銅管被端穩(wěn)了放在鋪了一層深綠色天鵝絨的桌面上，發(fā)出悶悶的響聲。
荷蘭人范·迪門(mén)問(wèn)道：“一個(gè)銅管？威爾斯利先生，恕我直言，您這有點(diǎn)大材小用了。”
聽(tīng)說(shuō)這個(gè)情況，威爾斯利故作鎮(zhèn)定地笑了笑，他脫掉白手套，一下子擰開(kāi)了銅管兩頭。
“別急，范·迪門(mén)先生。”
隨著他將管口倒開(kāi)，幾個(gè)造型怪異的零件被送出來(lái)。
“這是……”
法國(guó)人皮埃爾上校眼睛突然變得銳利了。
身為海軍軍官，對(duì)機(jī)械無(wú)比敏銳，他不由自主伸出手來(lái)，想要抓到。
“請(qǐng)隨意，上校先生。”
威爾斯利打了個(gè)請(qǐng)的手勢(shì)。
皮埃爾把齒輪組拿到煤油燈下來(lái)。
燈光下，那些齒牙牙縫密實(shí)，轉(zhuǎn)起來(lái)滑順順，甚至可以聽(tīng)到機(jī)油在內(nèi)部被均勻擠壓時(shí)發(fā)出的微弱聲音。
“我的上帝……”
皮埃爾的喉結(jié)滾動(dòng)了一下，喃喃自語(yǔ)：“這種加工精度，即使是在法蘭西最好的兵工廠，也得要數(shù)周時(shí)間才能做出一件來(lái)。”
荷蘭人范·迪門(mén)收起了輕視的態(tài)度，拿起那個(gè)金屬閥門(mén)掂掂分量。
“鋼材的質(zhì)量很高，幾乎沒(méi)有雜質(zhì)。”
眼看著眾人都有了自己的判斷，威爾斯利也沒(méi)有在賣關(guān)子的打算。
“沒(méi)錯(cuò)。”
“先生們，這些東西，連同這份我們至今未能完全破譯的加密文書(shū)，是從一艘大夏帝國(guó)的勘探船上找到的。
此話一出，眾人都明白了威爾斯利想要做什么了。
看到眾人的情緒已經(jīng)被充分調(diào)動(dòng)，威爾斯利不經(jīng)意地踱到巨大的南洋地圖前。
“更令人在意的是，我最近從多個(gè)渠道都聽(tīng)到一些風(fēng)聲……那位遠(yuǎn)東帝國(guó)的年輕君主，似乎對(duì)我們腳下這片溫暖的海洋，產(chǎn)生了濃厚的興趣。”
這句話如同一顆火星，瞬間點(diǎn)燃了早已堆滿的火藥桶。
“落腳點(diǎn)？我看他們是想建炮臺(tái)和要塞！”
荷蘭代表范·迪門(mén)猛地一拍桌子。
“威爾斯利閣下！您說(shuō)的沒(méi)錯(cuò)！這群東方人已經(jīng)越來(lái)越過(guò)分了！
就在不久前，他們的艦隊(duì)就在爪哇海外，無(wú)理扣押了我們公司的兩艘商船！
現(xiàn)在看來(lái)，那根本不是什么誤會(huì)，那就是赤裸裸的挑釁和試探！
他們正一步步地，想把手伸到我們的香料群島來(lái)！”
范·迪門(mén)幾乎是咆哮著說(shuō)完了這番話。
荷蘭在南洋的利益最為龐大，也最直接地感受到了來(lái)自大夏的壓力，他的反應(yīng)也最為激烈。
面對(duì)英荷兩人幾乎一致的立場(chǎng)，原本還在盤(pán)算著如何讓英國(guó)人去當(dāng)出頭鳥(niǎo)的法國(guó)代表皮埃爾，也不得不重新審視局勢(shì)。
他放下手中的零件，表情嚴(yán)肅地說(shuō)道：“范·迪門(mén)先生的擔(dān)憂，并非沒(méi)有道理。
一個(gè)擁有如此技術(shù)，并且懷有擴(kuò)張野心的國(guó)家，對(duì)于南洋現(xiàn)有的秩序，確實(shí)是巨大的威脅。
法蘭西在安南的利益，同樣不容有失。”
他心里清楚，如果任由大夏與荷蘭在馬六甲開(kāi)戰(zhàn)，英國(guó)人坐收漁利，那法國(guó)在遠(yuǎn)東的地位將更加邊緣化。
與其如此，不如加入這個(gè)圈子，至少能保證信息互通，共同遏制那個(gè)最可怕的潛在對(duì)手。
同時(shí)也能監(jiān)視英國(guó)人的小動(dòng)作。
所有人的目光，最后都落在了葡萄牙特使多明戈的身上。
多明戈的額頭已經(jīng)滲出了冷汗。他感受到了巨大的壓力，不僅僅來(lái)自大夏，更來(lái)自眼前這三位“盟友”。
如果葡萄牙選擇置身事外，那么在未來(lái)的南洋棋局中，這個(gè)沒(méi)落的帝國(guó)只會(huì)第一個(gè)被清掃出局。
他艱難地咽了口唾沫，用干澀的聲音說(shuō)道：“大夏……他們的崛起確實(shí)令人不安。為了維護(hù)上帝在東方的榮光，以及帝國(guó)的合法利益，葡萄牙……愿意與各位站在一起。”
“很好！”
看到所有人都已入局，威爾斯利的嘴角，終于勾起了一抹計(jì)劃得逞的微笑。
他走到書(shū)桌后，親自為每個(gè)人再滿上一杯酒，然后舉起了自己的杯子。
“先生們，歷史上無(wú)數(shù)次證明，遇到同樣的危險(xiǎn)時(shí)，團(tuán)結(jié)才是唯一出路。我正式同意，我們四方暫時(shí)拋棄一切分歧，組成一個(gè)最高等級(jí)的秘密同盟。”
“我們共享一切有關(guān)大夏帝國(guó)的情報(bào)，包括軍事、經(jīng)濟(jì)和技術(shù)。我們秘密協(xié)調(diào)我們的一切行動(dòng)，使我們?cè)谕饨缓蜕虡I(yè)上的聲音都統(tǒng)一。”
“我們的目的，如果是一發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭(zhēng)，我們就要遏制！我們要讓那個(gè)野心勃勃的皇帝看到這片海洋，有我們自己定下的數(shù)百年的規(guī)則！”
“為了共同的利益！”
范·迪門(mén)第一個(gè)舉杯。
“為了法蘭西的榮耀。”
皮埃爾舉杯，心里頗為驚異。
“為了……帝國(guó)的存續(xù)。”
多明戈搖搖手，舉起酒杯。
“那么！”
威爾斯利看著眾人，露出了勝利的微笑：“為了保衛(wèi)我們?cè)跂|方的財(cái)富和榮耀，干杯！”
“干杯！”
四只琥珀色酒液的水晶杯在燈下碰撞，發(fā)出清脆的聲音。
金陵，皇城，奉天殿。
江源身著玄色龍紋常服，負(fù)手立于巨大的世界輿圖前。
他的目光落在了輿圖東南角那片蔚藍(lán)色的廣闊海域上。
那里，標(biāo)注著爪哇海、馬六甲、蘇門(mén)答臘等一個(gè)個(gè)熟悉的地名。
殿下，數(shù)名軍機(jī)大臣與六部尚書(shū)垂首侍立，噤若寒蟬。
就在剛剛，一份來(lái)自東海艦隊(duì)轉(zhuǎn)呈的緊急軍報(bào)。
與一份來(lái)自暗衛(wèi)司南洋站的密折，被同時(shí)呈送到了御前。
前者，詳細(xì)記錄了月前大夏遠(yuǎn)航號(hào)商船在爪哇海域，被荷蘭東印度公司的巡邏艦以檢查違禁品為由，強(qiáng)行扣押三日，船上貨物被肆意翻動(dòng)，經(jīng)濟(jì)損失慘重，船員更是受盡屈辱。
后者，則是暗衛(wèi)司對(duì)近期所有發(fā)生在南洋航線上的類似事件，進(jìn)行的初步匯總。
“三個(gè)月內(nèi)，十三起。”
“我大夏的商船，在帝國(guó)的傳統(tǒng)航道上，被無(wú)故登船、被惡意騷擾、被強(qiáng)行扣押。”
“從呂宋到爪哇，從馬六甲到巽他，這些所謂的海盜和巡邏隊(duì)就好像持久不消。”
“諸位愛(ài)卿，你們?cè)趺纯矗俊?br/>戶部尚書(shū)出列，躬身道：“啟稟陛下，南洋諸國(guó)，向來(lái)畏威而不懷德。
泰西列強(qiáng)，更是狼子野心。臣以為，爪哇之事，名為荷蘭人所為，實(shí)則背后必有英吉利之流在煽風(fēng)點(diǎn)火。
其目的，與在扶桑的布局如出一轍，便是要阻斷我大夏南下之勢(shì)，將我等困死于東海之內(nèi)。”