數(shù)日后夏侯淵派往灊縣、六安的使者悻悻而歸，稟報(bào)陳蘭、雷緒等人收下禮物，卻對(duì)出兵助戰(zhàn)之事推諉拖延，態(tài)度曖昧。
“混賬！”夏侯淵聞報(bào)，勃然作色，一掌拍在案上，震得酒樽傾倒。
“區(qū)區(qū)山野草寇，安敢如此敷衍于某！”隨即他凌厲的目光陡然射向于禁。
“文則！這便是你所言的‘以利誘之，可為我用’？如今看來，彼等非但不為所用，反倒更顯首鼠兩端！早知如此，當(dāng)初便該聽某之言，先以兵威懾之！”
于禁面色不變，離席躬身，拱手請(qǐng)罪：“此確系禁料事不明，籌劃不周。禁本以為，借司空破袁術(shù)、擒呂布之余威，兼以都督親臨之勢(shì)，足以令彼等心生懼意，順勢(shì)而為。”
“未料時(shí)隔數(shù)年，江淮之地兵威不顯，竟致此輩漸忘刀鋒之利，膽敢如此怠慢。禁愿領(lǐng)責(zé)罰。”
自曹操擊破袁術(shù)、平定呂布，威震淮泗，已過去數(shù)載。
其間曹操戰(zhàn)略重心北移，與袁紹爭(zhēng)雄，對(duì)淮南等地多以羈縻。
而如今在夏侯淵看來，這便讓陳蘭、雷緒這等人物產(chǎn)生了錯(cuò)覺，以為曹軍的刀鋒不再鋒利，忘記了當(dāng)年跪伏于勝者馬前的恐懼。
如今他夏侯淵提兵南下，這些宵小竟敢虛與委蛇，分明是久未經(jīng)歷雷霆之威，不知死活！
一時(shí)間，一股暴戾的殺意在夏侯淵胸中翻騰：待某擊破劉琦，定要揮師入山，將這些不知尊卑、首鼠兩端的蠹蟲屠戮一空，用鮮血再次染紅這江淮山川，讓所有人牢牢記住，違逆曹司空者，會(huì)是何等下場(chǎng)！
夏侯淵盯著請(qǐng)罪的于禁，胸膛起伏數(shù)次，終是壓下怒火，冷哼一聲：“罷了！此時(shí)追究無益。且記下，待戰(zhàn)后一并論處！”
夏侯淵說著，霍然起身，走到堂中，“某原本就不耐煩與這些蟲豸周旋！今其既不識(shí)抬舉，便休怪某心狠。劉琦小兒以為躲進(jìn)山里，某便拿他沒辦法？可笑！”
說著夏侯淵看向輿圖，眼中兇光畢露：“糧草既已齊備，傳令全軍即日開拔！某要親提大軍，直抵天柱山下！他劉琦憑幾座山頭就想消耗某？真是可笑！”
此時(shí)夏侯淵臉上寫滿了經(jīng)歷中原尸山血海后的驕狂與對(duì)南方等諸侯的輕視。
在他以及許多曹軍將校眼中，劉琦此舉與孩童躲在籬笆后向壯漢扔石子無異。
像他們剛剛經(jīng)歷了官渡那等決定天下命運(yùn)的慘烈決戰(zhàn)，麾下士卒是真正從血火中爬出的百戰(zhàn)余燼。.
相比之下，劉琦那些打敗了喪家之犬孫權(quán)的勝利，不過是“菜雞互啄”罷了。
躲進(jìn)山里？無非是讓剿滅的過程，多費(fèi)些搜山的功夫而已。
堂下眾將校聞言，臉上并無絲毫意外或質(zhì)疑，反而大多露出理所當(dāng)然、躍躍欲試的神色。
“諾！”堂下眾將凜然應(yīng)命。
時(shí)已入六月，江淮暑氣漸升。
夏侯淵不再耽擱，留少量兵馬鎮(zhèn)守壽春要地，自與于禁率領(lǐng)其核心的七千精銳——其中包含三千精騎與四千善戰(zhàn)步卒——并匯合了揚(yáng)州別駕劉馥協(xié)調(diào)提供的部分郡兵，合計(jì)步騎萬余，浩浩蕩蕩離開壽春，向西南廬江方向壓去。
旌旗蔽日，刀槍耀寒，這支以中原百戰(zhàn)老兵為骨架的大軍，直撲大別山東麓，目標(biāo)明確：找到劉琦的主力，摧毀他在山中構(gòu)建的一切營(yíng)壘，然后，砍下他的頭顱。
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過了數(shù)日，深入天柱山區(qū)、已初步立穩(wěn)營(yíng)盤的劉琦，接到了前沿斥候與江北細(xì)作接連傳回的消息。
夏侯淵大軍離開壽春，正向西南而來的動(dòng)向，已被迅速探明。
臨時(shí)設(shè)于山間臺(tái)地的行轅內(nèi)，劉琦與龐統(tǒng)立于標(biāo)示詳盡的沙盤前。
聽聞軍報(bào)，劉琦嘴角微揚(yáng)，指著輿圖上那代表曹軍的標(biāo)識(shí)道：“這夏侯妙才，倒是真按捺不住性子，這么快就撲過來了。”
龐統(tǒng)捻須，淡然道：“此乃其本性使然。夏侯淵用兵，向來崇尚先發(fā)制人，銳意急進(jìn)。今率精兵遠(yuǎn)來，必欲尋我主力速戰(zhàn)。”
“觀其徑直而來之勢(shì)，鋒芒畢露，但卻正入我彀中。”
龐統(tǒng)手指劃過沙盤上幾處已被己方旗幟占據(jù)的險(xiǎn)要隘口：
“彼恃其步騎之銳，然此山巒疊嶂，林深道狹，正是消磨其銳氣、困鎖其兵鋒的絕佳之地。”
“我軍只需依托已搶占之要地，深溝固壘，備足矢石，以逸待勞。其求戰(zhàn)不得，師老糧乏之際，便是我軍反擊之機(jī)。”
劉琦點(diǎn)頭，目光掃過沙盤上自己一方那些穩(wěn)固的標(biāo)記，那是魏延、黃忠等部連日來辛苦構(gòu)筑的成果。
“便依士元之策。傳令前軍諸部，緊守營(yíng)壘，加固工事，多設(shè)埋伏。咱們便在這山里，靜候這位‘神行將軍’的大駕。”
頓了頓，劉琦語(yǔ)氣轉(zhuǎn)冷，“也要告訴將士們，曹軍驕狂，視我如無物。此番便要讓他們知道，這大別山，不是他們中原的鐵騎可以隨意馳騁的地方。”
“諾！”
侍立一旁的傳令官凜然抱拳，記下命令，轉(zhuǎn)身疾步出帳，迅速將劉琦的指令傳達(dá)至各部。
而夏侯淵用兵，向來講究兵貴神速。
此次自壽春南下，他便親率萬余精銳，輕裝疾進(jìn)。
大軍如疾風(fēng)般掠過七門堰，穿過夾石等險(xiǎn)道，不過數(shù)日，那連綿巍峨的大別山余脈——天柱山，已然在望。
時(shí)值盛夏，山間暑氣蒸騰，但曹軍陣伍嚴(yán)整，行進(jìn)間揚(yáng)塵如云。
那桿高擎的“夏侯”大纛，在丘陵地帶的燥風(fēng)中獵獵作響，宣示著統(tǒng)帥親臨的威勢(shì)。
其前鋒已抵天柱山北麓外圍，精銳斥候則如溪流滲入林壑，悄無聲息地向群山深處探去，想要在夏侯淵大軍抵達(dá)前探出劉琦主力的確切方位，以及可供大軍安營(yíng)扎寨之處。
又過了兩日，夏侯淵親率的中軍主力終于抵達(dá)了斥候先前拼死探明的——?jiǎng)㈢髁?jù)守的橫江隘。
而眼前的景象，讓見慣了沙場(chǎng)百態(tài)的曹軍士卒也不由倒吸一口涼氣。
天柱山作為大別山東段主脈，千峰疊翠，萬壑爭(zhēng)流，地形之復(fù)雜險(xiǎn)峻，堪稱絕地。
莽莽群山之中，鳥道猿徑無數(shù)，或隱于密林，或掛于絕壁，僅可供樵夫獵戶數(shù)人結(jié)隊(duì)攀援。真正能容大軍擺開陣勢(shì)、運(yùn)輸糧秣輜重通行者，屈指可數(shù)。
此刻橫亙于曹軍面前的，便是這“屈指可數(shù)”中最為關(guān)鍵的一條。
當(dāng)然與其說是“道路”，不如說是一條被歲月與山洪沖刷出的巨大河谷。
時(shí)值六月旱季，水量稍減，寬闊的河床上裸露著大片被磨去棱角的灰白色卵石，在烈日下泛著光。
一條源自深山、水量依舊可觀的山澗，在卵石灘中奔突咆哮，水聲轟鳴，響徹山谷。
原本南北走勢(shì)的河谷，在前方約三里處陡然變化。
兩側(cè)山嶺仿佛被巨力擠壓收束，河道于此急轉(zhuǎn)向東，形成一道險(xiǎn)惡的“之”字彎。
而之字彎此處因水流長(zhǎng)年猛烈沖刷與撞擊，河道被侵蝕得極深，兩側(cè)岸壁高達(dá)數(shù)丈，陡峭如削。
濁流在彎道中變得愈發(fā)湍急洶涌，白沫翻卷，令人望之目眩，莫說涉渡，便是一葉輕舟也難穩(wěn)住。
而劉琦的營(yíng)寨，便正正堵在這道“之”字彎的脖頸處！
而劉琦營(yíng)寨旁邊一座赤褐色的巨巖山峰拔地而起，面向曹軍這邊的坡面雖稍緩，卻也是亂石嶙峋、灌木叢生，極難攀爬，截?cái)嗔瞬苘娤霃拇送ㄟ^的念頭。
此處并非天柱山中最絕險(xiǎn)的所在，遠(yuǎn)有比這更令人望而卻步的懸崖棧道。
但這恰恰是劉琦及其謀士龐統(tǒng)精心考量后選擇的地方。
他們深知夏侯淵雖性急驕橫，卻絕非不識(shí)兵要的莽夫，而是久經(jīng)戰(zhàn)陣、目光毒辣的宿將。
若將營(yíng)寨立于一處絕險(xiǎn)無比、令人完全絕望的絕地，夏侯淵很可能會(huì)審時(shí)度勢(shì)，甚至?xí)簳r(shí)退卻，或者轉(zhuǎn)攻他處。
那樣劉琦便失去了打算在此地以地利消耗夏侯淵的意義了。
因此，劉琦選擇了這處橫江隘，此地激流深壑，通道狹窄，利于堅(jiān)守；卻又險(xiǎn)而不絕，曹軍抬眼望去，能看到那堵當(dāng)?shù)蓝⒌臓I(yíng)墻，能估量出那似乎可以攀爬的岸壁，能在心中盤算強(qiáng)攻的代價(jià)與那一絲或許能成的希望。
是以，曹軍視線所及，只見劉琦堅(jiān)固的營(yíng)墻、深深的壕溝、林立的鹿砦，就構(gòu)筑在轉(zhuǎn)彎后那片陡然升高的河岸臺(tái)地上。
營(yíng)寨正面寬度，恰恰與這被自然之力收束到極致的通道相同，左右皆是險(xiǎn)地真正是“一夫當(dāng)關(guān)，萬夫莫開”。
而劉琦營(yíng)寨內(nèi)的“劉”字帥旗，便在營(yíng)中望樓上冷冷飄揚(yáng)，俯瞰著下方河谷與必須在此拐彎的來路。
而夏侯淵風(fēng)塵仆仆，甲胄上還帶著疾行留下的塵土與汗?jié)n，但他那雙眼睛卻銳利如初，毫無長(zhǎng)途奔襲后的倦色。
“神行”之譽(yù)，不僅在于士卒能走，更在于為將者始終如繃緊的弓弦。
抵達(dá)這處河谷后，他揮了揮手，對(duì)于禁簡(jiǎn)短下令：“文則，安排各部依序扎營(yíng)，占據(jù)要害，謹(jǐn)防偷襲。多派斥候警戒兩翼山林。”
言罷，夏侯淵不顧親衛(wèi)勸阻，只帶了數(shù)十騎精銳扈從，策馬向前沿馳去。
他要親自看看，劉琦選擇的這處墳地，究竟有多么風(fēng)景秀麗。