天機先生……問過大人同樣的話。”香蓮的聲音輕若蚊蚋。
“同樣的話？”
香蓮深吸一口氣，那口氣在她胸腔里顫抖著。
“我沒有對他提及……提及那個地方一個字。”她的手指無意識地絞著衣角，“但……但他知道我六年前就被拐賣出村，也……也從我的話語中知道是什么時候進了瀟湘館。”
她的聲音更低了幾分，“所以……所以他也問起，我……我中間那一年多的時間去了哪里。”
魏長樂眉頭鎖得更緊，“所以他對你這段時間的經歷也很感興趣？”
“我……我聽他詢問，心中惶恐，便不敢多說，匆匆離開了。”香蓮垂下眼簾，“所以后來他就沒有再問過。”
魏長樂沉默下來。
香蓮的這番話，讓他先前的推論搖搖欲墜。
若她真的未對天機先生提及白衣主人，那摘心案與白衣主人之間，似乎真的毫無關聯。
可是，兩樁事情都如同藤蔓般緊緊纏繞在香蓮身上。
天下真有這般巧合？
魏長樂不信。
他的直覺告訴他，這迷霧之中，定有某個關鍵的環節被遺漏了——就像棋局中那枚被遺忘的暗子，看似無關緊要，卻可能牽動整盤棋的勝負。
若能找到天機先生，從他口中探出更詳盡的口供，許多迷霧或許就能豁然開朗。
當務之急便是查明天機的行蹤，探明他的下落。
然而眼下，他卻不便親自出馬。
想到京兆府，魏長樂的唇角浮起一絲冷意。
周興那幫人必定還在嚴密監視著他的動向。
在這樁案子線索尚未理清之前，他決不能讓京兆府打亂自己的步調。
不過，他心中已有了調查天機的最佳人選。
......
......
魏府后園的荷心亭內，燈火通明如晝。
時已入夏，夜色中的荷塘正是生機最盛之時。
月光如水銀般傾瀉在層層疊疊的荷葉上，晚風拂過，帶起陣陣清香。
那香氣混著亭內酒菜的芬芳，在空氣中幽幽浮動。
魏長樂的這座宅邸，占地雖廣，卻空曠得很。
下人不多，僅有宮里賞賜的兩名太監和兩名宮女。
魏長樂也未再添雇仆役，府中平日便只這四人照料——兩名太監掌飲食，兩名宮女理雜務。
好在魏長樂時常不在府中，即便歸來也從不苛求繁文縟節，幾個仆從倒也清閑，比在宮里時自在許多。
今夜魏長樂在府中設宴，只請了竇沖與王檜二人。
這兩人與他私交漸深，皆知太后對這位新任監察司卿頗為器重，是朝中正紅的后起之秀。
接到帖子的二人自是欣然赴約。
酒菜早已布好，皆是太監劉喜的手藝。
剛進府的時候，那小太監小康子就說過，劉喜的廚藝了得，神都四大名樓的廚子都不及。
今晚魏長樂難得在府里設小宴，劉喜為了有所表現，親自下廚，備下了一桌拿手好菜。
酒壺里盛著陳年佳釀，酒香醇厚，在空氣中彌散開來。
魏長樂屏退下人，亭中只余三人對飲。
竇沖卻是坐了主位，身著墨綠錦袍，腰懸玉帶，氣勢張揚。
王檜和魏長樂一左一右。
“三弟，這頓酒你幸好請了，否則這道坎我過不去！”竇沖佯裝不悅，聲若洪鐘，打破了亭中的寧靜。
他看向王檜，故意不快道：“上次在瀟湘館，明明說好是他做東，中途他竟溜了。我與趙婆準等了一夜，以為他會回來結賬，誰知這小子一去不返！別的先不提，自罰三杯！”
魏長樂含笑舉杯，眉眼間皆是溫潤：“大哥，這酒確該罰。但我哪比得上你，尸山血海里闖出來的名將，飲酒如飲水。我先自罰一杯，權當賠罪！”
竇沖雖未真正經歷過尸山血海，但這話當著王檜的面說出，讓他頗為受用。
他哈哈笑道：“三弟，聽說那晚你是跑去瞧死人了？”
“碰巧遇上了京兆府誅殺兇犯。”魏長樂心知竇沖身為太后親侄，消息自然靈通。
“兇犯？”竇沖不屑嗤笑，“狗屁的兇犯！”
他環視二人，壓低聲音，“連死者身份都未查明，行兇動機一概不知，這就能揪出真兇？說什么巧遇行兇，哄三歲孩童呢？若真有這等運氣，他周興還能只是個參軍事？”
魏長樂暗忖這位便宜大哥倒也不笨，一語中的。
連竇沖都看得明白，宮中朝中自然也都心知肚明。
王檜似笑非笑，欲言又止。
他目光在魏長樂和竇沖之間流轉，終究沒有開口。
“不提他了。”竇沖揮了揮手，仿佛要驅散這晦氣的話題。
他端起酒杯，晃了晃酒盞，嘆道：“可惜，這不是‘美人醉’，否則今夜定要一醉方休！”
“美人醉？”王檜詫異抬頭，“大將軍，那是何物？”
竇沖反問：“你沒聽過？”
他的眼睛亮了起來，仿佛想起了什么美妙的事，“甜水集瀟湘館最好的酒。上次與三弟去時，紅姑娘奉上的便是此酒。”
他咂了咂嘴，回味無窮，“初嘗時不覺得有何特別，可這幾日連夢里都想再飲兩口。三弟，難道你沒這般念想？”
“倒真沒有。”魏長樂奇道，眉頭微挑，“大哥你出身貴胄，什么佳釀沒嘗過？府上比‘美人醉’好的美酒定然不少，為何獨獨對它念念不忘？”
“我也說不清，就是饞這一口。”竇沖咂咂嘴，眼神有些迷離，“那種地方，我也不好常去。前日派人找過紅姑娘，想買幾壇，多少銀錢都不計較。可她卻說這兩日缺貨，一直無人送貨。問起來源，她又含糊其辭。”
他搖搖頭，有些懊惱，“奶奶的，只能忍著。若知道貨源在哪兒，我干脆把那釀酒的作坊都買下來！”
王檜一臉稀奇：“我卻從未聽說過什么‘美人醉’。瀟湘館我也常去，從未有人給我上過此酒。大將軍，莫不是記錯了名字？”
“絕不可能。”竇沖擺手，語氣篤定，“三弟，你作證，我是否記錯了？”
魏長樂點頭，神色坦然：“確是‘美人醉’。只是當晚飲后，只覺入喉清冽，并無太特別之處。若非大哥今日提起，我都快忘了這酒。”
“所以說你還不是真正的好酒之人。”竇沖大笑，將杯中酒一飲而盡。
他盯著空杯，“你這酒也不差，但總覺差些勁頭。飲過‘美人醉’后，別的酒都顯得寡淡了。說來奇怪，那酒后勁綿長，第二日醒來，竟覺神清氣爽，仿佛……仿佛年輕了幾歲。”
王檜眼中精光一閃，隨即笑道：“大將軍，此事交給我。我對瀟湘館熟得很，回頭親自去問明‘美人醉’的來源。屆時給您送一車到府上。”
“哈哈哈，那便有勞了！”竇沖大喜，舉杯敬王檜。
一杯酒下肚，他才環顧四周，仿佛憋著秘密不吐不快，低聲道：“不瞞你們，我近日有樁大喜事，到時少不得擺宴。若在那之前能得些‘美人醉’，宴上拿出來，可是大大長臉！”
“大喜事？”魏長樂順勢問道，身體微微前傾，“可是嫂子有喜了？”
竇沖翻了個白眼：“非是家事。”
他看了看四周，確認周圍無人，才壓低聲音道：“此處無外人，我只對你二人說。但在旨意下達前，萬不可泄露半個字。太后常告誡我，事未成定局前，縱是板上釘釘，也不可輕易張揚。我并非炫耀，只是視你們為兄弟，無需隱瞞。”
王檜正色道：“能讓大將軍如此歡喜，定非尋常之事。放心，今夜之言，絕不外傳。”
“再過幾日，宮里便有旨意。”竇沖聲音壓得更低，幾乎成了耳語，“右虎賁衛大將軍嫪荀將卸任，由我接替其職！”
魏長樂神色平靜，王檜卻驚得手中的酒杯晃了晃，酒液險些灑出：“當真……當真？”
“太后親口所言，豈能有假？”竇沖略有不悅，眉頭皺起，“王檜，莫非你覺得我不配坐這位子？”
“絕非此意！”王檜忙道，放下酒杯，拱手作禮，“大將軍，我只是沒想到……”
他也四下望了望，壓低聲音，“南衙北司，北司軍裝備向來精于南衙衛。唯獨左右虎賁衛，裝備不遜北司軍。且朝野皆知，南衙八衛中最能打的便是左右虎賁衛。北司六軍任何一支拉出來，都未必是右虎賁衛的對手。”
“正是如此。”竇沖不無得意，挺直了腰背，“除虎賁衛與左右威衛，其他兵馬我還真看不上。我是邊關回來的將領，要帶就帶最好的兵！”
“大將軍，虎賁衛素來掌握在獨孤家手中。”王檜皺眉，言辭謹慎，“左虎賁衛由獨孤泰直領，嫪荀更是獨孤家死黨，誰不知他對獨孤氏忠心耿耿？嫪家昔年是獨孤氏家將出身，至今嫪荀仍自視為獨孤氏家臣。”
他看了看竇沖的臉色，繼續道：“右虎賁衛上上下下皆是獨孤氏的人，您……您接掌此衛，是否……”
后面的話他未敢說盡，但在場幾人都明白——右虎賁衛驕兵悍將，又系獨孤氏嫡系，竇沖這空降的貴公子，能否服眾？
獨孤氏又豈會甘心讓出這塊肥肉？
“你是怕我鎮不住他們？”竇沖淡淡道，眼中閃過一絲銳利，“當初我去邊關，也無人看好，都說邊軍將士不會服氣。可如今你去十二塢堡問問，誰不敬我畏我？”
他冷哼一聲，“那些邊軍，哪個不是從死人堆里爬出來的？老子照樣把他們治得服服帖帖。”
王檜忙笑道：“那是自然。大將軍用兵如神，朝中誰人不知？”
“老子是從尸山血海里闖出來的。”竇沖微仰下頜，語氣倨傲，“右虎賁衛雖強，比北方邊軍又如何？老子回來統領他們，背后有太后撐腰，誰敢不服？再說，太后既然敢讓我接這個位子，自然早有安排。你們不必多慮。”
魏長樂心中卻是暗流涌動。
右虎賁衛換將，絕非尋常人事調動。
太后既已告知竇沖，此事應當已成定局。
但嫪荀豈會甘心讓出將位？
嫪荀若愿，獨孤氏又豈會情愿？
對獨孤氏而言，南衙八衛是維系家族的根基，關乎切身利益乃至生死存亡。
在兵權上，獨孤氏絕不會輕易退讓。
太后讓親侄竇沖接掌此職，顯是在布局。
魏長樂隱隱感到，這布局非一日之功——當年調竇沖赴邊關，經風霜苦寒，既為歷練，也為積攢資歷。
或許三年前竇沖出京時，太后便已謀劃今日之事。
若真如此，則說明太后對獨孤家早有防備，如今是要逐步收回兵權，遏制獨孤氏坐大。
山南道事件后，太后對獨孤氏戒備更深。
此番換將，既是布局，亦是試探。
王檜的擔憂不無道理，竇沖雖出身竇氏，卻非將才。
右虎賁衛中多驕兵悍將，又是獨孤氏嫡系，能否服這位空降的貴公子，尚未可知。
但太后既已出手，對魏長樂而言，未嘗不是好消息。
“恭喜大哥！”魏長樂當即提壺，為三人斟滿酒。
他舉起酒杯，眼神誠摯，“連邊關驕兵悍將都對大哥心服口服，區區右虎賁衛，何足掛齒？南衙八衛是大梁的兵，非獨孤氏私兵。大哥上任，正是讓將士們明白，他們端的是誰的碗，吃的是誰的糧！”
這話說得巧妙，既恭維了竇沖，又點出了太后收權的意圖。
竇沖聞言大笑，舉杯一飲而盡。
王檜亦舉杯笑道：“大將軍武勇過人，又有太后倚重，那些武夫豈敢造次？來，飲酒飲酒！”
三杯過后，氣氛愈加熱絡。
月色漸移，荷香愈濃。
魏長樂見時機成熟，忽道：“大哥喜事將臨，我這做兄弟的不能不表心意。說來慚愧，我升任司卿后，收了不少賀禮。其中有些頗有意思，今日正好借花獻佛。”
“你要送我賀禮？”竇沖一臉笑容，“不急，不急！”
魏長樂笑道：“趕巧不如趕早。我是你結拜兄弟，就該第一個恭賀。大哥文武雙全，名刀寶馬自是不缺，我那賀禮之中倒有幾幅字畫，去取來請大哥品鑒。若有合眼的，便當我賀禮！”
“你我兄弟，何必客氣！”竇沖大手一揮，興致勃勃，“速取來瞧瞧！”
竇沖畢竟是被竇氏當做氏族棟梁培養的，雖文不成武不就，但比起尋常武將，于書畫之道還是精通許多。
他向來以儒將自居，對此頗有興致。
魏長樂起身離席，片刻后，他捧回幾卷字畫，小心置于亭中石桌。
“多是監察院同僚所贈。”魏長樂展開第一幅，畫軸徐徐鋪開，露出蒼勁的山水，“這幅是《秋山訪友圖》，意境深遠。據說是前朝大家李思訓的真跡，你看這山石的皴法，這云氣的渲染……”
王檜細觀，連連點頭：“果然不凡。李思訓的山水，最重氣勢。這幅雖尺幅不大，卻有千里江山的氣象。”
竇沖也湊近細看，手指虛點：“這瀑布畫得好，仿佛能聽見水聲。”
他雖不懂深奧的畫理，但基本的鑒賞力還是有的。
第二幅是《雪中梅》，素白的絹本上，數枝紅梅凌寒綻放，筆墨細膩，設色清雅。
竇沖看得津津有味：“好畫，好畫！這梅花畫得精神，不似尋常文人畫的羸弱。寒冬之中，有此生機，難得！”
魏長樂微笑點頭，“大哥都看看，若是喜歡，都拿去！”
說完，緩緩展開第三幅。
畫軸鋪開，露出泛黃的宣紙。
畫面之上，一名身著寬肩窄腰白色絲袍的男子側身而立，背脊挺直得近乎僵硬。
男子面部，卻是一副青銅面具的輪廓，那面具造型古樸，眼孔處一片漆黑，仿佛能吞噬光線。
整幅畫用墨極簡，幾乎全是淡墨勾勒，唯有那面具用了少許赭石點染，在昏黃的燭光下，顯得格外詭異。
亭中忽然靜了下來。
荷塘的風穿過亭子，吹得燭火搖曳不定，畫中人的影子在紙面上晃動，仿佛隨時會活過來。
“這幅倒是特別，我先前也未細看。”魏長樂故作隨意，聲音平靜，“不知何人所繪，亦未署名。畫中人物只取側影，頗有意境。”
他頓了頓，語氣略帶遺憾，“但此畫毫無美感，可是送錯了？”
他作勢要卷起畫軸，“大哥，這幅便算了，莫污了您的眼……”
“且慢！”竇沖抬手止住，他的眉頭緊鎖，瞇眼端詳著畫中那抹白色的側影：“我怎么覺著好眼熟？”
魏長樂眼角跳動，眸中劃過一道光，卻面不改色。
王檜也是細看，半晌，沉吟道：“這人的身形……確有些眼熟，總覺得在哪兒見過。但.....沒有面孔，一時又想不起來。”
魏長樂心中一緊，面上卻笑道：“哦？二位認識此人？”