御花園的秋光與亭中短暫的敘話，如同投入靜湖的石子，漾開的漣漪在各自的心頭久久未平。
蕭徹回到乾清宮時，已是暮色四合。
宮人們悄無聲息地點亮宮燈，暖黃的光暈驅散了殿內的昏暗，卻驅不散他眉宇間一絲罕見的、連他自已都未曾明晰的躁意。
他揮退了欲上前伺候更衣的宮人，獨自一人坐在臨窗的紫檀木榻上，手邊是一杯趙德勝親自奉上的、剛沏好的廬山云霧。
茶湯清冽，香氣高遠，是他平日最常飲、也最能讓他寧心靜氣的品類。
然而此刻，他端著那潔白如玉的瓷杯，卻并未立即飲用。
目光落在窗外漸濃的夜色中，指尖無意識地在溫熱的杯壁上輕輕摩挲。
腦海中不受控制地浮現出白日里的畫面。
是她站在桂花樹下，仰頭閉目輕嗅的滿足笑靨，陽光在她臉上跳躍，美好得不染塵埃。
是她險些摔倒時，那瞬間蒼白又迅速染上緋紅的臉頰，以及那雙受驚小鹿般濕漉漉的眼眸。
是她倚靠在他懷中時，那纖細柔軟的腰肢，和透過衣料傳來的、溫熱的、帶著淡淡馨香的體溫。
是她坐在亭中，巧笑倩兮，說著那些趣事時靈動的神態，和那一聲聲嬌軟親昵的“阿兄”。
“阿兄……”他無聲地在唇齒間咀嚼著這兩個字。白日里聽來只覺得心悸動，此刻在寂靜的殿中獨自回味，竟品出了一絲別樣的、纏繞心尖的癢意。
他自幼被立為太子，所學皆是帝王心術，所行關乎江山社稷。
男女之情于他而言，不過是平衡朝局、綿延子嗣的工具，從未想過有朝一日，會因一個女子的嬌嗔笑語、一次意外的肢體接觸而心緒不寧。
他并非不懂情欲，只是向來克制到了近乎苛刻的地步。
后宮虛設，并非完全源于朝政繁忙，更深層的是他對那些或諂媚、或畏懼、或別有企圖的女子，提不起絲毫興趣，甚至覺得厭煩。
可沈莞不同。
她不怕他，或者說，她用一種“妹妹”的身份巧妙地規避了君臣的敬畏，試圖靠近他。
她聰慧卻不賣弄，嬌媚而不妖冶，清醒又帶著少女的天真。
她像是一株生長在懸崖邊的異卉，明知危險，卻散發著獨一無二、引人探究的芬芳。
這種不同，讓他沉寂多年的心湖，第一次泛起了陌生的波瀾。
他端起茶杯，將微涼的茶湯一飲而盡。清苦的滋味在舌尖蔓延，卻未能完全壓下心頭那絲莫名的燥熱。
是夜，蕭徹睡得并不安穩。
模糊的夢境光怪陸離，最終定格在一處彌漫著濃郁桂花香的暖閣內。
沒有宮人，沒有奏折，只有紗幔輕搖，燭光曖昧。
沈莞就站在那氤氳的光影里，穿著一身比御花園那身更單薄、更柔軟的胭脂色軟紗寢衣，勾勒出窈窕有致的身形。
青絲如瀑，未綰未系，松松地垂在身后，更襯得肌膚勝雪，眉眼含春。
她沒有喚他“阿兄”，只是用那雙秋水盈盈的眸子凝望著他，眼波流轉間，媚意橫生，帶著一種他從未見過的、直白而大膽的誘惑。
她一步步走近，赤著足，踩在鋪著柔軟地毯的地面上，悄無聲息，卻每一步都像是踩在他的心尖上。
她伸出纖纖玉指，輕輕勾住他玄色龍袍的衣帶，仰著頭，粉嫩的唇瓣微微開啟，吐氣如蘭：“陛下……”
那聲音不再是白日里嬌俏的“阿兄”，而是帶著鉤子般的軟糯纏綿，瞬間擊潰了他所有的理智與克制。
在夢里，他不再是那個需要權衡利弊、克制欲望的帝王，他順從了內心最原始的沖動。
他一把攬住那不堪一握的腰肢，將她緊緊箍在懷中，低頭，攫取了那誘人的紅唇……觸感溫熱而柔軟，帶著無盡的甘甜，與他想象中的一般無二，甚至更加銷魂蝕骨。
她在他懷中化成一池春水，嬌喘微微，任他予取予求……那濃郁的桂花香仿佛化作了實質，纏繞著兩人，釀成了最醉人的酒……
“唔……”
蕭徹猛地驚醒，倏然坐起。
寢殿內一片漆黑，只有角落留著一盞昏暗的長明燈，勾勒出家具模糊的輪廓。窗外，傳來三更梆子清脆的敲擊聲。
他急促地喘息著，額角沁出細密的汗珠，心臟在胸腔里劇烈地跳動，仿佛剛剛經歷了一場激烈的搏殺。
夢中那旖旎纏綿的畫面、那蝕骨的觸感、那勾魂攝魄的聲音，依舊清晰地烙印在腦海，甚至……身體的某處還殘留著夢境帶來的、鮮明而尷尬的反應。
他抬手揉了揉眉心，臉色在黑暗中晦暗不明。竟然……做了這樣的夢。
一種混合著荒謬、惱怒，以及一絲連他自已都不愿承認的饜足感的復雜情緒，在他心中翻騰。
他蕭徹，竟會因一個女子，陷入如此失控的境地。
“趙德勝。”他開口，聲音帶著剛醒時的沙啞，以及一絲不易察覺的冷厲。
一直守在殿外耳房的趙德勝幾乎立刻就輕手輕腳地走了進來，躬身聽命：“陛下有何吩咐？”
“換床被子。”蕭徹的聲音已經恢復了平日的冷靜，但話語的內容卻讓趙德勝心頭一跳。
換被子？這深更半夜的？
趙德勝不敢多問，甚至不敢抬頭去看龍床上的情形，只連忙應道：“是，老奴這就去辦。”
他迅速召來兩個心腹小太監，動作極其輕緩而利落地將龍床上那套柔軟的天蠶絲被褥撤下，換上了一套嶄新的、帶著陽光干燥氣息的錦被。
整個過程，蕭徹都沉默地坐在床沿，玄色的寢衣更襯得他面容冷峻，眼神幽深，讓人猜不透他此刻的心思。
直到宮人全部退下，殿內重新恢復寂靜，他才重新躺下。
新換的被子干燥清爽，卻似乎驅不散那縈繞在鼻尖、源自夢境的，虛幻而誘人的桂花香與女兒香。
他閉上眼，強迫自已入睡，然而那胭脂色的身影，那軟糯的“陛下”，卻如同最頑固的烙印，刻在了他的心底。
與此同時，慈寧宮側殿的綴錦軒卻是另一番光景。
沈莞回到太后宮中時，太后正由蘇嬤嬤陪著在燈下看經書。
見她回來，太后放下經書，招手讓她近前，仔細端詳她的臉色，見她眉眼間并無郁色，反而帶著一絲游玩后的愉悅，心下稍安。
“姑母！”沈莞像只輕盈的蝴蝶般撲到太后身邊，親昵地挨著她坐下，抱著她的手臂撒嬌，“園子里的桂花開得可好了！香氣能飄出老遠呢！我還給您折了一枝最好的，讓云珠插瓶了，就放在您寢殿的窗下，您晚上睡覺都能聞到！”
太后看著她嬌憨的模樣，心中軟成一片，輕輕點了一下她的額頭：“就你機靈！玩得可還開心？沒再不小心絆著吧？”她雖未親眼所見，但御花園里皇帝下令修路的事，自然有宮人稟報給她。
沈莞嘻嘻一笑，渾不在意：“一開始沒留意，差點摔了，幸好阿兄手快扶住了我！”她語氣自然，帶著對“阿兄”的全然信任，仿佛那只是兄妹間再正常不過的互動，“阿兄還陪我去了亭子里喝茶說話呢！姑母，我覺得阿兄其實人挺好的，就是看起來嚴肅了些。”
太后聽著她一口一個“阿兄”，叫得如此順溜，再看她提起皇帝時那毫無陰霾的眼神，心中又是欣慰，又隱隱有一絲難以言喻的憂慮。
皇帝對阿愿的態度，似乎有些過于……親近了。這究竟是好事，還是……？
她壓下心中的思緒，順著沈莞的話道：“皇帝政務繁忙，能抽空陪你說話，是你的福氣。你也要懂事，莫要過于打擾他。”
“阿愿曉得！”沈莞乖巧應下，又興致勃勃地說了些在亭中與皇帝聊天的趣事，自然略去了那些關于姻緣的敏感話題，只挑了些輕松愉快的講，逗得太后也露出了笑容。
又陪太后說了一會兒話，見太后面露倦色，沈莞便體貼地告退，回到了自已的綴錦軒。
軒內，熱水早已備好。屏風后，巨大的柏木浴桶里熱氣蒸騰，水面上灑滿了新摘的桂花和曬干的玫瑰花瓣，香氣馥郁。
云珠和玉盞伺候她褪去衣裙。沈莞踏入浴桶，將整個身子浸入溫暖芬芳的水中，舒服地喟嘆了一聲。
熱水驅散了秋日的微涼，也松弛了白日里因刻意維系“好妹妹”形象而略微緊繃的神經。
她靠在桶壁上，任由溫熱的水流包裹著肌膚，閉上眼睛，白日里的情景再次浮現。
皇帝扶住她時那堅實的臂膀，他身上清冽好聞的氣息，還有他看似冷淡實則隱含關懷的話語……
“這個‘阿兄’，認得似乎不虧……”她掬起一捧帶著花瓣的溫水，輕聲自語，唇角彎起一抹狡黠的弧度。
雖然心思深沉難測，但至少目前看來，他對她這個“妹妹”是寬容的，甚至可稱維護。
若能真正獲得他的信任和喜愛，那她在宮中的日子，乃至將來的前程，定然會順遂許多。
至于那片刻的親密接觸帶來的心跳加速……沈莞將其歸咎于驚嚇和意外。
他是皇帝，是“阿兄”，她很清楚自已的位置和目標。眼下，鞏固這層“兄妹”關系，才是最重要的。
沐浴完畢，換上柔軟的寢衣，沈莞躺在鋪著軟綢的拔步床上，很快便沉入了香甜的夢鄉。她的夢境里，沒有旖旎的糾纏，只有盛放的桂花，和一片光明順遂的未來。
秋夜漸深，乾清宮內的帝王輾轉難眠，心思浮動，被一場荒唐又真實的夢境所擾。