京城。
春闈的緊張如無形的蛛網，同樣波及到皇城的角落。
東宮之內。
太子周揚雖端坐明堂，批閱著仿佛永遠也處理不完的奏章。
但江南的動向尤其是林閑，時不時讓他有些煩躁。
蘇元被“明升暗降”調往西北，效果未達預期，反而似乎讓林閑與趙王漢王的聯系更緊密。
胡媚娘傳回的消息語焉不詳，字里行間竟透著一絲前所未有的謹慎甚至是不安。
而趙王漢王那邊，近來似乎也因與“元啟”的合作而財源廣進，勢力隱隱有所增強……
這一切，都讓太子感到不明朗的威脅。
這林閑已不僅僅是一個簡單舉子，更像是一個能攪動各方勢力的不安定因素。
“不能再坐視不理了。”
太子放下朱筆，眼中閃過一絲冷厲。
他必須親自去看看這林閑到底是何方神圣，他的“元啟”究竟有何魔力。
隨后太子尋了個“體察民情、巡視漕運”的冠冕堂皇的理由，帶著一隊扮作家丁護衛的高手微服出京，一路南下直奔江南。
此行看似尋常，實則暗藏機鋒。
其核心目的，便是要近距離觀察林閑和他的“產業”。
第三天，太子一行悄無聲息進入了繁華不輸京城的江南省城。
他沒有驚動任何地方官員，而是如同一位家資巨萬的北方豪商，住進了一家精致且背景干凈的客棧。
安頓下來后，太子做的第一件事便是揮退旁人，只留下心腹侍衛首領沉聲吩咐道：“去，仔細查查那個元啟火鍋，特別是那家所謂的旗艦店。本宮……我要知道，它究竟有何過人之處，能引得全城瘋狂。”
侍衛首領領命而去，不過半日便帶回消息。
他面色有些古怪道：“殿下，打聽清楚了。那元啟火鍋如今是省城頭一號的熱鬧去處，生意火爆至極。據說……想吃上一頓，需得提前數日預約，一席難求。”
“預約？”
太子眉頭微蹙，指尖輕敲桌面冷冷道：“一介商賈之物，竟也擺起這般架子？我倒要親眼瞧瞧，是何等瓊漿玉液、龍肝鳳髓，能有如此吸引力。想想辦法，今晚我要在那個店里用膳。”
“是！”
侍衛首領心領神會。所謂“想想辦法”，自然是動用一些非常規手段。
很快，一名原本預約的綢緞商，便“欣然”讓出了自己的席位。
華燈初上，秦淮河畔流光溢彩。
太子換上一身低調而貴氣的錦袍，帶著兩名氣息內斂的貼身護衛，來到“元啟火鍋”旗艦店所在的那條繁華街道。
尚未走近，太子周揚便被眼前的景象微微震撼！
只見火鍋店門前人山人海，烏泱泱一片！
等候的隊伍從店門口一直蜿蜒到街角，最后又拐了個彎！
喧鬧說笑聲、伙計維持秩序的吆喝聲交織在一起，空氣中彌漫著一股誘人的麻辣鮮香。
這熱鬧非凡的場面，與京城那些講究規矩、等級森嚴的老字號酒樓截然不同，充滿了一種野性而蓬勃的生命力！
“這……”
一名護衛下意識手按刀柄，被這混亂而密集的人群弄得有些緊張。
周揚擺了擺手，目光深邃地打量著這間燈火通明、人聲鼎沸的店鋪，門臉上“元啟”兩個鎏金大字在燈光下熠熠生輝。
他心中暗忖：“不過是一餐飯食，竟能引得如此多人趨之若鶩……這林閑，籠絡人心的手段，倒是不俗。”
在侍衛的護衛下，太子穿過擁擠的人群。
亮出號牌后，直接被殷勤的伙計引上了二樓的雅間。
該雅間布置清雅，一扇雕花木窗正對著一樓大堂，視野極佳。
太子落座后并未急于點菜，而是目光掃視樓下大堂。
大堂內更是熱鬧，幾十張桌子座無虛席。
人人面前一口造型奇特的鴛鴦鍋，紅湯翻滾。
食客們吃得額頭冒汗，臉頰通紅，氣氛熱烈。
跑堂的伙計如同穿花蝴蝶般高聲唱喏，手腳麻利。
就在這時太子的目光猛地一凝，定格在了大堂角落的一桌旁！
只見一個身著月白色短褂、腰系圍裙的年輕男子，正端著一個盛滿食材的大托盤，熟練為客人上菜！
那男子身姿挺拔，眉眼間帶著一種從容不迫的氣度，不是林閑又是誰？！
“他……竟然……”
太子心中劇震，幾乎以為自己眼花了！
一個名動江南的解元公，即將參加春闈的舉子，竟然在這喧鬧的市井之地，做著這等跑堂伺候人的活計？！
這完全顛覆了太子對“士人”身份的認知！士農工商，商為末流，親自服務賓客，更是被視為賤役！
這林閑，竟能如此……如此放下身段？
更讓太子心驚的是林閑并非作秀，他動作嫻熟自然，與客人交談時笑容親切，絲毫沒有讀書人常見的清高或拘謹，反而透著一股接地氣的親和力。
周圍的食客似乎也習以為常，甚至有不認識的人熱情與他打招呼，稱他“閑哥兒”！
“能屈能伸……與三教九流打成一片……注重實務，不尚空談……”
太子腦海中瞬間閃過這幾個詞，后背竟莫名生出一絲寒意！
這樣的對手，遠比那些只知道死讀書、空談道德的清流官員，要可怕得多！
因為他更了解現實，更懂得如何聚攏人心，也更難以用常規手段掌控！
周揚若有所思隨手點了一些推薦菜，很快伙計端上了紅白雙拼的鴛鴦鍋底和琳瑯滿目的菜品。
那翻滾的紅湯散發出霸道濃烈的香氣，誘人至極。
太子強壓下心中的驚濤駭浪，依著伙計的指點，嘗試著涮了一片毛肚。
入口的瞬間，麻辣鮮香！
一股前所未有的強烈味覺刺激，如爆炸般在口中擴散開來！
太子猝不及防被辣得倒吸一口冷氣，眼淚差點飆出來！但緊接著那種暢快淋漓的感覺，通體舒泰的暖意，又讓他忍不住又涮了一片！
“果然……有其獨到之處。”
周揚一邊嘶嘶吸氣，一邊暗自思忖：“此物能風靡至此，絕非僥幸。這林閑于人心把握和這口腹之欲的鉆研，可謂登峰造極。”
席間，一名護衛低聲對同伴驚嘆：“頭兒，這味道……真他娘的絕了！難怪這么多人搶著吃！比御膳房的菜都帶勁！”
另一名護衛則更關注林閑，他邊偷著打量邊悄聲道：“更絕的是那位解元公！你看他那架勢，哪像個讀書人？跟伙計沒兩樣！可偏偏又讓人覺得……不一般。邪門！”
侍衛首領瞪了他們一眼，低喝道：“噤聲！莫要妄加評議！” 但他自己看向樓下林閑的目光，也充滿了驚疑不定。
這一頓飯，太子吃得五味雜陳。
火鍋的美味讓他印象深刻，但林閑的所作所為，卻讓他心中的忌憚和殺機，翻滾得越來越劇烈。
“此子……絕不可留！”
一個冰冷的念頭，在太子心中瘋狂滋生：“若讓他入了朝堂得了勢，憑借其能聚財能攏人能辦事的水平必成心腹大患！必須趁其羽翼未豐，盡早鏟除！”
然而，如何動手？
在江南地界，有周巡撫明里暗里護著，有趙王漢王的人盯著。
貿然行動極易打草驚蛇，甚至引火燒身。
太子目光陰鷙，盯著樓下那個忙碌而從容的身影，心中瞬間閃過無數個念頭。或許……該在他最得意的地方，給他致命一擊？比如，春闈？
一場暗藏殺機的風暴，已然在這火鍋升騰的熱氣中悄然醞釀。
就在太子凝視著樓下那個忙碌而從容的身影時，正將一盤鮮切羊肉端給一桌客人的林閑，動作幾不可察地微微一頓。
他并未抬頭，也未曾望向二樓雅間的方向。
但眉梢卻微不可察地輕輕一挑，仿佛某種被暗中窺視的微妙感覺，如蛛絲般輕輕拂過他的感知。
這種感覺轉瞬即逝，若有若無。
林閑的臉上卻沒有流露出絲毫異樣，他依舊面帶微笑，耐心向客人介紹著涮肉的技巧。
恰在此時，一只不識趣的飛蟲不知從哪個角落冒了出來，暈頭轉向在他面前盤旋挑釁。
若在平時，林閑或會不予理會。
但此刻，他眼中閃過一絲幾不可察的厭煩，仿佛被什么更令人不悅的事情牽連。
他隨手拿起桌上一張干凈的墊紙，看也不看，手腕隨意地一抖！
“啪！”
一聲輕微到幾乎可以忽略的脆響。
那只飛蟲被精準拍中，瞬間扁癟無聲無息地粘在了墊紙上。
林閑手指輕彈，將那張包著蟲子的墊紙，準確無誤投入了不遠處角落的泔水桶中。
整個動作行云流水自然至極，仿佛只是順手處理掉了一點微不足道的垃圾。
做完這一切，林閑才仿佛自言自語般，帶著一絲慵懶和不屑的低聲，輕輕嘟囔了一句：
“嗤，垃圾……就知道偷偷摸摸。”
他的聲音輕得似耳語，語氣平淡得沒有一絲波瀾，仿佛在評論一件與己無關、且十分掉價的事情。
隨即他便恢復了常態，繼續著方才未說完的話。
語氣溫和將羊肉放入客人碗中，仿佛剛才那瞬間的厭煩和低語從未發生過。
只有二樓雅間內，全神貫注于他一舉一動的太子周揚，憑借過人的讀唇能力，隱約捕捉到那無聲的唇語和那不屑一顧的神情！
他的瞳孔，猛地收縮了一下！
“他……發現我了？”
太子心中劇震！
這怎么可能？
我如此隱蔽！他……他那是何意？垃圾（口語）？
偷偷摸摸？
他在說那只蟲子？
還是……在說我？！”
一股被輕視甚至被羞辱的怒火，瞬間沖上太子心頭！
林閑那云淡風輕的態度，比任何嚴詞厲色的反擊，都更讓他感到難堪！
這家伙……竟敢……竟敢如此？！
而樓下的林閑，在“處理”了那只蒼蠅并“隨口”吐槽之后，嘴角那抹微笑似乎絲毫未變，卻仿佛多了一絲睥睨宵小的漠然。
他依舊沒有看向二樓，但那不經意間流露出的蔑視，卻像一記無聲的耳光抽在了太子的臉上！
狂妄！簡直狂妄至極！
太子握著茶杯的手，指節因用力而發白，杯中茶水蕩漾不休。
他原本的計劃，瞬間被這股難以言喻的羞辱感和更深的忌憚所打亂。
林閑則繼續穿梭于食客之間，談笑自若。
方才那拍蟲低語的一幕，在喧囂的火鍋店里，沒有引起任何其他人的注意。
但落在有心人太子眼中，卻無疑是一次侮辱性極強的裝逼——
仿佛在說：暗地的窺探者如飛蟲令人厭煩，隨手清理便是！
這場暗中的交鋒，林閑未置一詞辯解。
卻已用最漫不經心的方式，表達了最極致的輕蔑。
太子的南巡，從一開始就注定了不會平靜……