永定門(mén)外的運(yùn)河碼頭上，漕運(yùn)的糧船密密麻麻，纖夫的號(hào)子聲、商販的叫賣(mài)聲、騾馬的嘶鳴聲混雜在一起。
碼頭一角，三艘不起眼的貨船正在卸貨。
船主是個(gè)精瘦的中年人，姓范，山西口音，表面做的是皮毛生意，實(shí)則暗藏乾坤。
“范老板，這批貨成色不錯(cuò)啊?！币粋€(gè)戴著瓜皮帽的商人湊過(guò)來(lái)，眼睛在卸下的皮貨上掃來(lái)掃去。
范老板抹了把汗，嘿嘿一笑：“都是從寧古塔那邊收來(lái)的上等貂皮，一張頂?shù)蒙蠈こＨ龔?。?br/>“價(jià)錢(qián)呢？”
“老規(guī)矩，比市價(jià)低三成，但只收現(xiàn)銀，不要寶鈔?！狈独习鍓旱吐曇簦骸盎蛘?..用你們從南邊帶來(lái)的那些‘小玩意’換也行?！?br/>瓜皮帽商人眼睛一亮：“范老板果然消息靈通。不瞞你說(shuō)，我這次確實(shí)帶了些好東西?！?br/>兩人走到船艙深處，瓜皮帽商人打開(kāi)一口樟木箱子。里面整整齊齊碼放著二十支火銃，雖然樣式老舊，但保養(yǎng)得極好。
“工部天啟年間造的鳥(niǎo)銃，雖然比不上新式的燧發(fā)銃，但比你們用的火繩槍強(qiáng)多了?！惫掀っ鄙倘四闷鹨恢В吧涑贪耸?，精度不錯(cuò)，最重要的是——有現(xiàn)貨。”
范老板接過(guò)火銃仔細(xì)端詳，手指摩挲著銃管上的銘文：“工部造...是真的？”
“如假包換。這些是從衛(wèi)所倉(cāng)庫(kù)里‘流出來(lái)’的，手續(xù)齊全，查不到來(lái)路?！惫掀っ鄙倘诵θ輹崦?，“就是價(jià)錢(qián)嘛...”
“多少？”
“一支五十兩?！?br/>范老板倒吸一口涼氣：“這么貴？”
“貴？”瓜皮帽商人冷笑，“范老板，這東西要是運(yùn)到關(guān)外，賣(mài)給那些山匪，毛子，一支至少能賣(mài)二百兩。您轉(zhuǎn)手就是四倍的利，還嫌貴？”
范老板沉吟片刻：“我要先驗(yàn)貨?！?br/>“請(qǐng)便?！?br/>范老板叫來(lái)一個(gè)伙計(jì)——其實(shí)是個(gè)懂行的沙俄探子。那人仔細(xì)檢查了火銃的銃管、機(jī)括、藥室，最后點(diǎn)點(diǎn)頭：“是好貨?！?br/>“二十支我全要了?！狈独习迮陌?，“一千兩白銀，今晚交貨。”
“爽快！”瓜皮帽商人搓著手，“不過(guò)范老板，下次能不能弄點(diǎn)更‘新’的？工部燧發(fā)銃，不用火繩，下雨天也能用...”
范老板眼神一凜：“那種東西，不好弄?！?br/>“價(jià)錢(qián)好商量?！惫掀っ鄙倘松斐鑫甯种福耙恢?，這個(gè)數(shù)。”
五百兩。
范老板心跳加速。如果真能弄到燧發(fā)銃的樣品，沙俄那邊給的賞賜恐怕不止五千兩。
但他也清楚，燧發(fā)銃是工部嚴(yán)控的戰(zhàn)略物資，每一支都有編號(hào)，每一發(fā)彈藥都有記錄。想弄出來(lái)，難如登天。
“我試試?！彼罱K說(shuō)，“但不敢保證。”
“有您這句話就成。”瓜皮帽商人笑道，“對(duì)了，還有件事...我有個(gè)朋友，想買(mǎi)蒸汽機(jī)的圖紙，您看...”
“告辭。”范老板轉(zhuǎn)身就走。
開(kāi)什么玩笑！蒸汽機(jī)圖紙？那東西別說(shuō)賣(mài)，就是打聽(tīng)一下，被錦衣衛(wèi)知道了都是殺頭的罪。
瓜皮帽商人看著范老板倉(cāng)皇的背影，嘴角勾起一絲冷笑。
他從懷中取出一個(gè)小本子，記下：范姓晉商，疑為沙俄間諜，交易火銃二十支。已上鉤，可進(jìn)一步釣魚(yú)。
合上本子，他摘下瓜皮帽，露出一張年輕的臉——正是駱炳手下的錦衣衛(wèi)百戶，奉命調(diào)查邊境走私。
碼頭上的這場(chǎng)戲，才剛剛開(kāi)場(chǎng)。
紫禁城，文華殿。
朱和壁正在會(huì)見(jiàn)幾位大臣，討論科舉改革事宜。今年秋闈在即，但科場(chǎng)舞弊的傳聞屢禁不止，朝廷急需整頓。
“殿下，臣以為當(dāng)務(wù)之急是改革閱卷流程?！倍Y部侍郎建言，“現(xiàn)行糊名、謄錄制雖好，但仍有漏洞?？稍鲈O(shè)‘復(fù)核官’，對(duì)已錄取的卷子進(jìn)行二次審查。”
“那要增加多少官員？耗費(fèi)多少時(shí)間？”吏部官員反對(duì)，“秋闈三月開(kāi)始，九月放榜，時(shí)間本就緊張。再增加環(huán)節(jié)，恐怕來(lái)不及?！?br/>“寧可慢些，也要保證公平。”朱和壁開(kāi)口，聲音不大卻帶著不容置疑的威嚴(yán)，“科舉取士，關(guān)乎國(guó)本。若才俊因舞弊被埋沒(méi)，奸佞因賄賂得登科，那是朝廷的損失，更是天下的不幸。”
幾位大臣肅然。
朱和壁繼續(xù)道：“增設(shè)復(fù)核官之事，準(zhǔn)了。所需官員，可從翰林院、國(guó)子監(jiān)抽調(diào)。至于時(shí)間...”他略一沉吟，“可將閱卷時(shí)間延長(zhǎng)十日，各省舉子可在京城多住些時(shí)日，食宿費(fèi)用由朝廷補(bǔ)貼?！?br/>“殿下仁厚?！北娙她R聲道。
這時(shí)，一個(gè)小太監(jiān)匆匆進(jìn)來(lái)，在朱和壁耳邊低語(yǔ)幾句。太子臉色微變，對(duì)大臣們道：“今日先議到這里，諸位且退?！?br/>待眾人離開(kāi)，朱和壁才問(wèn)：“確定嗎？”
“駱指揮使剛送來(lái)的密報(bào)，千真萬(wàn)確?！毙√O(jiān)遞上一封信。
朱和壁拆開(kāi)，越看眉頭皺得越緊。信是駱炳親筆，詳述了錦衣衛(wèi)在邊境查獲的數(shù)起走私案：
晉商范某向沙俄走私火銃二十支；徽商周某試圖收買(mǎi)工部小吏，竊取燧發(fā)銃圖紙；更令人震驚的是，有官員與沙俄使者秘密接觸，疑似出賣(mài)邊境布防圖...
“這些人，真是膽大包天！”朱和壁一拳捶在桌上。
他立刻起身前往乾清宮。此事關(guān)系重大，必須稟報(bào)父皇。
乾清宮內(nèi)，朱興明正在批閱奏章。見(jiàn)兒子匆匆而來(lái)，已知有要事。
“父皇，您看這個(gè)?！敝旌捅谶f上密報(bào)。
朱興明看完，沉默良久。
“和壁，你怎么看？”朱興明終于開(kāi)口。
“兒臣以為，這是沙俄的陰謀。”朱和壁分析，“他們明面上交出了楊振武，示弱求和，實(shí)則暗中收買(mǎi)奸商、勾結(jié)貪官，試圖竊取我大明軍事機(jī)密。”
“還有呢？”
“還有...他們可能想在大明內(nèi)部制造混亂?！敝旌捅谘壑虚W著寒光，“科舉在即，若此時(shí)爆出科場(chǎng)舞弊大案，必然引起士林震動(dòng)，朝廷信譽(yù)受損。沙俄便可趁機(jī)漁利?！?br/>朱興明欣慰地看著兒子：“你能想到這一層，很好。但還有一點(diǎn)：他們?yōu)槭裁匆@么做？”
“為了拖延我們的發(fā)展?！敝旌捅诤敛华q豫，“沙俄知道，一旦我大明完成軍制改革、建成新式水師，他們?cè)谶h(yuǎn)東就永無(wú)翻身之日。所以不惜一切代價(jià)，延緩我們的步伐。”