塞外的寒風已有凜冽之意，枯草在道旁瑟瑟發抖。
嘉靖離開張家口新墾區后，不敢走官道，只撿荒僻小路，向著記憶中南方的方向，晝伏夜出，艱難跋涉。
“得去南方，南方富庶，或有機會。”
他衣衫比在墾區時更為襤褸，臉上、手上新添了不少刮擦的傷痕和凍瘡。
他混入了一股也是向南、但目的地更為模糊的流民隊伍。
這些人有北直隸逃出的農戶，有山西躲避兵災的礦工，還有幾個看起來像是破產的小行商。
隊伍拖拖拉拉，有幾十人，走在兩山夾峙的谷地中。
忽然，前方山路轉彎處傳來一聲刺耳的唿哨。
緊接著，兩旁枯草叢和山石后，猛地跳出二十多條漢子，手持銹跡斑斑的刀槍、木棒，甚至還有糞叉，呼喝著將流民隊伍截住。
這些人個個面黃肌瘦，衣衫破爛，但眼中閃爍著餓狼般的兇光。
“站住！把值錢的東西都給老子留下！糧食、銀子、衣裳，全交出來，敢藏私，老子手里的刀可不認人！”
為首一個黑臉膛、瞎了一只眼的粗壯漢子，揮舞著一把缺口的長刀，厲聲喝道。
他身邊一個瘦高個，舉著一把自制的簡陋弩弓，對著人群。
流民們頓時大亂，哭喊聲、求饒聲響起。
老弱婦孺嚇得瑟瑟發抖，將懷里僅有的干糧、幾枚銅錢哆嗦著交出。
嘉靖的心沉到了谷底。
他下意識地護住胸口，向人群后退縮。
然而，他那與周圍流民截然不同的氣質，盡管衣衫破舊，仍引起了那獨眼匪首的注意。
“你！”
獨眼匪首用刀尖指向嘉靖。
“躲什么躲？過來，懷里藏的什么？”
兩個嘍啰立刻上前，不由分說將嘉靖從人群里拽了出來，推搡到匪首面前。
嘉靖掙扎著，但那點力氣在如狼似虎的匪徒面前毫無用處。
一個嘍啰伸手就去扯他胸前的衣襟，想掏里面的東西。
“別動！”
嘉靖情急之下，竟脫口喝出，聲音帶著一絲久居人上的威嚴殘余，雖然嘶啞，卻讓那嘍啰動作一頓。
獨眼匪首獨眼中精光一閃，上下打量著嘉靖。
這人雖然狼狽，但臉型輪廓、皮膚底子，依稀能看出絕非常年勞作受苦之人，眼神里的驚懼之下，似乎還藏著別的什么東西。
“嘿，有點意思。”
匪首咧嘴，露出一口黃牙。
“看樣子是個落難的公子哥兒？身上帶著寶貝？給老子搜出來！”
嘍啰再不遲疑，強行撕開嘉靖的外衣，露出里面緊緊捆在胸前的灰色包袱。
扯下來掂了掂，入手沉甸甸。
匪首接過來，就要打開。
“好漢，且慢！”
嘉靖腦中急轉，知道硬抗只有死路一條，必須編個能保命的身份。
“此非金銀，乃是......乃是先人遺物，幾方古硯舊墨，不值幾個錢！在下......在下乃南直隸士子，家道中落，又遭黑袍軍之禍，不得已北上避難，如今欲返鄉，身無長物，唯有這點祖傳的文房之物，不忍舍棄，還望好漢高抬貴手！”
“南直隸的士子？讀書人？”
匪首停下手，再次仔細打量嘉靖，眼中懷疑之色稍減。
這人說話文縐縐，倒真有幾分書呆子氣。
“黑袍軍之禍？什么禍？”
“抄家......遷族。”
嘉靖順著自己剛才的話頭，半真半假地凄然。
“家中薄產盡沒，族人四散，在下僥幸逃脫，流落至此。”
他想起墾區公告欄上《均田令》的字樣，靈機一動。
“聽聞那黑袍賊要行什么‘均田’，縉紳大戶，皆在清算之列，在下......在下是聞風先逃的。”
這番話，既解釋了包袱沉重，又解釋了落魄原因，更暗示了自己是“大戶”出身，或許有點油水。
匪首將信將疑，示意嘍啰打開包袱。
層層解開，果然露出一個樸素的木匣，打開一看，里面是幾塊黑乎乎的舊墨錠，兩方略顯古拙的石硯，還有幾支禿筆。
玉璽被他用破布和這些雜物墊在下面，昏暗光線下，乍看并不起眼。
匪首對文墨一竅不通，拿起墨錠掂了掂，又看看硯臺，撇撇嘴。
“還真是些石頭疙瘩。晦氣！”
他隨手將木匣扔給旁邊一個似乎認得幾個字的瘦嘍啰。
“狗子，你看看，這玩意兒值錢不？”
那叫狗子的嘍啰根本不識字，裝模作樣看了看，搖頭。
“大當家，就是些舊硯臺，這墨......好像也不是啥好墨，讀書人當寶，咱們拿來沒用。”
匪首大失所望，但看著嘉靖那副雖然害怕但依舊挺直些的脊梁，眼珠一轉。
“讀書人......識文斷字？”
“......略通一二。”
嘉靖小心回答。
“會算賬不？”
“粗通算學。”
“好！”
匪首一拍大腿。
“正好，老子寨子里缺個管賬的，搶來的東西亂七八糟，誰搶了多少，該分多少，總也算不明白，狗日的上一個賬房，上個月分贓不勻，被老子砍了，你跟老子上山，給老子管賬！管好了，有你的飯吃！管不好，嘿嘿......”
他晃了晃手中的刀。
嘉靖心中一涼。
剛出虎穴，又入狼窩。
而且還是土匪窩。
可他有的選嗎？
周圍是明晃晃的刀槍，身后是哭喊的流民。
拒絕，立刻就是刀下之鬼。
他強壓下滿心的恥辱和恐懼，深深吸了口氣，垂下頭。
“......蒙好漢不殺，在下......愿效微勞。”
這伙土匪盤踞的山寨在一處頗為險要的山腰，名叫“黑風寨”，名字俗氣，規模也不大，總共五六十人，多是活不下去的農戶、潰兵，以及附近的地痞無賴。
山寨房屋簡陋，氣味難聞。
嘉靖，現在成了“朱先生”，被獨眼匪首胡疤子帶進寨子最大的一間木屋，也是聚義廳兼倉庫。
里面堆滿了搶來的各種雜物。
成匹的粗布、幾袋糧食、一些銅鐵器皿、甚至還有女人家的首飾盒，全都胡亂堆在一起。
墻角一張破桌子上，攤著幾本沾滿油污、字跡歪斜的破賬本，還有一堆亂七八糟的紙條，記著誰也看不懂的符號。
“看看，就這些！”
胡疤子指著那堆爛攤子，煩躁地說。
“以前那賬房，記的什么鬼畫符，誰搶了誰沒搶，誰該分多少，總也扯不清，底下弟兄們為這個沒少打架，你，給老子弄明白，以后搶來的東西，你先登記，老子按賬分！”
嘉靖看著眼前這一切，只覺得荒謬絕倫。