陜北，榆林衛。
狂風卷著黃沙，刮過殘缺的邊墻，發出凄厲嗚咽。
這片土地飽經戰火，明長城在此蜿蜒，卻早已千瘡百孔。此刻，這片荒涼的高原上，三股力量如同三只互相警惕、又互相覬覦的猛獸，在風沙中形成了一個脆弱的品字形對峙。
無定河北岸，白城子草灘，大帳內。
牛油火把噼啪燃燒，映照著幾張被草原風沙雕刻得粗礪、此刻卻因激動或憤怒而漲紅的臉。
濃郁的羊肉腥膻和奶酒氣味彌漫，地上鋪著的華麗地毯沾滿了油膩和泥垢。
“吉囊臺吉！”
鄂爾多斯部的首領阿木爾猛地將手中銀碗頓在矮幾上，酒液四濺，他瞪著通紅的眼睛，聲音如破鑼。
“咱們在這漢地邊墻下已經住了快一個月了！搶到的糧食堆成了山，布匹壓垮了馬車，還有上千個漢人奴隸。”
“長生天賜予的福氣已經夠多了，該回去了，再待下去，草場上的母馬都要不認識回家的路了！”
旁邊土默特部的首領，一邊用匕首割著烤羊腿，一邊含糊附和。
“阿木爾說得對，南邊的黑袍軍不是好惹的，我派去榆林那邊探路的兒郎回來說，城頭上擺著的火炮比咱們的套馬桿還粗，前幾天有兩個百人隊靠得太近，被那鐵管子噴火打了，死了幾十個好兒郎，馬都驚了，咱們是騎射的雄鷹，不是硬碰石頭的老黃牛！”
吉囊坐在上首的虎皮墊子上，手里把玩著一柄鑲嵌著寶石的玉如意。
這是從明朝地主府邸搶來的。
他年約四十，身材魁梧，眼神銳利中帶著陰鷙。
聽著部下的話，他冷哼一聲。
“回去？帶著這點東西就回去？阿木爾，你們的胃口什么時候變得跟麻雀一樣小了？”
他站起身，走到帳中懸掛的粗糙羊皮地圖前，手指點著榆林以南。
“明朝的皇帝送來了禮物，求我們幫忙打黑袍賊，南邊，曾昕的幾萬明軍就在東邊山上看著，西邊，榆林城里最多一兩萬黑袍軍，我們有兩萬鐵騎。”
“只要再加把勁，沖破榆林，后面的延安、綏德，還有更南邊，有多少糧食、金銀、女人在等著我們？”
“明朝皇帝軟弱，他的將軍害怕我們，也害怕黑袍軍，現在正是我們蒙古人獲取最大戰利品的時候，就像草原上的狼群，要挑最肥的羊咬！”
“可是臺吉。”
一個較為謹慎的小部落頭人低聲開口。
“黑袍軍不好惹，聽說他們在南直隸，把明朝的好幾萬大軍都打垮了，火器厲害得很，咱們的戰馬和弓箭……”
“火器？”
吉囊不屑地打斷。
“火器再厲害，能打得到天上飛的鷹嗎？”
“我們蒙古鐵騎來去如風，他們的火器笨重，能追得上我們？”
“只要我們不像上次那群蠢貨一樣，傻到去硬攻城寨，在野地里，天下誰能是我們的對手？”
他環視眾人，語氣帶著蠱惑。
“想想吧，兄弟們，更多的糧食，可以養活更多部落的人口。更多的布匹鐵器，可以換來更好的兵甲，更多的奴隸，可以放牧更多的牛羊，有了這些，咱們左三萬戶就能壓過右邊，甚至……我吉囊帶著你們，重現大元祖先的榮光，也未必不可能！”
阿木爾和巴特爾對視一眼，雖然仍存疑慮，但眼中貪婪的光芒被點燃了。
其他小頭人也竊竊私語，被“更多戰利品”和“重現榮光”所吸引。
“不過。”
吉囊話鋒一轉，語氣陰沉下來。
“黑袍軍畢竟是隱患，傳令下去，各部落游騎警戒范圍擴大到三十里，特別是注意西邊榆林方向和東邊明軍方向的動靜，沒有我的命令，不許大隊輕易出擊，咱們就像最有耐心的獵人，等著明軍和黑袍軍先拼個你死我活，或者……等著他們露出破綻。”
與此同時，東邊山嶺，木瓜園堡。
這座廢棄已久的明軍堡寨經過倉促修補，成了總督曾昕的行轅。
堡內條件簡陋，墻壁滲著濕氣，彌漫著一股霉味和汗臭味。
曾昕和周秉忠對坐在一張搖搖晃晃的木桌旁，桌上只有一壺劣茶，兩碟干硬的餅子。
周秉忠灌了一口冰冷的茶水，煩躁地抹了把臉。
“大人，朝廷的催戰文書又來了，嚴閣老的信使話說得難聽，說我們再逡巡不進，就要以‘畏敵逗留、貽誤軍機’論處，這……這他娘打的什么仗！”
他原本以為只是做做樣子。
曾昕此刻眉頭緊鎖，眼下是深深的陰影。
他拈著胡須，聲音苦澀。
“進？往哪進？打黑袍軍？”
“榆林城高墻固，賊寇火器犀利，胡宗憲的前車之鑒就在眼前。”
“打蒙古人，朝廷的密旨是‘配合’，現在翻臉，豈不坐實了勾結外虜的罪名？”
“況且，那兩萬韃子騎兵是好惹的？咱們這四萬兵馬，守寨都勉強，出去野戰，給韃子送人頭嗎？”
“可就這么耗著，糧草不濟了啊，大人！”
周秉忠壓低聲音。
“下面士兵一天只有兩頓稀的，怨聲載道，軍官們也人心惶惶，再耗下去，不用黑袍軍和韃子來打，咱們自己就散了！”
曾昕長嘆一聲，走到箭窗前，望著外面沉沉夜色和遠處隱約的篝火光亮。
“我又何嘗不知？可一步走錯，就是萬丈深淵，打輸了，是死，違令不前，也是死，或許……”他眼中閃過一絲掙扎。
“唯有讓黑袍軍和蒙古人先拼起來，咱們或許能有一線生機，甚至……漁翁得利。”
“漁翁得利？”
周秉忠苦笑。
“那兩家精得像鬼，能輕易打起來？依末將看，那吉囊狡猾得很，搶夠了未必肯真出力，黑袍軍的閻赴更是狠角色，聽說他親自到榆林了，怕是不好對付。”
“所以才更要謹慎。”
曾昕走回桌邊，聲音壓得更低。
“秉忠，你派出去監視兩邊的人，有什么新消息？”
“韃子大營還是老樣子，各部吵吵鬧鬧，但大隊沒動，倒是游騎似乎往外多派了些，黑袍軍那邊，榆林城防看起來更嚴了，巡邏隊出沒頻繁，但也沒見大軍調動的跡象。”
曾昕沉吟。
“繼續盯緊，特別是注意榆林和韃子大營之間的動靜，若有異動，立刻來報，告訴下面各營，嚴守陣地，無令不得妄動，尤其是靠近韃子那邊的營寨，多派崗哨，防止韃子翻臉偷襲，至于朝廷那邊……先拖著吧，就說我軍正在整備，伺機破敵。”