半個月后，泥巴坊溪邊空地。
“哈！看我的！無敵極霸槍第一式！龍出海！”
虎頭稚氣未脫卻中氣十足的喝聲響徹溪邊。
這半個月來，她每日天不亮就拉著祝余練槍，招式雖還沒練會，架子卻已經有模有樣了。
尤其是喊招時的氣勢，比槍法精進得還快。
一套招式練罷，她小胸脯起伏著收棍站定。
忽然，小巧的鼻子用力一皺，像是嗅到了什么不得了的味道，眼睛瞇成一條縫，手中木棍猛然指向前方。
稚嫩的嗓音陡然拔高，厲聲叱道：
“兀那妖魔！竟敢污我人族疆土！還不速速伏誅！”
嘩啦啦——
棍子所指之處，一只瘦骨嶙峋的土黃狗正抬著后腿，對著墻根滋水。
被這平地驚雷般的呵斥一嚇，小狗一個哆嗦，水線都歪斜了。
它扭過頭，瞪著虎頭，似乎聽懂了后者充滿敵意的呵斥，不甘示弱地朝著她“汪汪汪！”狂吠起來。
“哈？！還敢頂嘴？！”虎頭小眉毛倒豎，“哇呀呀！孽畜！你改悔罷！”
她學著唱戲里的樣子，亂喊了幾句，倒提木棍，撒開腳丫子就朝那可憐的小狗猛撲過去。
那兇神惡煞的氣勢，還真把那只瘦弱的土狗嚇著了。
土狗夾著尾巴轉身就跑，水流順著后腿滴滴答答，在地上拖出條歪歪扭扭的痕跡。
于是，溪邊出現了這樣一幕：
小狗在前面邊尿邊逃，虎頭在后面窮追不舍，木棍亂舞，“哇呀呀”的喊殺聲不絕于耳。
祝余抱著胳膊，看著那一人一狗瘋跑，唏噓不已。
小女帝也到了這人憎狗嫌的年紀了。
他這么大的時候也這樣，家里的老黃狗看到他就直搖頭，想來也是被折騰怕了。
溪邊不遠處，虎頭的阿和姨姨也看著這場面。
看虎頭攆著狗打，鬧得雞飛狗跳、塵土飛揚卻自得其樂的模樣，兩人對視一眼，都忍不住失笑搖頭。
罷了，隨她瘋去。
追著狗跑，總好過跟別家姑娘在泥塘里滾成泥鰍、打得頭破血流。
正笑鬧間，一聲沉悶的號角突然劃破天際。
嗚——
號角聲接連不斷，城中的喧鬧聲都被壓了下去。
所有人都不約而同地抬起頭，循著那震魂懾魄的號角聲，望向東方天際。
天空上，龐然暗影，正從旭日初升的方向，碾壓而來！
它遮蔽了天光，投下的陰影迅速覆蓋了泥巴坊的破敗屋頂，又吞噬過遠方的繁華坊市。
“那是…什么東西？”
那暗影越來越近，漸漸顯露出輪廓。
“龍！是龍！”
有眼尖的人看清了那猙獰的龍首，失聲尖叫。
“不…不對…”
隨著“龍”的迫近，人們瞪大了眼睛。
那并非傳說中的真龍，而是一座由無數金屬、木梁、齒輪構筑成的天空方舟！
巨大的船體如連綿的鋼鐵山脈橫亙蒼穹，猙獰的精金龍首俯瞰著下方的城池。
那是獨屬于大炎帝王的機關龍舟，傳聞耗費了國庫百年積蓄，集天工閣機關術之大成的絕世產物…
太極宮前，人山人海。
旌旗如林，甲胄生輝。
金甲紅纓的禁軍列成整齊的方陣，皇帝的儀仗隊一字排開，金紅色的龍旗在風中獵獵作響。
一道金光自龍舟底部垂落，化作一條足夠四架馬車并駕齊驅的登天梯，直抵太極宮前。
“陛下駕到——??！”
身著赤色龍袍的老皇帝，在宮娥內侍的簇擁下走出紫宸殿。
身后，是垂首彎腰的文武百官。
老皇帝行至殿門外，腳步一頓，蒼老的聲音傳入殿內：
“朕出巡期間，爾等需恪盡職守，各司其職，切莫懈怠，輔佐太子監國，以安社稷。”
“臣等遵旨！”
滿朝忠良異口同聲，殿內回蕩起山呼海嘯般的應答聲。
而站在百官之前，身著袞冕的男子亦是躬身道：
“兒臣定不負父皇所托！”
老皇帝似乎對身后的保證并無興趣，在身邊老宦官的攙扶下乘上了龍輦。
自始至終，他都沒有回頭去看太子和百官一眼。
隨著皇帝儀仗的最后一人踏入龍舟，青銅閘門閉合。
龍舟，啟程了。
船身在嗡鳴中顫動，周身散發出層層金色光輪，好似天空中升起了第二個太陽。
緊接著，數不清的機關鷹從上京城禁軍軍營中呼嘯而出，密密麻麻地護衛在龍舟的四方，形成一片移動的鋼鐵烏云。
地面上，集結完畢的禁軍隨之開拔。
沉重的馬蹄和腳步踏得大地隆隆作響，煙塵沖天而起，旌旗遮天蔽日。
即使在泥巴坊里，祝余都能感受到腳下土地傳來的震動。
祝余瞇著眼望著天空那片金光，自言自語道：
“這老皇帝，倒是個場面人。”
大哥當年都沒這排場吧？
虎頭已經忘記了那只落荒而逃的土狗。
她呆呆地站在原地，仰著小臉，望著天空中那輪散發著光芒的“人造太陽”。
這是她第一次看到皇帝的出行。
那些傳說中的天神，也不過如此了吧？
皇帝，就是這樣的存在么？
……
龍舟啟程，身著儲君袞冕的太子與文武百官返回紫宸殿中。
已不是第一次監國的太子環視一周，視線在幾個關鍵位置停留。
他熟練地點名了幾位身居要職的重臣，戶部尚書盧顯，大理寺卿李旭等人皆在其中。
太子對諸位重臣一一囑咐，內容無外乎是各司其職，謹慎小心。
被點名的官員無不躬身領命，口中稱是。
然而低垂的眼簾下，心思各異。
番訓示畢，太子揮了揮手：
“都散了吧。”
殿內漸漸空曠，只剩下太子一人。
他走上玉階，站在龍椅前，看著這張象征著俗世至尊權力的寶座，眼神復雜。
還是皇子的時候，他無數次渴望過這個位子。
可在他當上太子，多次替父監國后，想的卻是：
皇兄沒死就好了。
這條路，當真如履薄冰！
殿外，文武百官開始三三兩兩地散去，各自朝著宮門方向移動。
戶部尚書盧顯和大理寺卿李旭，在人群中，和另外兩名官員極其短暫地交換了一下目光。
一觸即分。
盧顯、李旭等人面色如常，繼續隨著人流走出宮門…