遠離戰場的一處寬大營帳內。
幾個來自不同部落，但都屬于此次聯軍中規模較大的頭領，正圍坐在鋪著獸皮的地毯上。
中間架著烤得滋滋冒油的肥羊，人手一碗馬奶酒，氣氛熱烈。
幾碗馬奶酒下肚，一個臉上有道疤的頭領灌了口酒，抹了抹嘴，眼中帶著憂色：
“諸位，咱們這么應付那位可汗的特使，真能糊弄過去嗎？他可不是好相與的，萬一被他看出來…”
“糊弄？”
另一個滿臉橫肉的絡腮胡頭領嗤笑一聲，撕下一塊羊肉塞進嘴里，含糊道：
“這怎么能叫糊弄？大可汗和薩滿要人攻打南人堡壘，咱們是不是派人了？”
“而且派去的，可都是咱們部落的戰士！至于年紀大了點，瘦弱了點…那能怪咱們嗎？是南人太狠，搶了咱們過冬的牛羊！勇士們餓著肚子，哪有力氣？”
“況且年紀大點也不是問題，南人不是有個詞叫老當益壯嗎？這可都是經驗豐富的老戰士！”
他灌了一口酒，繼續道：
“再說了，咱們這幾個部落，前些日子被那支南人騎兵掃蕩，損失了多少青壯，多少牲畜？這些損失，加上今天派出去的勇士，對得起大可汗賞賜下來的那些靈藥了！還想怎樣？”
另一名身寬體胖，壯得跟熊一樣的頭領連連附和：
“說得是啊！至于跟南人那些烏龜殼子硬碰硬…嘿，兄弟們，咱們得講道理。”
“那神藥再厲害，吃了藥的兒郎也還是血肉之軀啊！咱們草原勇士的血肉之軀，撞得過南人的堡壘和那會噴火的大鐵管子嗎？”
“用肉身去攻擊南人銅墻鐵壁，這不是送死是什么？”
“對對對！”最先說話的頭領連忙點頭，“指定撞不過！白白折損部族的元氣！咱們部落本來就被南人搶了一波，再把自已剩下的本錢填進去，這個冬天還過不過了？部族還要不要延續了？”
提起攻城，眾人的興致明顯低了不少。
那絡腮胡頭領放下酒碗，又忌憚地道：
“何況，就算咱們豁出去，真能啃下前面那千把南人的營壘…后面呢？銀峰山大營，各地軍鎮，可是還蹲著好幾萬鎮西軍呢！那才是南人在西域真正的定海神針！”
“鎮西軍”三個字一出，帳內的溫度仿佛都下降了幾度。
在西域這塊地界上討生活的部族，誰沒領教過鎮西軍的厲害？
當年的敕勒人厲害吧？
不還是被前任大都護帶著狼崽子一樣的鎮西軍殺得哭爹喊娘，部族都給殺散了。
尤其是前幾年，那位后來才知是女子，人稱“母大蟲”的女大都護還在任時，幾乎是每隔兩三年，就要親自帶著大軍深入草原“巡視邊防”、“宣示王化”。
所過之處，不服王化、跳得厲害的部落，輕則被打散吞并，重則直接被“犁庭掃穴”，殺得人頭滾滾。
其槍下亡魂無數，烈火燃遍了草原。
王庭汗帳，皆為焦土。
草原諸部被她教化了一茬又一茬，不少曾經聲名赫赫的部族頭領，他們的頭顱至今還壘在邊境幾處要地的京觀里風干示眾呢！
其兇名之盛，草原上的年輕一輩幾乎都是聽著“紅袍大蟲生啖人心”、“專抓小孩吃”之類的恐怖故事長大的。
大人們為了不讓小孩亂跑，最常用的嚇唬話就是：
“再哭！再哭就把你扔出去喂那紅袍大蟲！”
即便后來知道那位“大蟲”其實是女子，乃是一頭兇悍的母大蟲，且已經成了南人的皇帝，遠在萬里之外的中土上京城。
但積威之下，草原各部對鎮西軍，對那個名號的恐懼，早已刻進了骨子里。
生怕哪天真把事情鬧得不可收拾，惹得那位一身紅袍的“母大蟲”陛下震怒，再次御駕親征，從中土殺回來，把他們的腦袋也一個個砍下來，壘到那京觀塔的最上層去風干。
“所以啊，”絡腮胡頭領總結道，“直接去碰南人的堡壘，那就是送死！白白浪費咱們部落里寶貴的好小伙子！大可汗和薩滿要戰果，咱們可以給，但不能這么給！”
“那你說咋辦？”刀疤臉頭領問。
他嘿嘿一笑，摸著胡子道：
“要我說…咱們手里現在不是有這神藥了嗎？雖不敢說能攻城，但讓兒郎們氣力大增，耐力持久，跑得更快總是可以的。咱們何必死盯著銀峰山這塊硬骨頭？”
他左右看了看，聲音更低了：
“咱們，就該繞過銀峰山和南人的主力，往西邊去！”
“那邊有些小國、城邦，還有不少零散的綠洲部落，富裕得很，防守也遠不如大炎森嚴！咱們去搶他娘的！搶夠過冬的糧食、布匹還有金銀！有了這些東西，咱們還怕冬天？”
“好主意！”胖頭領眼睛一亮，“大可汗要是問起戰事，咱們就說，這是在積蓄力量，用南人的兵法講，叫什么來著？”
“避實擊虛！”刀疤頭領接口道，他讀過一點漢人的兵書。
“對！避實擊虛！”前者一拍大腿，“咱們不跟南人硬拼，轉而攻擊那些防守不嚴的小國，既保存了實力，又獲得了實實在在的好處！”
“到時候搶來的東西，分給大可汗一部分，他還能說什么？說不定還得夸咱們會用兵呢！”
帳內幾個頭領互相看了看，都覺得這個主意妙極了！
既能應付大可汗的壓力，又能撈到實實在在的好處，還不用去跟可怕的南人堡壘和鎮西軍玩命。
“就這么辦！”
幾人很快達成一致，重新舉起了酒碗，氣氛再次熱烈起來，仿佛已經看到了滿載而歸的景象。
至于那位可汗特使的威脅…
大不了到時候多分他一些戰利品就是了。只要利益足夠，想必那位特使大人，也會懂得變通的。
打仗嘛，不就是為了這點東西？
西域小國的錢就不是錢了？何必非得和大炎的軍隊正面過不去呢？
想通了這一點，諸位頭領頓時念頭通達：
“來來來，接著喝！不醉不歸啊！”
帳內推杯換盞，歡聲笑語不斷。
……
幾個打定主意的部族頭領商議已定，決定先斬后奏。
他們打算趁著東邊正與大炎偏師纏斗，吸引注意力的時機，悄悄調動本族主力兵馬，轉而向西，突入那些相對富庶卻又軍備松弛的西域小國境內，狠狠地搶掠一番！
搶他個盆滿缽滿！
然后趁著大炎朝廷和銀峰山駐軍反應過來之前，帶著戰利品緊急“戰略轉進”，撤回草原。
屆時，便可高枕無憂地消化戰果，積蓄實力，整頓兵馬。
對外說辭他們也準備好了：
秣兵厲馬，準備來年開春，挾大勝之威，一舉南下，以報大可汗與大薩滿賜藥之恩！
這套說辭，冠冕堂皇，想必就連大可汗也挑不出什么大錯。
至于到了明年開春，是否真的要南下…嘿，草原上的事情，誰說得準呢？
天氣不好，草場不豐，馬匹瘦弱，部眾疲敝…
總能找到合適的理由推遲，拖上個一年半載。
到時候再看情況，大不了再“籌集”一波物資便是。
不過，他們顯然低估了那位可汗特使，萬丹察剌的反應速度。
自下達軍令后，察剌便料定這些只知逐利的部落頭領會陽奉陰違，派出了親信精銳暗中盯緊各部動向。
當發現聯軍主力非但沒有向南逼近銀峰山防線，反而有向西大規模調動的跡象時，察剌立刻意識到這些豺狼打的什么算盤。
他當即點齊親軍，快馬加鞭，徑直闖入聯軍營地，在頭領們為提前慶祝大捷而舉辦的酒宴大帳前勒馬停下。
“幾位頭領，好興致啊。”
厚重的帳簾被粗暴地掀開，察剌一身殺氣，帶著親兵魚貫而入。
帳內歡快的氣氛隨之凍結。
見察剌這氣勢洶洶、來者不善的模樣，眾頭領心中都是“咯噔”一下，暗叫不妙。
但能在草原上混成一部頭領的，哪個不是人精？
臉上功夫早已練得爐火純青。
那絡腮胡頭領最先反應過來，臉上迅速堆起熱情洋溢的笑容，他站起身，高舉酒碗，聲音洪亮：
“哎呀！原來是察剌大人來了！快！快請入席！大人從前線勞軍歸來，辛苦了！先喝碗酒，暖暖身子，吃飽喝足，咱們再商議如何南下，揚我草原兒郎的聲威！”
其他頭領也紛紛附和，吆喝著讓座、倒酒，試圖用喧鬧掩蓋心虛。
但察剌根本不接這茬，對遞到面前的酒碗視若無睹，冷冰冰的眼神扎向這些滿臉堆笑的頭領，兇光吐露。
“南下？揚我草原聲威？”
“諸位頭領，這是準備往哪里南下？”
帳內瞬間安靜下來。
眾頭領面面相覷，臉上笑容僵硬。
那個最是圓滑的絡腮胡頭領干笑兩聲，試圖打圓場：
“大人說笑了，自然是往南…往南打那些南人啊！大人剛從南邊回來，一路風塵，想必口渴了，先喝酒，先喝酒…”
他端著酒碗上前，想塞到察剌手里。
察剌卻看都不看那酒碗，眼中厲色一閃：
“我問你…要！去！哪！里？！”
他猛地提高了音量，同時，一股的兇悍威壓爆發，籠罩了整個營帳，將絡腮胡頭領牢牢釘在原地！
后者臉上的笑容僵住，青筋暴跳，想要掙扎，卻發現周身空氣如同泥沼，連手指都難以動彈分毫，眼中終于露出駭然之色。
帳內溫度驟降。
其余頭領也感到呼吸一窒，背上寒毛倒豎。
察剌盯著被氣勢壓得臉色發白的絡腮胡，又緩緩環視其他人，聲音更冷：
“要我再問一遍嗎？”
最膽小的刀疤臉頭領承受不住這壓力，嘴唇哆嗦著，搶先開口：
“特、特使息怒！我們…我們也是為大局著想！部落物資實在艱難，兒郎們餓著肚子沒法打仗啊！我們只是想先去西邊弄點錢糧，以充軍資，絕無二心！”
“以充軍資？”察剌冷笑，“說得倒是好聽！我看你們就是想去搶劫！想避開南人的硬骨頭，去捏西邊的軟柿子！撈夠了好處，就躲回草原當縮頭烏龜！是不是？！”
被直接戳破心思，幾個頭領臉色一陣紅一陣白，卻也不敢反駁。
察剌看著他們這副模樣，心中殺意沸騰。
一縷縷綠色霧氣自他身上彌漫開來，散發出令人心悸的陰冷氣息，緩緩向幾位頭領蔓延。
頭領們臉色大變，本能地想后退或運功抵抗，卻發現那霧氣仿佛能侵蝕靈氣，所過之處，身體變得沉重僵硬，意識也傳來陣陣暈眩與刺痛。
“本使奉大可汗與大薩滿之命，督戰西域。軍令如山，豈容爾等投機取巧，保存實力，貽誤戰機？！”
“今日，要么立刻整軍，向南進攻，打出草原勇士的威風！要么…”
他頓了頓，綠色霧氣猛然一盛，幾位頭領同時悶哼一聲，感到五臟六腑都像被冰冷的手攥住，呼吸艱難。
“本使不介意用你們的人頭，和你們部落珍藏的秘藥，另選幾個更聽話的，來執掌各部兵馬！”
帳內死寂，只有粗重壓抑的喘息聲和篝火偶爾的噼啪聲。
幾位頭領面色慘白，眼中滿是不甘。
以他們幾人的實力，真要拼命和他搏一搏也不是不行。
但察剌不是一個人，背后站著的是手握“神藥”和恐怖力量的大可汗與大薩滿，反抗的代價，他們承受不起。
絡腮胡頭領最先屈服，頂著壓力，艱難地低下頭：
“特使息怒…我們…遵命便是…”
其他人也紛紛低頭，表示服從。
察剌收斂了那綠色霧氣，帳內壓力一輕。
他冷冷地看著眼前這些被迫低頭，卻難掩怨憤的頭領，心中怒意未消。
他確實很想立刻宰了這幾個陽奉陰違的蠢貨，但他也清楚，殺了他們容易，要迅速掌控其部族卻難。
頭領不止是一部領袖，還掌握部落秘法傳承，聯結人心。
他們一死，部族戰力必打折扣，甚至可能引發混亂，反而誤事。
強壓殺意，他寒聲道：“記住今日。再敢有絲毫拖延懈怠，或心懷鬼胎…休怪本使無情！即刻集結兵馬，隨本使出戰！”
幾位頭領如蒙大赦，連忙起身，踉蹌著退出大帳，整軍去了。
直到察剌帶著親軍離開，走遠了，幾位頭領才在各自親信的簇擁下聚到一旁，一個個臉色鐵青，咬牙切齒。
“呸！不過是大可汗麾下一條仗勢欺人的野狗！神氣什么！”
絡腮胡頭領狠狠啐了一口。
“就是！逼著咱們去送死！南下南下…說得輕巧！他怎么不自已去撞南人的城墻？”
胖頭領也是滿腹怨氣。
“那…明天真要去打南人的營壘？”刀疤臉頭領心有余悸地問。
幾人沉默了片刻。
“打…肯定是要打的。”絡腮胡頭領道，但…仗怎么打，還不是咱們說了算？讓兒郎們盡力攻打，但惜命些，多放箭，少沖鋒，裝裝樣子。”
“損失些老弱病殘，也好向那野狗交代。真要啃硬骨頭…哼，咱們的根基可不能賠進去！”