祝余第一次見(jiàn)到了那位，在泥巴坊時(shí)就多有耳聞的大理寺卿。
相傳他鐵面無(wú)私，甚至長(zhǎng)得青面獠牙，以震懾惡人。
但本人卻是周正硬朗，眉宇間有久居上位的威嚴(yán)與歷經(jīng)風(fēng)霜的沉穩(wěn)，氣質(zhì)不凡。
都市傳說(shuō)果然只是傳說(shuō)。
這位朝廷重臣便裝趕來(lái)的原因很簡(jiǎn)單——請(qǐng)小女帝快潤(rùn)。
理由是上京城有變，大權(quán)恐將旁落于奸佞之手。
而這伙奸佞大概率就是策劃刺殺小女帝這一陰謀的元兇。
一旦真被他們把持了朝局，那再想走就來(lái)不及了。
“那狗…老皇帝呢？”
聽(tīng)李旭說(shuō)著，武灼衣突然問(wèn)道。
幾人自動(dòng)忽略了她前面那個(gè)“狗”字。
李旭沉聲說(shuō)道：
“陛下他，我等猜測(cè)應(yīng)該是身體有恙，以至龍舟被奸人掌控。”
身體有恙？
武灼衣心都提了起來(lái)。
她可不希望狗皇帝這么早就死了，不然她要找誰(shuí)復(fù)仇呢？
李旭自是不懂她心里裝著什么，接著說(shuō)明自已來(lái)意：
“如今京中局勢(shì)詭譎，為郡主安危計(jì)，臣等商議，欲護(hù)送郡主前往西部庭州，投奔鎮(zhèn)西軍?！?/p>
“鎮(zhèn)西軍北庭鎮(zhèn)守使洛風(fēng)乃臣之故交，忠勇可鑒，足以托付?！?/p>
“只是…為掩人耳目，路途之上，乃至抵達(dá)之后，恐怕仍需委屈郡主，暫以男裝示人。”
庭州…大炎西部邊疆，傳說(shuō)中除了烈日黃沙之外什么都沒(méi)有的惡土。
武灼衣從沒(méi)想過(guò)自已有一天會(huì)和那遠(yuǎn)在天邊的地方扯上關(guān)系。
但她似乎也沒(méi)別的選擇了。
她身邊能依靠的，也就祝余和千姨兩人。
于是，武灼衣頷首道：
“我明白了，一切…但憑安排，我不覺(jué)得委屈。”
李旭見(jiàn)她如此明理，眼中掠過(guò)一絲欣慰：
“郡主能體諒臣等苦心，實(shí)乃臣等之幸?！?/p>
“但，我也有一件事想問(wèn)?！蔽渥埔碌?。
“郡主但說(shuō)無(wú)妨?！?/p>
“我阿婆…她還好嗎？”
“請(qǐng)郡主放心，”李旭早知道她會(huì)問(wèn)這個(gè)問(wèn)題，“臣等已安排專(zhuān)人照拂，郡主不必憂(yōu)懷?！?/p>
武灼衣松了口氣，顫聲道：
“那就好…那就好…”
雖然祝余說(shuō)過(guò)阿婆不會(huì)有事，但她還是想再確認(rèn)一遍。
之后李旭又交代了一些重要的事情，而武灼衣也牢記祝余教她的，努力端著，喜怒不形于色。
這番表現(xiàn)也讓李旭暗暗驚嘆。
山崩于前而面不改色。
小郡主這般年紀(jì)就能有如此沉著心態(tài)，來(lái)日必定能成非常之事！
說(shuō)完要事后，李旭的目光望向祝余，道：
“這位就是祝余祝小友吧？李某許久前就想和小友一見(jiàn)，閑談一番。不知小友可愿與李某聊聊？”
祝余笑了笑：
“李大人相邀，自然是愿意的。”
“如此甚好，那李某便在外等候小友?！?/p>
說(shuō)罷，李旭再向武灼衣揖了一禮，退出了石室。
李旭退出石室后，武灼衣緊繃的肩膀微微放松，她看向祝余，眼里是未散的的警惕與困惑，低聲問(wèn)道：
“這位李大人…為何要單獨(dú)見(jiàn)你？”
她對(duì)這位陌生的大理寺卿，始終懷著一份本能的戒備。
祝余擠出一個(gè)笑容，試圖讓她安心下來(lái)：
“大概是欣賞我吧。你那時(shí)昏迷了不知道，昨晚還有一名官員來(lái)幫我們，就是李旭剛才提到那位同樣支持你的戶(hù)部尚書(shū)盧顯?！?/p>
“他也說(shuō)了很看好我，還當(dāng)著千姨她們的面說(shuō)要設(shè)宴請(qǐng)我吃飯呢。所以別擔(dān)心，沒(méi)事的，我去去就回?！?/p>
寬慰了內(nèi)心依舊不安的武灼衣后，祝余轉(zhuǎn)身走出石室。
洞外僻靜處，李旭負(fù)手而立，山風(fēng)拂動(dòng)他的衣擺。
見(jiàn)祝余出來(lái)，他側(cè)過(guò)身，目光落在祝余身上，帶著審視，卻也流露出毫不掩飾的贊賞。
“祝余小友，”李旭開(kāi)門(mén)見(jiàn)山，“李某與盧顯兄皆對(duì)你昨夜所為敬佩不已。若非小友力挽狂瀾，后果不堪設(shè)想?！?/p>
一頭機(jī)關(guān)獸給的壓力屬實(shí)不小。
要不是祝余及時(shí)出手，把那機(jī)關(guān)獸策反，別說(shuō)全須全尾地逃出來(lái)了。
盧顯估計(jì)都得栽進(jìn)去。
而且，李旭始終覺(jué)得，泥巴坊的暴動(dòng)也和祝余有關(guān)。
那群蟲(chóng)鼠洶涌而出的時(shí)機(jī)卡得太好了。
正正好就卡在了殺手偷襲前，讓暗衛(wèi)們及早警惕起來(lái)。
否則結(jié)果難料。
這樣一想，李旭越看祝余越覺(jué)喜歡。
這種身懷絕技的年輕人，正是大炎需要的人才呀！
“觀(guān)小友身手氣度，皆非常人。若有機(jī)會(huì)，李某真想舉薦小友入玄甲衛(wèi)，那才是真正能施展抱負(fù)之地?！?/p>
玄甲衛(wèi)，禁軍中最精銳的存在。
聽(tīng)李旭說(shuō)想推薦他進(jìn)這支部隊(duì)，祝余心頭泛起一抹古怪。
這支精銳的建立其實(shí)就和他有點(diǎn)關(guān)系，他還帶過(guò)最初的玄甲衛(wèi)一段時(shí)間呢…
時(shí)光荏苒，竟有人當(dāng)面說(shuō)要舉薦他去那里…
他按下心頭異樣，拱手回應(yīng)，姿態(tài)不卑不亢：
“李大人過(guò)譽(yù)了。晚輩只是做了自已認(rèn)為對(duì)的事?！?/p>
“以我和虎頭的情誼，無(wú)論如何我也不可能眼睜睜看她遭難。”
李旭擺擺手，神色轉(zhuǎn)為凝重：
“非是虛言。盧顯兄對(duì)你贊不絕口，我亦深知昨夜若無(wú)小友，郡主危矣?！?/p>
“此番西行，路途遙遠(yuǎn)，前路波譎云詭。郡主雖有心志，但終究年少，經(jīng)歷尚淺。”
“庭州鎮(zhèn)西軍雖由洛風(fēng)統(tǒng)帥，然邊軍內(nèi)部關(guān)系盤(pán)根錯(cuò)節(jié)，絕非坦途?！?/p>
“到了那邊，諸多事宜，還需拜托小友從旁協(xié)助郡主。”
“李某與盧兄遠(yuǎn)在京城，恐難及時(shí)援手，一切…便托付給小友了?！?/p>
這話(huà)對(duì)千針說(shuō)可能更合適，但李旭卻鬼使神差地選擇了祝余。
沒(méi)來(lái)由的，他打心底覺(jué)得祝余靠譜，值得托付。
他的直覺(jué)告訴他，眼前這小子外表不比小郡主大多少，但心理年齡可能不輸于一名成年人。
“李大人放心?！弊Ｓ嘤纤哪抗猓凹词勾笕瞬徽f(shuō)，我也會(huì)竭盡全力護(hù)她周全?！?/p>
李旭深深看了他一眼，不再多言，從懷中取出一只看似樸素的儲(chǔ)物袋，遞了過(guò)去：
“這里面?zhèn)淞诵┰S丹藥，有一枚可在危急時(shí)刻短暫激發(fā)潛能，另有療傷圣藥及一套輕便靈甲，西行路上應(yīng)該能用得上。小友且收好?！?/p>
祝余接過(guò)：“多謝大人?！?/p>
李旭鄭重地對(duì)著祝余一抱拳，一切囑托與期望盡在這無(wú)聲的禮節(jié)之中。
……
洞內(nèi)短暫休整后，一行人再無(wú)遲疑。
藏起來(lái)的機(jī)關(guān)飛獅再次激活，龐大的身軀撞開(kāi)了樹(shù)藤，抖著雙翼立于陰雨之中。
臨行前，武灼衣立于山崖邊，最后回望了一眼上京城的方向。
她作為“虎頭”這個(gè)人的一切，生活的全部，都在那里。
她眼中閃過(guò)決絕，猛地抽出腰間短匕，一手抓住腦后長(zhǎng)發(fā)，利刃揮過(guò)！
青絲斷落。
她握緊手中殘余的斷發(fā)，指節(jié)用力至泛白，心中立下誓言：
終有一日，她會(huì)光明正大地返回上京。
去見(jiàn)阿婆，去為父母報(bào)仇雪恨，洗刷冤屈！
武灼衣將那一縷斷發(fā)仔細(xì)用布帕包好，貼身收入懷中，仿佛是要將那誓言和過(guò)往一同藏起。
隨后，她沉默地跟隨千姨，進(jìn)入了機(jī)關(guān)飛獅略顯狹窄的操控室內(nèi)。
若在往日，以她好奇跳脫的性子，能進(jìn)到這類(lèi)奇妙造物的內(nèi)部，必定會(huì)驚呼連連，大呼小叫地東摸摸西看看，纏著祝余問(wèn)個(gè)不停。
甚至軟磨硬泡，要親自試著駕馭這鋼鐵巨獸玩玩，體驗(yàn)翱翔天際的快意。
但此刻，她只是默默地抱著雙膝，蜷縮在操控室后方的角落。
將下巴抵在膝頭，眼睛眨也不眨，一言不發(fā)。
曾經(jīng)的鮮活明快，在一夜之間被抽走。
祝余與千姨的心里也很是無(wú)奈。
他們都明白，心傷是需要充足的時(shí)間來(lái)慢慢治愈的，任何言語(yǔ)的安慰在此刻都顯得蒼白無(wú)力。
于是，兩人也保持了沉默，空間里只余下機(jī)關(guān)運(yùn)轉(zhuǎn)時(shí)低沉的嗡鳴。
出發(fā)的只有他們?nèi)恕?/p>
另外兩名女暗衛(wèi)將與李旭一同行動(dòng)，攜帶精心布置的“誘餌”，以期引開(kāi)可能追蹤而來(lái)的殺手，
李旭能提供的助力有限，他畢竟也只是個(gè)大理寺卿，沒(méi)有上位的支持，能調(diào)動(dòng)的人手也就那么多。
若非祝余神兵天降，僅憑他手里的力量，甚至連護(hù)住小郡主安全都難以做到。
兩支隊(duì)伍在山洞外分道揚(yáng)鑣，朝著不同的方向疾馳而去。
就在他們離開(kāi)約莫半日后，一批新的追兵追蹤而至。
和上京城那伙殺手相比，這一批人明顯要精銳得多。
除了少數(shù)幾個(gè)上次任務(wù)失敗幸存下來(lái)的殺手外，更多的是透著軍人特有的令行禁止與肅殺之氣的黑衣甲士。
隊(duì)伍末尾，還跟著一個(gè)面白無(wú)須、眼神陰柔的中年人。
看上去，像個(gè)太監(jiān)。
他們?cè)谏蕉磧?nèi)外仔細(xì)搜查一番，發(fā)現(xiàn)早已人去樓空，痕跡也被小心處理過(guò)。
停留了片刻后，殺手們也分頭行動(dòng)。
……
前往西境的漫長(zhǎng)路途上，天空像是被誰(shuí)捅出了一個(gè)窟窿，陰雨不絕。
祝余操控著機(jī)關(guān)獸，眉頭就沒(méi)放松過(guò)。
“這鬼天氣…”他低聲咒罵了一句。
梅雨時(shí)節(jié)早已過(guò)去，這雨卻下得邪門(mén)，含著一股說(shuō)不出的詭異和邪性。
他不禁聯(lián)想到老皇帝在滄海“誅殺海妖”之事，以及那座毀于恐怖海嘯的濱海大城…
莫不是他們?cè)跂|海那邊，惹了什么不該惹的臟東西？
這雨就停了花燈節(jié)這一天，現(xiàn)在想來(lái)，還不如也下場(chǎng)大雨呢…
他們依照李旭提供的路線(xiàn)圖，一路謹(jǐn)小慎微，在陰雨與低云中穿梭了整整十日，方才真正進(jìn)入西境地界。
與中原的繁茂截然不同，西境觸目所及多是荒涼之地。
黃土裸露，山巒枯槁。
越往西行，風(fēng)沙越是酷烈。
那幾乎填滿(mǎn)了天與地之間的沙塵遮擋了視野，向下望去，只能看見(jiàn)一坨坨模糊的方塊。
那些都是大炎在西邊的城池。
特別是遭遇沙塵暴時(shí)。
狂風(fēng)卷著漫天黃沙，如厚重的昏黃色幕布遮蔽天地，連機(jī)關(guān)飛獅的飛行都變得異常艱難。
幾次差點(diǎn)一頭撞在山上墜毀。
千姨望著外面昏黃一片的世界，忽然感覺(jué)中原的陰雨天也不是那么糟了。
而祝余面對(duì)這惡劣環(huán)境，神色卻頗為平靜，還倍感親切。
他曾到過(guò)比這更為荒僻的西域瀚海，那里刮起的黑風(fēng)暴才叫真正的天災(zāi)。
狂暴的風(fēng)沙足以在頃刻間把活物撕碎，輕易就能吞沒(méi)一整支駝隊(duì)。
和那里相比，眼前的沙塵暴已經(jīng)很溫和了。
不過(guò)好的也只有氣候了。
局勢(shì)是和瀚海那邊一樣的混亂，甚至猶有過(guò)之。
聽(tīng)李旭說(shuō)，大炎在西境的狀況算不上特別好，統(tǒng)治…不太穩(wěn)固。
由于老皇帝這些年沉湎享樂(lè)，疏于政事，像西境這等偏遠(yuǎn)苦寒之地，已被朝廷遺忘多年，幾乎得不到任何有效的支援與關(guān)注。
可以說(shuō)是被半放棄了。
鎮(zhèn)西軍長(zhǎng)期孤立無(wú)援，不得不收縮到幾個(gè)核心軍鎮(zhèn)中，對(duì)周邊諸多蕃國(guó)的控制力已大不如前。
而北方的敕勒人則趁勢(shì)屢屢犯邊，北邊一些原本依附大炎位的蕃國(guó)見(jiàn)風(fēng)使舵，已倒向了敕勒那邊。
所幸鎮(zhèn)西軍根基深厚，士卒驍勇，硬是憑借自身的強(qiáng)悍戰(zhàn)斗力以及剩余忠誠(chéng)蕃國(guó)的支持下，勉強(qiáng)維系著大炎西部邊疆不至于全面崩潰。
諸軍鎮(zhèn)像一顆顆頑強(qiáng)的釘子，死死釘在這片日益動(dòng)蕩的土地上。
環(huán)境復(fù)雜險(xiǎn)惡，但對(duì)武灼衣而言，卻恰似一個(gè)天然的熔爐。
戰(zhàn)事頻發(fā)固然危機(jī)四伏，但也意味著這里有無(wú)數(shù)嶄露頭角的機(jī)會(huì)。
況且，鎮(zhèn)西軍天高皇帝遠(yuǎn)，又不受朝廷待見(jiàn)，反而為武灼衣提供了一個(gè)相對(duì)隱蔽的成長(zhǎng)空間，讓她能避開(kāi)京城那些暗中窺視的毒眼，悄然積蓄力量。
她可以在這里默默地成長(zhǎng)，最后給大伙一個(gè)大大的驚喜。
機(jī)關(guān)飛獅穿出那昏黃的沙幕，視線(xiàn)清晰了許多。
祝余努力辨識(shí)著下方模糊的地貌，試圖找到通向北庭的前路。
但在他集中精神找路時(shí)，卻見(jiàn)遠(yuǎn)處天際出現(xiàn)了一個(gè)個(gè)小黑點(diǎn)。
起初只是模糊的陰影，但隨著距離拉近，其輪廓逐漸清晰。
那是…巨鷹！
而且是披掛著鞍具，背上馱著人的巨鷹！