還沒等水龍和機關獸降落，當隊伍穿透祝余所設下的靈氣屏障之后，眼前的景象便讓所有火靈部的人驚得瞠目結舌，呼吸一滯。
熾虎更是半個身子都探出了機關獸的護欄，雙手緊緊抓著冰冷的金屬邊緣，一雙虎目瞪得滾圓，死死眺望著下方那片前所未見的土地。
山嶺之中，是連綿連綿成片的巨城，其規模遠超她認知中任何“城池”的概念。
高聳入云的巍峨城墻，規劃整齊、方方正正的巨大城池，其間分布著高低錯落、樣式各異的建筑，街道縱橫，人流如織。
更遠處，隱約可見一些體型龐大，由青銅澆鑄而成的巨像，沉默地矗立在關鍵位置。
星羅棋布的村落依偎在山坳、河谷，炊煙裊裊，田畝規整。
人。
太多的人了。
田間有農人直起身觀望，道路上有車馬往來，城頭、哨塔上依稀可見巡視的身影…
目光所及，盡是安居樂業的凡人痕跡。
生機勃勃，秩序井然。
和眼前這片土地相比，她曾為之自豪，經營多年的火靈部西山山城，就是個原始的小村落。
是幻術嗎？
是另一個更高明的、令人沉淪的夢？
熾虎用力眨了眨眼，狂風呼嘯，吹得她臉頰生疼。
下方傳來的喧囂，隨風而來的生氣，都在沖刷著她的疑慮。
真實。
這一切，太像真實的，觸手可及的希望了。
讓她從靈魂深處產生了一種想要去相信、去擁抱的沖動。
對未來的期待，再也無法抑制地瘋狂滋長。
當這支由水龍和機關巨獸組成的凱旋大軍緩緩靠近，下方得到消息的人們，從四面八方匯聚。
起初是零星的歡呼，迅速匯聚成山呼海嘯般的聲浪。
“凱旋！凱旋！”
“恭迎先生歸來！”
萬人空巷，旗幟招展。
放眼望去，目力所及之處，盡是攢動的人頭與揮舞的手臂。
而這沸騰的景象，似乎僅僅只是這片無邊山脈的其中一隅。
十萬大山…原來并非虛言。
這片蒼茫群山中，究竟容納了多少人口？
幾十倍于火靈部？
恐怕不止…
實力差距，更是云泥之別。
回想起自已當初曾對那位使者自信滿滿地質問：
“你們難道就比我們大，比我們強嗎？”
熾虎忽然感到一陣臉熱。
此刻她才恍然明白，當時使者臉上那古怪的神色和欲言又止的樣子不是被她問住了，而是對她那份自大，感到無言以對，甚至有些哭笑不得…
她當時的“自信”，如今想來，簡直令人羞慚。
在震耳欲聾的歡呼聲中，機關獸群緩緩降落在指定的廣闊平地上。
雙腳重新踏上堅實地面，熾虎和她的族人們依舊有些恍惚，像踩在云端，軟綿綿的，周遭的熱烈歡迎反而讓他們手足無措。
直到，三道與眾不同的身影分開人群，走上前來。
那是三名女子，一個看著就很利落的姑娘站在后面一點，前面兩人皆是一頭雪色長發，氣質卻迥然不同。
一人藍瞳如深海，容顏成熟雍容，身上散發著令人心安寧神的靜謐氣息。
另一人紫眸清澈，相貌清麗脫俗，帶著些許好奇打量著新來者。
尤其是那位成熟雍容的女子，熾虎的目光與她接觸的剎那，一股安寧感瞬間撫平了她心中所有的躁動與不安，像回家了一樣安心。
只是…
對方那沉靜的目光，似乎在她手中緊握的赤焰槍上，多停留了一瞬。
祝余領著熾虎，與留守的昭華等人簡單見禮，介紹了彼此。
隨后，他便打算安排專門的人員，帶領風塵仆仆的火靈部眾人先去安頓下來，熟悉環境。
但，在昭華力量影響下心神清明，再無半分猶疑的熾虎，卻向前踏出一步，朗聲道：
“且慢！”
她將長槍橫于胸前，在所有目光聚焦之下，雙手持槍，行了部族中最鄭重的戰士禮：
“祝先生，按我火靈部古訓，部族追隨新主，首領須進行比武，以武證心，以戰明志！”
“此戰無關勝負，只為認可與尊重。我，熾虎，現依傳統，向您請戰！”
此言一出，原本還沉浸在勝利歸來與盛大歡迎氛圍中，靠近他們這一圈，正在相互慶賀、歡笑交談的人們，仿佛集體被一只大手扼住了喉嚨！
歡笑聲、談話聲戛然而止，發出幾聲“嘎嘎”的鴨子叫。
比武？
誰？和誰？
這個新來的、看起來挺虎的丫頭首領，要跟…祝先生打？！
火靈部自已帶來的人倒是沒有這么驚訝，他們深知自家首領說一不二的剛烈性格與對傳統的執著。
只是，當親耳聽到她真的在這大庭廣眾、眾目睽睽之下，如此正式地提出挑戰時，不少人臉上還是露出了無奈的苦笑，暗暗扶額。
首領啊首領…您就不能…換個私下里的場合，悄悄提嗎？
這萬眾矚目的，贏了不可能，輸了…這臉面可往哪兒擱啊？
他們只能在心中默默祈禱，這位看起來頗為隨和，一直對火靈部照顧有加的祝先生，千萬別動怒。
或者…下手時千萬留點情面，別讓自家首領輸得太難看。
祝余本人似乎也完全沒料到熾虎會突然來這么一出，明顯愣了一下。
不過和她對上視線，看著那眼里的執著和真誠后，臉上的錯愕化為一絲欣賞的笑意，緩緩點了點頭：
“好。火靈部的傳統，我尊重。”
“不過，此事不急。你們遠道而來，風塵仆仆，體力心神皆有損耗。”
“如此重要的儀式，當以全盛之態進行，方顯鄭重，對彼此也是尊重。”
“不如先去飽餐一頓，好好歇息調整。待你狀態恢復至巔峰，我們再行比試，如何？”
熾虎聽了，覺得有理。
她所求本就不是勝利，而是一個傾盡全力的過程，一個坦蕩磊落的結局。
即便落敗，也要輸得有尊嚴。
“先生所言極是。熾虎領命，待調整完畢，再來請教！”
待熾虎等人被引領離開，圍觀人群在低聲議論中漸漸散去，祝余也與昭華等人回到了他們清幽的小院。
剛踏入院門，玄影便第一個忍不住，“噗嗤”一聲笑了出來，緊接著便是銀鈴般的一連串笑聲。
她雖然顛了點，但鳳凰的聲音到底是世間最好聽的“仙樂”，山間的花都在這笑聲下開得更艷了。
“有趣！真真有趣！”
她撫掌笑道，身姿搖曳。
“那虎頭虎腦的丫頭，竟有這般膽色！當真要跟你打～哈哈，真是驍勇得可愛～”
她擺出一副十足看熱鬧不嫌事大的架勢，但眼中的夸贊卻是真心實意。
熾虎這出乎意料的一手，確實給了她不小的“驚喜”和樂子。
雖然結局毫無懸念，但過程，尤其是那耿直丫頭認真揮舞著長槍沖向祝余的畫面…光是想想就讓她期待不已。
甚至，在她那唯恐天下不亂的內心深處，還隱隱產生了更為陰暗刺激的期待：
要是…要是祝余一個沒注意，或者“失手”，當眾把那不知天高地厚的虎丫頭給…打死了呢？
那場面，該多有意思啊？
驚呼，慘叫，鮮血飛濺，忠誠和感激瞬間化為仇恨與混亂…
血流成河！
殺！殺！殺！
額啊——光是想象，就讓她興奮得戰栗！
感知到她的陰暗想法，祝余面無表情，心念一動，用血契給了她一下。
那刻在她心魂上的枷鎖立馬發力，身上血光一閃，便痛呼一聲癱倒。
但臉上不見痛苦之色，而是驚喜地喟嘆。
旁邊的昭華、絳離等人對此早已見怪不怪。
阿熾沒什么特別表示，她對祝余有著絕對的信心和順從，無論他做什么，她都支持。
絳離和雪兒對熾虎雖不熟悉，但方才那一幕，也讓她們心中生出幾分對那女孩執著和勇氣的佩服。
幫玄影“矯正”了一番危險思想后，祝余讓連日操控機關大軍的阿熾也去歇息。
至于絳離和雪兒，則讓她們去外面幫著安頓新來的火靈部眾人。
畢竟一下子多了這么多人口，總有許多瑣碎事務需要協調。
兩個女孩欣然領命，她們也確實對那個敢當眾挑戰祝余的“虎妞”首領頗為好奇，趁此機會去接觸聊聊，倒也不錯。
然后，祝余再用靈氣把躺一邊裝死，不知回味著什么的玄影輕輕一卷，順手扔進隔壁，省得她在這兒繼續發散些不著調的念頭。
待院中只剩兩人，祝余那副在外人面前或從容或威嚴的氣度便一下子散了。
他踱步到靜坐于窗邊蒲團上的昭華身旁，十分自然地身子一歪，舒舒服服地躺倒，后腦勺不偏不倚，正好枕在師尊并攏的膝上。
“哎——”
他拖長了調子，發出一聲心滿意足的嘆息，閉上眼睛。
“還是這兒最舒坦。”
“你這逆徒，回來不思正正經經向為師請安問好，倒先把為師當成墊枕了。”
昭華垂眸，看著這個一回來就“沒大沒小”的逆徒，伸出玉指輕輕點了點他的額頭。
語氣嗔怪，眼里卻滿是寵溺和笑意，甚至習慣性地為他理了理頭發。
“師尊這話可就見外了～”
祝余睜開一只眼，看了看滿眼的陰影，又閉上了眼。
“咱們多少年的師徒了？情深義重，何必拘泥那些虛頭巴腦的禮數？規矩嘛，本就該隨著關系親近而變通，這才是至理。”
“你總有你的歪理。”
昭華無奈地搖頭，不輕不重地在他肩膀上拍了一下。
“那也是師尊教得好。”
祝余笑嘻嘻地接話，順勢抓住了昭華還沒來得及收回去的手，握在掌心。
笑鬧稍歇，祝余忽然想起什么，握著她的手，問道：
“對了師尊，剛剛在外面，你見到熾虎那丫頭時，目光好像在她那桿槍上多停了一會兒？”
“玄影那家伙也對那槍饞得很，暗戳戳想弄來玩。能同時引動您二位注意…那槍，怕是大有來歷？”
“你倒是眼尖，”昭華輕笑，“連為師剎那間的神色都留意到了。”
“想不注意也難啊，”祝余笑道，“這世上能入您老人家法眼，讓您多看第二眼的東西，掰著手指頭都數得過來。”
昭華沉吟片刻，緩緩道：“你感知不差。那槍…乃是為師同族所造之物。”
“同族？”
祝余一愣，歪頭從那溫暖的陰影里露出臉來，驚愕地看向她。
“什么同族？人族…上古時期難道還造得出這種級別的玩意兒？”
他印象里，這個時代的人族工藝，似乎還達不到這種高度。
昭華眨了眨那雙湛藍如深海的眼眸，疑惑道：
“咦？為師以前…不曾告訴過你，為師的出身來歷么？”
“沒有哦。”祝余答得干脆。
“真的沒有？”
“千真萬確。”
“你再仔細想想？”
“就是沒有。”
師徒二人就這么一個低頭，一個仰頭，目光在空氣中交匯，對視了片刻。
最終，昭華輕輕清了清嗓子，開口道：
“好吧，既然徒兒你執意說不記得，那為師便再說一遍。”
“為師，不是人…”
話沒說完，祝余就一把捏住她的手，表情嚴肅，聲音是痛心疾首：
“師尊！何至于此！您便是偶爾教導徒兒不力，或是我這逆徒惹您生氣，您也萬萬不可如此妄自菲薄、出言辱及自身啊！”
“在徒兒心中，您永遠是最完美、最至高無上的！”
“……”
昭華沉默了一瞬，而后嫣然一笑。
祝余見狀，剛想回一個討好的笑臉，突然——
“唉唉唉——！師尊！錯了錯了！弟子知錯了！”
一股柔和的力量拽住了他的腳踝，將他整個人倒提了起來。
祝余徒勞地在空中晃蕩著，連連告饒。
昭華對他的討饒充耳不聞，面上依舊帶著那圣潔溫婉的笑容。
“看來是為師平日太過寬縱，才讓你這混小子愈發無法無天，今日合該好好‘溫習’一下尊師重道之理。”
就這么保持著將逆徒倒吊的姿勢，昭華才慢悠悠地繼續說起了正題：
“為師方才想說，為師并非人族。為師之出身，乃是——龍族。”
空中晃蕩的人影，忽然靜止了。
“……龍？”
好半晌，祝余才干巴巴地重復了這個字，下意識地咽了口唾沫。
顛倒的視野里，師尊跪坐如蓮，姿容絕世，與傳說中鱗甲猙獰、吞云吐霧的龍形象實在相去甚遠。
巨大的荒謬感與好奇心瞬間壓倒了一切。
他眨巴著眼睛，幾乎是脫口而出：
“師尊…那，那您能變個身，讓徒兒開開眼嗎？”