乾清宮的書房內，氣氛比往日更顯凝滯。熏香無聲繚繞，卻驅不散那股無形的低氣壓。
蕭徹端坐于御案之后，目光落在垂手侍立的周宴身上，那眼神深沉難辨，帶著一種前所未有的審視。
他并未立刻談及所謂的“軍務”，反而狀似隨意地問道：“周宴，你年歲也不小了，鎮北侯遠在邊關，想必也掛心你的終身大事。此次回京，可有意向？”
周宴聞言，臉上又露出那慣有的、帶著幾分痞氣的爽朗笑容，渾不在意地答道：“回陛下，家父來信確實提過幾句。不過臣覺得，此事不急。滿京城的貴女，各有千秋，臣總得好好挑挑，尋個真正稱心如意的才是。”
他頓了頓，眼中閃著光，補充道，“起碼得是貌美如花，看著賞心悅目，性子嘛，也要通透伶俐些，不能是那等木頭美人或是心思深沉的。總之，得合眼緣，對脾氣！”
他這話說得坦蕩，甚至帶著幾分少年人的意氣與挑剔，卻字字句句都像針一樣，扎在了蕭徹的心上。
貌美如花，通透伶俐，合眼緣，對脾氣……這些詞，仿佛都是為那個剛剛在慈寧宮驚鴻一瞥的人兒量身定做。
蕭徹握著奏折邊緣的指節微微泛白，面上卻是不動聲色，只淡淡地哼了一聲，語氣帶著帝王的威儀與一絲不易察覺的冷意：“大丈夫立于世，當以建功立業為先。邊關未寧，北狄虎視眈眈，你身為鎮北侯世子，更當時刻謹記職責，兒女情長，暫且放后。”
他這話說得冠冕堂皇，是君王對臣子的期許，也是兄長對好友的告誡。然而，只有他自已知道，這其中夾雜了多少私心。
周宴雖覺得陛下今日話題轉得有些生硬，語氣也比平日嚴厲，但并未多想，只當是陛下關心邊務，對自已寄予厚望，便收斂了笑容，正色道：“陛下教訓的是，臣定當謹記，以國事為重！”
蕭徹看著他這副渾然不覺的模樣，胸中那股郁氣非但未散，反而更添了幾分煩悶。
他強行將腦海中那張嬌顏揮去，將話題引向了北境的布防與軍械補給等具體事務上。
只是議事的過程中，他的目光總會不經意地掠過周宴那張神采飛揚的臉，心底那個聲音又在隱隱作祟，他真的只是出于兄長對妹妹的關心，才會如此介意周宴的態度嗎？還是……
他不愿深想，也不愿承認那呼之欲出的答案。他是帝王，理智當凌駕于一切私情之上。他將那絲異樣的情緒強行按捺下去，歸于對母后囑托的重視，以及對表妹未來幸福的合理關切。
慈寧宮內，氣氛卻是輕松而愉悅的。
待蕭徹與周宴離開后，太后便拉著沈莞的手，臉上是掩不住的滿意笑容：“阿愿，你覺得周世子如何？”
沈莞微微垂首，頰邊飛起兩抹恰到好處的紅霞，帶著少女的羞赧，聲音細若蚊蚋：“姑母……您怎么突然問這個……”
太后見她這般情態，心中更是有數，笑著拍了拍她的手：“在姑母面前還害什么羞？周宴這孩子，是哀家看著長大的，雖說性子跳脫了些，但心地純良，文武雙全。鎮北侯府門第清貴，最關鍵的是，府里沒有那些烏七八糟的人和事，他父親常年駐守邊關，你若是……咳，往后府里就是你當家做主，再清凈不過了。”
太后的話語里充滿了暗示與期許。周宴的條件，確實完美地規避了沈莞最在意的那些問題，復雜的婆媳關系、糾纏的妾室通房。
沈莞聽著，心中亦是微動。
她回想起周宴那英挺的眉眼，爽朗的笑容，坦蕩的目光，以及他身上那股不同于京城紈绔的勃勃生氣。
確實……是個很容易讓人產生好感的兒郎。而且，他符合她幾乎所有的“硬性要求”。
她抬起眼簾，眸中水光瀲滟，帶著一絲期待與不確定：“周世子……自然是極好的。只是……他終究是要回邊關的，那里……”那里苦寒，且危險。
太后明白她的顧慮，安慰道：“傻孩子，他是世子，將來要繼承爵位，總不能一輩子待在邊關。如今陛下勵精圖治，邊境總有安寧的一日。即便短期內需回去，以鎮北侯府的根基，也不會讓你吃苦。再者，”
太后壓低了聲音，帶著一絲狡黠，“哀家瞧著，他對你印象頗佳。往后啊，哀家尋個機會，讓你們多接觸接觸，年輕人，處處便有感情了。”
沈莞臉上紅暈更甚，卻沒有反駁，只是輕輕“嗯”了一聲，默認了太后的安排。
她并非對周宴一見鐘情，但他的條件確實讓她看到了實現“安穩富貴”愿望的極大可能。
她不排斥與他接觸，嘗試著去了解，去培養感情。這比被動地等待未知的、可能充滿算計的婚姻，要好得多。
回到自已的暖閣，屏退了丫鬟，沈莞獨自坐在窗邊。窗外夏意正濃，蟬鳴聲聲，卻奇異地沒有讓她感到煩躁。
她輕輕撫著腕上的玉鐲，思緒有些飄遠。周宴的出現，像是一道陽光，穿透了她之前對于未來夫婿人選的迷霧，指出了一個清晰且極具誘惑力的方向。
家世、人品、能力、后院清凈……幾乎無可挑剔。唯一的變數，便是邊關的風險，以及……他們之間尚未產生的、名為愛情的東西。
但沈莞從來不是天真的、只追求風花雪月的少女。
她深知，在這世間，尤其是高門聯姻中，能求得她所期盼的那些條件已屬萬幸。
感情，可以慢慢培養。
只要對方人品端方，懂得尊重，她有信心能夠經營好一份相敬如賓、進而滋生情誼的婚姻。
想到太后那句“處處便有感情了”，她唇角不自覺地微微上揚，心底也生出了幾分隱秘的期待。
或許，她真的可以擺脫宮廷的漩渦，擁有一份屬于自已的、簡單而富足的生活。
心情放松下來，連帶著宿醉帶來的最后一絲不適也消散了。
她起身，走到書案前，鋪開宣紙，研墨潤筆，開始臨摹一幅山水小品。
筆觸輕盈而專注，眉宇間是一片寧靜與安然。
她并不知道，在另一座宮殿里，有人正因為她這份剛剛萌芽的期待，而心緒不寧，陰郁難言。