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日頭偏西，鎏金碎光斜斜裁開了鄭家的朱紅大門。
溫毓回來后，簡單梳洗一番，便吩咐人把她從寺廟請回的點心分送去給各院主子。
她則親自提著余下的一盒，往芳馨院去了。
剛入院門，便見那株曾枝繁葉茂、秋日里能香透半座府邸的桂花樹，如今葉片蔫得打卷，焦黃的邊緣蜷曲著，像被抽走了魂魄。
這會正是日頭正曬的時候。
兩個小丫鬟提著銅壺，將滾燙的開水一股腦往樹根澆去。
蒸騰的熱氣裹著泥土的腥氣漫上來……
刺得人鼻頭發酸。
這般折騰，再不消幾日，這樹便要徹底枯朽了。
溫毓掀簾入內，許家姨母也在。
溫毓見過她，那日瑤姨娘大鬧芳馨院，這婦人便在，只是兩人未曾說上話。
許姨娘坐在羅漢榻上，氣色瞧著好了些，只是力氣欠奉。
見著溫毓時，她那雙黯淡的眸子里才漾起一絲微光，喚道：“阿毓。”
溫毓示意孔嬤嬤將點心擱在榻邊的梨花木案上，聲音輕緩：“這些點心，比不上姨娘親手做的精致，卻是在寺里供奉過的，吃個心安也好。”
“你有心了。”許姨娘拈起一塊糕點，淺淺咬了一口。
眉眼間漫過些許暖意。
溫毓又取了一塊，遞向一旁的許家姨母：“姨母也嘗嘗吧。”
許家姨母的目光，自打溫毓掀簾進來時……
便如一縷無形的絲線，牢牢纏在她身上。
那眼神瞧著極淡，淡得像拂過窗欞的清風，不帶敵意，卻藏著幾分耐人尋味的打量與探究。
一寸寸掠過溫毓的眉眼鬢發。
似要透過這副皮囊，看清內里藏著的乾坤。
直到點心遞到跟前，許姨母才倏然回神，飛快斂去眸底的異樣，輕輕接過來：“上回見著表姑娘，亂哄哄的沒來得及搭話，今日離得近了才細看，表姑娘生得真好。”
“聽聞姨母懂些相術？”溫毓唇角噙著笑。
“不過是些皮毛，登不得大雅之堂。”
“那便勞煩姨母，替我瞧瞧如何？”溫毓微微坐直了身子，將臉龐正正的轉向她。
眸光坦蕩，叫許姨母看個夠。
許家姨母愣了下，竟果真凝眸端詳起來。
她的目光一寸寸掃過溫毓的眉眼、鼻梁、下頜……
這姑娘身上的氣息，太奇怪了。
不是尋常凡人的煙火氣，卻也絕非瑤姨娘那纏身的、濃得散不開的死氣。
那是一種介于生和死之間的氣息，空濛又幽渺。
無跡可尋，捉摸不透。
沉吟片刻，許家姨母將眼底的探究與驚疑盡數掩去，只笑著頷首：“依我看，姑娘是個有大福氣的。”
“如此，便借姨母吉言了。”溫毓笑得眉眼彎彎。
仿佛真的信了這番話。
許家姨母也跟著笑，轉頭對許姨娘道：“難怪你疼這丫頭，這般通透靈秀的孩子，誰見了不喜歡？”
許姨娘點頭：“阿毓心善，也貼心。”
屋內的氣氛輕松下來。
溫毓忽然想起什么，問道：“苞苞怎么不在屋里？”
“北城齊家派人送了帖子來，把她接過去住段時間。”許姨娘的聲音里，終于有了幾分釋然，“齊家夫人很喜歡苞苞，只是先前因著那些謠言，兩個孩子交換庚帖的事才不得已擱下了，如今齊家主動來提，說等年底，便把婚事定下來。”
“這是好事。”溫毓說。
“是啊。”許姨娘聲音輕輕的，“阿毓，我知道你擔心我。蕊蕊雖然走了，但苞苞還在，我不能垮，也垮不得。”
“往后便是安穩的日子了，姨娘放寬心。”
許姨娘點了點頭，眉眼間那股沉沉的郁氣，似是散了些。
溫毓又陪著說了會話，才起身告辭。
出了屋門，她又望向那棵桂花樹。
不過半會的功夫，那棵桂花樹竟又蔫了大半。
焦黃的葉片蜷成了焦脆的枯蝶，風一吹，便簌簌往下掉。
像人眼里的淚，砸在地上，一點聲響都沒有。
溫毓清楚許姨娘的心思，她不肯痛痛快快地砍了這棵樹，偏要這般日日用滾燙的開水澆灌，一點點燙灼它的根須，一點點看著它從枝繁葉茂，到蔫頭耷腦，再到徹底枯朽。
這不是在折騰一棵樹，是借著這樹，凌遲自己殘存的那點念想。
就像那顆曾對鄭炳奎滾燙過、熾熱過的心，不是一朝一夕就冷透的，是日復一日的失望層層堆疊后，被耗盡，被撕裂，最后才慢慢涼透，慢慢枯死。
再也發不出一點芽來。
回去的路上，經過月洞門時，溫毓遠遠地，瞥見回廊下立著個人影，身旁還跟著個搖搖晃晃的小丫頭。
孔嬤嬤瞇眼瞧了瞧，道：“是五姑娘，帶著巧姐兒在那兒玩呢。”
五姑娘立在廊下的紫藤花架旁，身上穿著素色襦裙，眉眼生得極溫柔，卻透著一股揮之不去的郁氣，像蒙了塵的玉，連眼底的光都是怯生生的。
“昨兒張家的人來過。”孔嬤嬤壓低了聲音，“好像是來接五姑娘回去的，可五姑娘不肯，說想在娘家再多住些時日。”
溫毓與這位五姑娘素無往來，彼此也生疏得很。
便只當未瞧見，準備離開。
可偏偏，五姑娘已經瞧見了她。
五姑娘沒有見過她，卻一眼認出了她——這府里，能有這般氣度的女子，只有那位從揚州來的表妹了。
她朝溫毓微微頷首，動作間帶著幾分局促。
眼下既遇上了，溫毓索性便走了過去。
“是毓表妹吧？”五姑娘聲音細細軟軟，帶著幾分小心翼翼，連頭都不敢抬太高。
“表姐叫我阿毓就好。”溫毓說。
旁邊的巧姐兒穿著虎頭鞋，搖搖晃晃地扒著五姑娘的裙擺。
五姑娘忙把女兒抱起來：“巧姐兒，叫表姑姑。”
巧姐兒咿咿呀呀的，小嘴巴撅了半天，才含糊不清地喊出一聲“嘟嘟”。
溫毓忍不住笑了，伸手摸了摸她柔軟的發頂：“真乖。”
她從袖中取出一個平安符，捏著紅繩，細細地給巧姐兒系在衣襟上。
紅繩繞過小巧的衣扣，打了個玲瓏的結。