銅管被端穩了放在鋪了一層深綠色天鵝絨的桌面上，發出悶悶的響聲。
荷蘭人范·迪門問道：“一個銅管？威爾斯利先生，恕我直言，您這有點大材小用了。”
聽說這個情況，威爾斯利故作鎮定地笑了笑，他脫掉白手套，一下子擰開了銅管兩頭。
“別急，范·迪門先生。”
隨著他將管口倒開，幾個造型怪異的零件被送出來。
“這是……”
法國人皮埃爾上校眼睛突然變得銳利了。
身為海軍軍官，對機械無比敏銳，他不由自主伸出手來，想要抓到。
“請隨意，上校先生。”
威爾斯利打了個請的手勢。
皮埃爾把齒輪組拿到煤油燈下來。
燈光下，那些齒牙牙縫密實，轉起來滑順順，甚至可以聽到機油在內部被均勻擠壓時發出的微弱聲音。
“我的上帝……”
皮埃爾的喉結滾動了一下，喃喃自語：“這種加工精度，即使是在法蘭西最好的兵工廠，也得要數周時間才能做出一件來。”
荷蘭人范·迪門收起了輕視的態度，拿起那個金屬閥門掂掂分量。
“鋼材的質量很高，幾乎沒有雜質。”
眼看著眾人都有了自己的判斷，威爾斯利也沒有在賣關子的打算。
“沒錯。”
“先生們，這些東西，連同這份我們至今未能完全破譯的加密文書，是從一艘大夏帝國的勘探船上找到的。
此話一出，眾人都明白了威爾斯利想要做什么了。
看到眾人的情緒已經被充分調動，威爾斯利不經意地踱到巨大的南洋地圖前。
“更令人在意的是，我最近從多個渠道都聽到一些風聲……那位遠東帝國的年輕君主，似乎對我們腳下這片溫暖的海洋，產生了濃厚的興趣。”
這句話如同一顆火星，瞬間點燃了早已堆滿的火藥桶。
“落腳點？我看他們是想建炮臺和要塞！”
荷蘭代表范·迪門猛地一拍桌子。
“威爾斯利閣下！您說的沒錯！這群東方人已經越來越過分了！
就在不久前，他們的艦隊就在爪哇海外，無理扣押了我們公司的兩艘商船！
現在看來，那根本不是什么誤會，那就是赤裸裸的挑釁和試探！
他們正一步步地，想把手伸到我們的香料群島來！”
范·迪門幾乎是咆哮著說完了這番話。
荷蘭在南洋的利益最為龐大，也最直接地感受到了來自大夏的壓力，他的反應也最為激烈。
面對英荷兩人幾乎一致的立場，原本還在盤算著如何讓英國人去當出頭鳥的法國代表皮埃爾，也不得不重新審視局勢。
他放下手中的零件，表情嚴肅地說道：“范·迪門先生的擔憂，并非沒有道理。
一個擁有如此技術，并且懷有擴張野心的國家，對于南洋現有的秩序，確實是巨大的威脅。
法蘭西在安南的利益，同樣不容有失。”
他心里清楚，如果任由大夏與荷蘭在馬六甲開戰，英國人坐收漁利，那法國在遠東的地位將更加邊緣化。
與其如此，不如加入這個圈子，至少能保證信息互通，共同遏制那個最可怕的潛在對手。
同時也能監視英國人的小動作。
所有人的目光，最后都落在了葡萄牙特使多明戈的身上。
多明戈的額頭已經滲出了冷汗。他感受到了巨大的壓力，不僅僅來自大夏，更來自眼前這三位“盟友”。
如果葡萄牙選擇置身事外，那么在未來的南洋棋局中，這個沒落的帝國只會第一個被清掃出局。
他艱難地咽了口唾沫，用干澀的聲音說道：“大夏……他們的崛起確實令人不安。為了維護上帝在東方的榮光，以及帝國的合法利益，葡萄牙……愿意與各位站在一起。”
“很好！”
看到所有人都已入局，威爾斯利的嘴角，終于勾起了一抹計劃得逞的微笑。
他走到書桌后，親自為每個人再滿上一杯酒，然后舉起了自己的杯子。
“先生們，歷史上無數次證明，遇到同樣的危險時，團結才是唯一出路。我正式同意，我們四方暫時拋棄一切分歧，組成一個最高等級的秘密同盟。”
“我們共享一切有關大夏帝國的情報，包括軍事、經濟和技術。我們秘密協調我們的一切行動，使我們在外交和商業上的聲音都統一。”
“我們的目的，如果是一發動戰爭，我們就要遏制！我們要讓那個野心勃勃的皇帝看到這片海洋，有我們自己定下的數百年的規則！”
“為了共同的利益！”
范·迪門第一個舉杯。
“為了法蘭西的榮耀。”
皮埃爾舉杯，心里頗為驚異。
“為了……帝國的存續。”
多明戈搖搖手，舉起酒杯。
“那么！”
威爾斯利看著眾人，露出了勝利的微笑：“為了保衛我們在東方的財富和榮耀，干杯！”
“干杯！”
四只琥珀色酒液的水晶杯在燈下碰撞，發出清脆的聲音。
金陵，皇城，奉天殿。
江源身著玄色龍紋常服，負手立于巨大的世界輿圖前。
他的目光落在了輿圖東南角那片蔚藍色的廣闊海域上。
那里，標注著爪哇海、馬六甲、蘇門答臘等一個個熟悉的地名。
殿下，數名軍機大臣與六部尚書垂首侍立，噤若寒蟬。
就在剛剛，一份來自東海艦隊轉呈的緊急軍報。
與一份來自暗衛司南洋站的密折，被同時呈送到了御前。
前者，詳細記錄了月前大夏遠航號商船在爪哇海域，被荷蘭東印度公司的巡邏艦以檢查違禁品為由，強行扣押三日，船上貨物被肆意翻動，經濟損失慘重，船員更是受盡屈辱。
后者，則是暗衛司對近期所有發生在南洋航線上的類似事件，進行的初步匯總。
“三個月內，十三起。”
“我大夏的商船，在帝國的傳統航道上，被無故登船、被惡意騷擾、被強行扣押。”
“從呂宋到爪哇，從馬六甲到巽他，這些所謂的海盜和巡邏隊就好像持久不消。”
“諸位愛卿，你們怎么看？”
戶部尚書出列，躬身道：“啟稟陛下，南洋諸國，向來畏威而不懷德。
泰西列強，更是狼子野心。臣以為，爪哇之事，名為荷蘭人所為，實則背后必有英吉利之流在煽風點火。
其目的，與在扶桑的布局如出一轍，便是要阻斷我大夏南下之勢，將我等困死于東海之內。”