巫主轉身向山里走去。
巫的力量皆源于蠱蟲，肉身強度與凡人相差無幾。
如果不騎乘特制的蠱蟲趕路，便只能如尋常人一般靠雙腿跋涉。
剛靠近后山，一陣詭異的歌聲便順著山風飄來，在山間盤旋回蕩。
一群臉上涂抹著彩紋、身上掛滿各種獸骨飾品的女巫，正圍成一個巨大的圓圈，一邊跳著姿態詭譎的舞蹈，一邊吟唱著晦澀的歌謠。
圓圈中央，是一座巨大的毒池。
那沖天的紫光，正是源自這池水。
池中，豎立著一個個顏色各異的“繭”，大部分黑紫，只有三個是潔白之色。
這些繭像一朵朵蓮花的花苞，靜靜懸浮在毒池之中。
其中，那幾枚雪白的繭子不斷發出“怦咚、怦咚”的聲響，像是心跳。
而那些黑紫的繭子，則毫無動靜。
巫主走入這片區域，向主持儀式的那位女巫詢問道：
“進度如何？”
女巫聞聲轉過臉來。
她的面龐干枯蒼老，身軀瘦骨嶙峋，唯有一雙眼睛銳利無比。
“回巫主，這一批的‘圣童’資質上佳，已有三人成功堅持到了‘融毒’階段?！?/p>
“只待他們徹底吸納‘蝕心紫魘’之毒氣，完成肉身與神魂的最后淬煉，便可破繭成蠱，為我族所用！”
“三個？”巫主眉頭緊鎖，“是否太少了？我記得各部獻上的‘圣童’，初選便有百人之多，這還不算前期在各部落內部篩選所消耗的數量?！?/p>
要知道，唯有那些能在劇毒瘴氣中存活下來的孩童，才有資格被送來成為“圣童”。
這一輪輪殘酷的篩選下來，一些人口稀少的小部落，甚至已經因此血脈斷絕。
女巫卻毫不在意地回道：“值得！巫主，您要明白，這可是‘蝕心紫魘’！”
蝕心紫魘。
其來自于巫們多年前，在一處極深的地穴中發現的一具龐大無比的巨蟲尸骸。
那似乎是一只蝴蝶，體型卻堪比一座小山丘！
蟲尸散發著紫光，任何活物稍一靠近，便會從肉體到靈魂徹底湮滅，連一絲痕跡都不會留下。
巫們意識到了這具蟲尸的價值。
在付出了巨大的代價后，從中提取出了紫色的晶體，也就是紫光的來源。
此后數十年，巫們耗費無數心血，試圖掌控這股力量。
卻一次次以失敗告終，死傷慘重，最終只能將其封存于后山。
直到…那批北上的巫歸來。
他們的北上之行堪稱慘烈，幾乎全軍覆沒。
但也并非全無收獲。
他們從北方帶回了許多有價值的東西，其中就包括來自妖族的秘術。
統治世間千年的種族，即使落魄了，也有不少可取之處。
巫們將妖族秘術與自身蠱術相結合，歷經數年鉆研，終于找到了馴服這蝕心劇毒的方法。
甚至將其威力推向了更高的境界，命名為“蝕心紫魘”。
蝕其血肉，腐其心脈，纏其神魂，如墜噩夢，永世不得解脫。
“現在，只要‘蝕心紫魘’能與這些我們千挑萬選出來的‘圣童’完美結合，煉成‘圣蠱’…”
“我等，便能擁有與北方高階修行者正面抗衡的力量！”
女巫激動萬分。
“三個，足夠了！尤其是中間那枚最大的雪白繭子，”她抬手指向毒池中間，“里面的小女娃天生擁有萬毒不侵之體，簡直是為蝕心紫魘量身打造的最佳容器！”
女巫正欲繼續細說圣蠱的種種神異與強大，突然，幾名正在跳舞的女巫毫無征兆地發出凄厲的慘叫。
與此同時，毒池之中，一個原本規律搏動著的白色繭體，迅速黯淡，轉化為了死寂的黑紫色。
“……”
巫主沉默地看著池中的變化，寬大的兜帽遮蔽了他的面容，讓人無從窺探其下的喜怒。
女巫臉上滲出豆大的汗珠，惶恐地低下頭：
“巫主，這…”
“還剩兩個?！?巫主聲音嘶啞，聽不出任何情緒。
“我希望，下次過來時，不要只剩下一個了。”
說完，他不再看那名驚慌失措的女巫，手中木杖在地面一點，轉身便沿著來時的路走遠。
“大吉！巫主！是大吉啊——！”
才剛走出后山禁地的范圍，巫主便聽見一陣急促凌亂的腳步聲，伴著幾名巫跌跌撞撞的身影從前方密林沖來。
幾人臉上盡是壓抑不住的狂喜。
看他們這般興奮，顯然是算到了什么吉兆。
然而巫主心中卻毫無波瀾。
只因他心知肚明，他們這套占卜之術，本質上不過是糊弄人的把戲。
無法運用靈氣溝通天地的他們，根本無從窺探的天機。
當年為了穩定人心，才編了一套看起來像模像樣的占卜流程，湊合著過了這么多年。
知曉占卜的真相，巫主看他們那興奮的樣子直搖頭。
吉兆就吉兆唄。
反正也是假的。
高興成這樣，騙子當久了，把自已也騙進去了？
莫不是忘了，北行的隊伍出發前，他們也算到的大吉？
“莫要喧嘩！” 巫主頓了頓手中的木杖，打斷了他們的歡呼，“究竟何事？”
最年長的那位占卜巫激動得胡須都在顫抖，搶著回道：
“大吉！巫主，確是大吉之兆啊！我們幾人分開卜問，所得卦象竟全然一致，皆指向吉兆！這預示著我巫部的命運，或將迎轉機！”
巫主面無表情地看著他。
轉機？
大吉？
這話早點說，他或許還會心存一絲僥幸，現在？
好不容易活下來的三個圣童剛沒一個，族人也一直在逃散。
吉在哪兒？
轉機在哪兒？
他甚至連斥責他們的力氣都懶得花費了。
只隨意應付了幾句，便轉身，步履沉重地走回了那片被毒霧籠罩的沼澤。
有這閑工夫歡呼雀躍，不如多煉幾只蠱蟲。
多一分實力，便多一絲在這殘酷世間掙扎求存的可能。
……
溯影結束。
祝余立在原地，一時無言。
看到那用人縫合成的怪物，他算是知道巫發癲的原因了。
這種怪物并非巫們的首創，他們大概率是在北行途中見識過類似的造物，從而獲得了靈感。
在北方，這種邪異的造物存在已久。
其源頭據說可追溯至妖族的一項古老秘術——“接肢”。
這秘術最初是榮耀的象征，一些得到認可的妖族后生會接上強大先祖的肢體，獲取傳承和庇佑。
但后來又在這基礎上演變出了一種酷刑。
將犯下重罪的妖拆解，再與其他罪妖的肢體拼接融合，煉制成喪失理智、只知殺戮的怪物，扔進決斗場中拼殺，供眾妖觀賞娛樂。
人族崛起后，從被擊敗的妖族那里獲得了這項秘術，并“物盡其用”，創造出了屬于人族自已的怪物。
制造它們的修行者，稱之為“人魈”。
而在凡人眼中，它們則是可怕的“孽物”。
這玩意兒，簡直是對“人”這一存在本身的極致褻瀆。
它是徹頭徹尾的駁雜與混亂的化身。
以無辜者被折磨致死時產生的滔天怨念為魂，以他們承受的極致痛苦為力量源泉。
在這個有靈的世界中，強烈的情感本身就是一種強大的能量。
何況人還是萬物之靈長。
那些被折磨致死，又在死后被粗暴縫合的人們，其體內滋生的滔天怨念、痛苦與恐懼，產生出了成極其濃烈的兇煞之氣。
所過之處，生機斷絕。
用作“材料”的生靈原本越強大，煉制出的“魈”也往往越可怕。
北方各方自稱為“神庭”的人族修行者勢力麾下，都不乏由這種人魈組成的軍隊。
盡管這一邪法喪盡天良，但不可否認，它確實能相對快速地批量制造出可堪一用的戰力。
遠比訓練手持冷兵器的凡人軍隊要可靠得多。
唯一要克服的難題，就是自已的良心。
巧的是，修行者們已經沒有良心可言了，他們都不再將凡人視作同族。
在他們眼中，擺弄凡人的肢體，與孩童拆解蟲子取樂并無二致，沒有半分心理負擔。
而現在，這等滅絕人性的邪術，竟也傳到了南方。
不過，巫們煉制出的人魈，比起北方的同類要粗糙許多。
怨煞之氣也遠不如北方版本那般濃烈駭人。
若是換成北方標準的人魈來追擊，眼前這些部落民，根本不可能有機會活著逃出來。
但這結局，想來并非因為巫們心存善念。
既然已經做出了用人煉蠱的行徑，他們的良心恐怕也所剩無幾。
能讓這些部落民逃出生天，主要原因恐怕還是巫們的水平不夠，與北方的修行者相比差得太遠。
這，或許也正是他們北行歸來后突然發瘋的根源所在。
在親眼見識過北方修行者真正的實力，認識到雙方那令人絕望的差距…
所有的幻想與回歸故土的希望徹底破滅之后，他們的心智被巨大的恐懼和無力感壓垮了。
以至于最終走向極端，為求自保而染指邪術，將毒手伸向了本該由他們保護的族人。
不知那位開創了蠱術，本意是想為族人尋一條生路的先賢“巫”，看到后繼者們不僅未能用此術守護族人，反而將族人當作了煉蠱的材料后，會作何感想。
祝余心中暗嘆，搖了搖頭。
他看向眼前情緒已逐漸平復的巫部部眾，坦言道：
“北方可不是個好去處，那里的情況比南方還要惡劣得多，你們所見過的怪物，在那里只會更多、更恐怖?！?/p>
“我知道有一個好去處，里面全是和你們一樣的人。大家一起也好有個照應?！?/p>
然后發展壯大后，殺出去淦他娘的神和巫。
大家有仇報仇，有怨報怨。
祝余本是一片好意，卻不曾想，部落民們低聲商議片刻后，還是婉言拒絕了。
那位代表發言的老者躬身道：
“感謝大人的好意。但是…我們還是想繼續向北，去碰碰運氣。明天一早，我們就會再次啟程?！?/p>
祝余耳力過人，聽清了他們的私下交流。
他們不是不知北方兇險，只是不愿相信他而已。
連曾經發誓要保護族人的巫都背叛了他們，又怎能輕易相信一個陌生的修行者？
誰又能保證，眼前這位看似友善的男子，日后不會突然翻臉，也對他們動手？
與其將身家性命寄托在這些隨時能讓他們萬劫不復的強者身上，不如趁著他還沒翻臉，趕緊跑遠些。
左右不過這么點人，隨便找個偏僻的山溝溝，便能勉強過活。
天下之大，總不至于那般倒霉，躲進深山老林里還會被逮住吧？
見他們去意已決，祝余也不再強求。
他為他們指明了一條相對安全的路徑，便轉身離去。
這一來一回沒花費太多時間。
當他回到山谷時，眾人仍在熱火朝天地忙碌著，為玄木城的新同伴們整理安排住所。
季土見到只有祝余一人回來，不禁朝他身后張望了一下。
“看什么呢？”祝余問道。
漢子撓了撓頭，憨厚地笑道：“祝先生您每次外出回來，總會帶些落難的人回來。我還以為這次，您也會把那些部落民給撿回來呢?！?/p>
祝余淡淡一笑：“他們不肯留，人各有志，便隨他們去吧?！?/p>
這些部落民與谷中眾人不同。
畢竟，他對他們沒有救命之恩，缺少建立信任的契機。
而且部落民們與他們的目標也不一致。
前者已經被打垮了，不想也不敢再拿起武器與誰為敵。
只想尋個偏僻的地方，從此與世隔絕，偏安一隅。
而祝余所聚攏的這些人，斗志仍在。
無時無刻不在想著積蓄力量，有朝一日打回北方，向那些所謂的“神”討還血債。
目標南轅北轍，即便強行將部落民帶回山谷，理念不合，分道揚鑣也只是時間問題。
不過，這些部落民的到來，倒是給祝余提了一個醒。
南方，還存在著廣袤的土地和未被充分開發的資源。
無論是茂密的原始森林，還是地下的礦藏，都是發展機關術所需要的。
而目前占據那片土地的，不過是一群被北方修行者嚇破了膽的巫。
既然如此，為何不先將目光投向南方？
只要能夠占領那片土地，整合當地的人力與物力，抓緊時間種田，把機關術點滿，待中原有變，再大軍北伐！
更何況，南方的蠱術也頗有獨到之處。
若能妥善利用，對凡人而言，無疑是極大的助力。
這么一想，南下戰略，不僅可行，甚至極為必要！
既已決心南下。
祝余一刻也不耽擱，在吩咐季土等頭領守好家后，便當即動身向南而去。
照部落民們的說法，巫還在不斷抓人煉蠱。
若不盡快阻止，只怕用不了多久，那十萬大山就要淪為又一處人間魔域了。
……
現實。
幽深的地底。
蘇燼雪、絳離、元繁熾、玄影四女分據四方，將盤膝閉目的祝余嚴密地護持在中心。
此刻，這地底空間內，只剩下他們五人。
天工閣的長老們以及玉人，都已遵照指令返回地面待命，以防不測。
突然，元繁熾嬌軀微不可察地一顫，黛眉微蹙，唇間溢出一聲極輕的悶哼：
“唔…”
聲音雖輕，卻立刻引起了另外三女的警覺。
“元妹妹，可是有哪里不適？”
絳離率先開口。
元繁熾沒有立刻回應，而是又靜默了幾息，方才緩緩睜開眼眸。
她輕輕搖頭：
“不…我只是…看到了前世的幻象。”
“什么？”
此言一出，蘇燼雪、絳離、玄影三女的臉色皆是微微一變。
盡管她們各自都對自身的前世充滿好奇，但眼下身處的地底，絕非是什么絕對安全的環境。
若是一個接一個都像之前那般陷入沉睡，誰來為祝余護法？
元繁熾看出她們的擔憂，解釋道：
“此次與先前不同。我雖身處幻象之中，但意識卻保持著清醒，仍能感知到外界的動靜，并非像之前那般沉睡不醒?！?/p>
“是么…”
聽她這么說，三女緊繃的心弦才稍稍放松了些許。
然后才后知后覺一件事：
她們看到前世幻象的順序，會不會和祝余找回這一世與她們相關的記憶順序一樣，都是由前世遇見祝余的時間先后所決定的？
若是如此…
那豈不是說，元繁熾，竟是祝余前世第一個遇見的人？！
一念及此，三女臉上的表情瞬間變得精彩紛呈。
雖各有不同，但顯然都稱不上是高興。
玄影的表情是最不爽的。
這一世落在后面也就罷了，怎地上一世還是落后？
就不能讓她第一個遇見夫君嗎？
不過，轉念想到自已畢竟是這一世第一個與祝余拜堂成親的，那股郁悶又平復了一些。
先贏不算贏，贏到最后才是真的贏。
管她們一個個領先多少，先吃到肉的終究是她！
僅這一項，她就贏太多了。
如果說玄影尚能找到自我安慰的由頭，那么蘇燼雪就是純粹的難受了。
前世記憶一來，連“第一個與郎君相遇”這項成就也被元繁熾奪了去。
輸麻了。
與將情緒直接寫在臉上的玄影和蘇燼雪相比，絳離表面上依舊維持著溫婉的笑容，只是那笑意較淺。
她輕聲問道：“元妹妹方才都看到了些什么？不妨說來聽聽?！?/p>
玄影和蘇燼雪聞言，雖未開口，卻也都豎起了耳朵。
元繁熾定了定神，開始講述幻象中的所見：
“前世的我，出生在一座名為‘玄木城’的人族小城。此城因不甘受‘惡神’魚肉，便暗中研究‘機關術’，以期獲得反抗之力?！?/p>
“機關術？” 絳離略顯訝異，“此物…據傳不是你們天工閣所創么？”
“不完全是。”元繁熾搖頭，“機關術源頭甚多，天工閣只是其一，又在后來博采眾長，將各流派精華融會貫通，推至更高境界。”
“我在幻象中看到的，應該是機關術的雛形?！?/p>
“那所謂的‘惡神’，又是什么東西？”蘇燼雪追問，“真的是傳說中的神明嗎？”
元繁熾再次搖頭，許是受前世記憶的影響，在說起惡神時，聲音都變冷了：
“并非真神，不過是一些強大后便自命為神的人族修行者罷了?！?/p>
“因實力強大便自封為神么？” 玄影嗤笑一聲，“聽起來，倒也不足為奇?！?/p>
在等候祝余重生的百年里，她走遍了天下，倒也碰到過這樣不知天高地厚的蠢貨。
看一眼都欠奉。
元繁熾繼續道：
“玄木城暗中研究機關術的行為終究還是暴露了。惡神震怒，欲降下所謂‘神罰’，毀滅整座城池。”
“在災難降臨之前，城主挑選了一批機敏的后輩，讓他們攜帶記載著機關術要義的獸皮，分頭逃離，以期保留火種?！?/p>
“我的前世，便是其中之一?！?/p>
“逃難途中，同伴們先后遭遇不測…在我生死一線之際，是前世的祝余出手救下了我。”
“后來…我便拜了他為師，跟隨他學習…”
出手相救…
拜師？
蘇燼雪臉色青一陣白一陣，問：
“該不會還是在雪山里吧？”
元繁熾好奇地看向她，問：
“你怎么知道？”
是啊，我怎么知道。
蘇燼雪一個字都不想說。
此時此刻，她只覺難受。
那眼淚都往肚子里流。
這全是自已這一世的經歷?。。。?/p>
這下可好，自已倒成后來者了。
看出劍圣大人心情不佳，三女也沒人再觸她霉頭。
和她最不對付的玄影，也只是偷著笑，被出言嘲諷。
絳離則問起了后來的事：
“然后呢，你們又經歷了什么？”
元繁熾道：
“他得知了玄木城即將被毀滅的事后，趕去搭救，留下一位白衣女子保護我。”
“雖不知其身份，但我猜就是他前世的師尊。”
“這女子沒有和我交談太多，不久后祝余就帶著救下的人回來了，然后便帶著我們一行人，一路南下，最終在一處山谷安頓下來?！?/p>
“我被安排到了工坊里，鉆研機關術?！?/p>
“結果…”
她舉起左手，有些不好意思。
“在造機關不小心傷著手了，唔了一聲，然后就被叫醒了?！?/p>
絳離忍俊不禁。
這元妹妹明明是最聰明的，但有時候真是呆得可愛。
難怪阿弟喜歡逗她。
她笑了笑，又想起了什么似的，問：
“你們到了南方？有多南？”