渴望比我們想象的更迫切。”
羅恩挑了挑眉：“你是說……”
“監督權要加強。”
伊芙從書桌的抽屜中，取出一份早已準備好的文件：
“安提柯提出的條件，我們可以接受。”
“但在具體執行層面，需要做一些……細化?！?/p>
她翻開文件，手指在某一頁上輕輕點了點：
“比如——監督代表的權限范圍?！?/p>
“安提柯可能以為，所謂的‘監督’只是走個形式，但我打算派一個真正能讓他頭疼的人過去?！?/p>
“你覺得，塞西莉婭怎么樣？”
羅恩愣了一下，隨即失笑。
“她好不容易有個假期，又得被你取消了。”
………………
消息傳開的速度，比任何人預想的都要快。
就在羅恩向安提柯發出正式答復的第二天，整個學派聯盟都知道了這個消息。
“安提柯大巫師，要當水晶尖塔的代理塔主了！”
這個消息，在正式巫師的圈子里激起了驚濤駭浪。
中央之地，某個學派的集會大廳。
數十位正式巫師聚集在一起，低聲討論著這個足以改變格局的新聞。
一個年輕巫師皺起眉頭，語氣中滿是困惑：
“卡桑德拉塔主真的不會回來了？”
“誰知道呢。”
旁邊一個年長的巫師搖了搖頭：
“五十年不露面，換成誰都會有疑慮?！?/p>
“可那次她展示出的虛骸威力……”
年輕巫師打了個寒顫：
“據說當場就抹殺了黯日級巔峰的內鬼，連反應的機會都沒有?！?/p>
“那種力量，怎么可能是假的？”
“力量是真的，但人……”
老巫師很有經驗的笑笑：“誰又能保證呢？”
“尤特爾教授最擅長的就是召喚歷史投影，他的弟子自然也不例外?！?/p>
“只要掌握正確方法，他就可以召喚出已故者的投影。”
“關鍵在于……”
他看了年輕巫師一眼，若有所指的說道：“卡桑德拉塔主，是否還活著？”
這句話如同一根細小的針，刺入了每個人心中最敏感的那根弦。
所有人都明白，老巫師在暗示什么。
如果卡桑德拉真的還活著，為什么五十年都不露面？
如果她還活著，為什么要把塔主的位置讓給外人？
如果她還活著……
“不對，應該說……卡桑德拉塔主，根本就沒有回來過？”
“噓！”
老巫師立刻豎起手指，做了個噤聲的手勢：
“這話可不能亂說?！?/p>
他的目光警惕地掃過四周：“王冠氏族的耳目遍布各地?！?/p>
“你今天在這里說的話，明天可能就會傳到伊芙殿下的耳朵里?！?/p>
“到時候……”
他沒有說完，但每個人都明白他的意思。
得罪王冠氏族，這不是一個明智的選擇，尤其是在羅恩?拉爾夫成為大巫師之后。
“其實仔細想想……”
年輕巫師若有所思地說：“這次的安排，或許正是羅恩?拉爾夫的手筆？”
“怎么說？”
“你們想啊……”
年輕巫師分析著：“塔主位置懸而未決，對王冠氏族來說是一個隱患?！?/p>
“外界猜疑越來越多，真理庭的壓力越來越大……如果繼續這樣下去，遲早會出問題?！?/p>
“但現在呢？”
“安提柯大巫師接任代理塔主，外界注意力就被轉移了?！?/p>
“大家會開始討論‘安提柯會怎么做’，不再是‘卡桑德拉在哪里’?！?/p>
“這不就是一種……”
他斟酌著措辭：“轉移矛盾的手段？”
老巫師深深地看了他一眼。
“年輕人，你很有前途?！?/p>
“但記住……有些事情，看破不說破。”
“在巫師界混，最重要的是知道什么該說，什么不該說。”
年輕巫師恭敬地點了點頭，將這番話牢牢記在心里。
………………
類似的討論，正在學派聯盟的各個角落同時進行。
有人認為這是“合理的安排”。
畢竟塔主之位空懸五十年，確實不是長久之計。
水晶尖塔作為七大學派之首，肩負著整合資源、協調各方、引領學術發展的重任。
一個長期缺位的塔主，只會讓這個龐大體系逐漸失去凝聚力。
安提柯作為穩固之王的親傳弟子，資歷深厚，實力雄厚，人脈廣泛。
由他來擔任代理塔主，至少在“資質”上是說得過去的。
有人認為這是“王冠氏族的軟弱”。
居然把祖輩打下的江山拱手讓人，簡直是丟盡了卡桑德拉的臉。
這些人，大多是卡桑德拉手下的老人。
在他們看來，無論塔主能否回來，那個位置都應該留給他們內部的人。
讓一個外人坐上去，大家只會覺得王冠氏族已經沒有能力掌控局面了！
還有人認為，這是“羅恩?拉爾夫的精明”。
用一個暫時無法掌控的位置，換取了“小棋盤”的使用權，實在是劃算的買賣。
羅恩用一個“暫時用不上”的位置，換取了這樣一個珍貴的資源。
這筆買賣，怎么看都是賺的。
另一處幽暗的密室中，塞勒斯獨自坐在椅子上。
“所以，當初確實是被騙了？”
“卡桑德拉，根本就沒有回來？”
那次婚禮上的恥辱，至今仍像一把鈍刀，反復切割著他的自尊。
他的虛骸【殘章之塔】在那場“虛骸碰撞”中受到了嚴重損傷。
每一處傷痕，都在提醒著他那天的狼狽。
“羅恩?拉爾夫……”
他低聲念出這個名字，語氣中滿是怨毒：“總有一天……”
但話到一半，他又停了下來。
報復？
用什么報復？
那個人的實力，已經遠遠超出了他的想象。
婚禮上的“虛骸碰撞”只是冰山一角。
如果情報沒有錯的話，羅恩在翠環星的聚會上，又一次展現了恐怖的實力。
在“優先級之爭”中擊敗了維納德。
維納德可是專精機械領域幾百年的大巫師！
在他最擅長的領域內，居然被一個后輩碾壓……
這意味著羅恩?拉爾夫的虛骸“層次”，比大多數大巫師都要高。
那是天賦的差距，也是層次的差距，無法用努力來彌補。
“幸好……”
塞勒斯有些慶幸：“幸好我前幾天沒去參加那個聚會?！?/p>
他收到了安提柯的邀請函，但最終還是找了個借口推辭了。
“如果我去了……恐怕又要成為大家的笑柄了?！?/p>
………………
翡翠大森林，艾倫夫人的藥材店。
話題中心的某人，此時正蹲在儲藏室角落里，費力整理著一堆剛剛晾干的藥草。
她的動作生疏又笨拙。
作為曾經的頂尖大巫師，她已經幾百年沒有做過這種“低等”的工作了。
“這個是‘月見草’……不對，葉子邊緣有鋸齒，應該是‘夜語花’?！?/p>
她小聲嘟囔著，努力回憶莉莉婭昨天教給她的分類方法。
就在這時，門外傳來一陣腳步聲。
“塔……呃，卡桑德拉女士?！?/p>
莉莉婭走進儲藏室，手中拿著一份報紙。
在艾倫夫人的建議下，她已經改掉了稱呼對方“塔主”的習慣。
“這是今天的《學派周報》。”
莉莉婭將報紙遞過去：“夫人說，你或許會想看看?！?/p>
卡桑德拉愣了一下，放下手中藥草，接過報紙。
當她看到頭版標題時，整個人僵住了。
《安提柯大巫師獲任水晶尖塔代理塔主》
“這……”
她的嘴唇微微顫抖，一時間不知道該說什么。
莉莉婭識趣地退了出去，將空間留給她。
卡桑德拉獨自坐在那堆藥草中間，捧著報紙，一字一句地閱讀著那篇報道。
“經王冠氏族同意，穩固之王弟子，頂尖大巫師‘水銀鏡’安提柯?馮?阿斯特拉，將擔任水晶尖塔代理塔主……”
“在卡桑德拉塔主恢復之前，代行塔主職責……”
“王冠氏族保留監督權，以及核心資源的優先使用權……”
她的手開始發抖。
“這個臭小子……”
卡桑德拉低聲咒罵，目光落在報道中提到的“羅恩?拉爾夫”這個名字上。
“居然把我的塔主之位賣了？”
“還是賣給了安提柯那個老東西？
以前大巫師集體開會的時候，就這家伙每次都和我唱反調！”
她想發火，咆哮，去中央之地質問這個“女婿”憑什么替自己做主。
可話到嘴邊，卻又硬生生咽了回去。
因為她不得不承認——從純粹理性的角度來看，這確實是一個不錯的選擇。
自己現在這副樣子，連同級大巫師都不一定打的過。
就算真的回去了，也無法主持水晶尖塔的事務。
與其讓那個位置空著，成為各方勢力爭奪的焦點……
不如暫時讓給一個“可以接受”的人選，換取實際利益。
“原來是換了小棋盤的使用權?！?/p>
卡桑德拉看到這一條時，不由得挑了挑眉。
如果羅恩真的能用好這個資源，對他未來發展會有極大的幫助。
“這個臭小子。”
她再次低聲嘟囔，但語氣已經從埋怨變成了無奈下的認可。
然后，她的目光落在報道的另一段上：
“據悉，王冠氏族代理族長伊芙殿下對此次安排表示支持……”
看到女兒的名字，卡桑德拉的表情軟化了。
“算了……”
她嘆了口氣，將報紙疊好放在一旁。
“反正我這情況，估計還得在這里再養幾年?！?/p>
“塔主之位什么的……先讓他們折騰去吧?！?/p>
她重新拿起那束“夜語花”，繼續手中未完成的工作。
動作依然生疏，但比剛才多了幾分認真。
“等我養好了傷……”她在心中默默發誓：“一定要回去好好‘教訓’那個臭小子?！?/p>
………………
時間流逝，安提柯順利接任了水晶尖塔的代理塔主之位。
這個消息就是最后一塊拼圖，將之前的所有猜測和討論推向了高潮。
真理庭為此專門召開了一次會議，正式確認了這項任命。
會議的氣氛出奇地平靜——沒有人提出異議，也沒有人表示反對。
仿佛這一切都是順理成章的事情。
羅恩開始為使用“小棋盤”的名額做準備。
他需要收集足夠多的“樣本”——這些樣本將被投放到小棋盤中，進行長期觀察。
他還需要設計完整的“實驗方案”——考慮到小棋盤的特殊環境，以及可能出現的各種變數。
那里的時間流速雖然快，但風險也更大。
任何失誤都可能被放大百倍。
一個微小的計算錯誤，在外面或許只會導致實驗失??；
但在小棋盤中，卻可能引發災難性的后果。
羅恩在書房中審視著面前厚厚的一摞資料。
要將這些理論轉化為可行的實驗方案，還需要大量的工作。
與此同時，安提柯也開始了他的計劃。
在獲得代理塔主之位后，他迫不及待地開始梳理水晶尖塔的資源網絡。
那些塵封已久的檔案、那些被刻意忽視的渠道、那些只有塔主才能調動的儲備……每一項，都讓他垂涎三尺。
但他很快發現，事情沒有想象中那么順利。
王冠氏族派駐的“監督代表”，比他預想的要難對付得多。
銀發女仆在抵達水晶尖塔的第一天，就讓安提柯見識到了什么叫“如數家珍”。
“安提柯閣下?！?/p>
她站在代理塔主的辦公室中，手中捧著一份厚厚的文件：
“根據協議第三條第七款的規定，任何涉及‘核心資源’的調配，都需要經過監督代表的事先審核。”
“這是今天早上送到我這里的申請……”
她翻開文件，逐條念道：
“‘星輝水晶’一百單位，用途：實驗研究。”
“‘時之砂’五十毫升，用途：個人修煉?！?/p>
“‘永恒火’三團，用途：煉金鍛造?！?/p>
她抬起頭，毫不畏懼的直視著眼前這個可以一指頭戳死自己的大巫師：
“請問閣下能否詳細說明，這些資源的具體使用計劃？”
安提柯的表情僵硬了一瞬。
這些資源，確實是他剛剛批準調配的。
但他沒想到，對方會這么不給面子地上門“質詢”。
“塞西莉婭女士?！?/p>
他皺了皺眉：“這些只是日常的資源調配，并不涉及什么‘核心機密’?！?/p>
“日常調配？”
塞西莉婭的表情沒有任何變化：
“‘星輝水晶’是七等資源，市場價值約合三千魔石一單位。”
“‘時之砂’是八等資源，市場價值無法估量，因為幾乎沒有流通?！?/p>
“‘永恒火’是九等資源，據我所知，整個水晶尖塔的儲備量也不過二十團?！?/p>
“這種級別的資源調配，閣下稱之為‘日常’？”
安提柯的嘴角抽搐了一下。
對方表面上只是一個“監督者”，但她對水晶尖塔資源體系的了解程度……或許比自己這個剛剛上任的代理塔主要深得多。
“塞西莉婭女士?！?/p>
他調整了語氣：
“我承認，這次的資源調配確實比較特殊?！?/p>
“但請相信，我的目的是為了水晶尖塔的發展，并非私心作祟?！?/p>
“是嗎？”塞西莉婭的表情依然沒有變化：
“那么，請閣下在三天之內，提交一份詳細使用報告?！?/p>
“報告中需要包括：資源的具體用途、預期成果、可能風險、以及替代方案?！?/p>
“在審核通過之前，這批資源將暫時封存。”
安提柯的臉色變得有些難看。
但他也知道，這是協議的一部分，自己無法拒絕。
伊芙選擇塞西莉婭作為監督代表，顯然是經過深思熟慮的，故意用來掣肘自己。
“……好?！彼е?，從齒縫中擠出單詞：“三天之內，我會提交報告?！?/p>
“那就有勞閣下了?！便y發女仆微微欠身：“有任何問題，隨時可以聯系我?！?/p>
說完，她轉身離開了辦公室。
“麻煩的家伙……”安提柯暗暗叫苦。