翌日清晨,清縣飄起了細碎的雪。
最先發現曹老四尸體的,是他家的老仆。老仆照例端了熱水推門進屋,卻見主人直挺挺懸在房梁下,脖頸勒出一道深紫淤痕,腳下踢翻了圓凳,臉漲成駭人的醬紫色,雙目圓睜,舌微吐。
老仆手中的銅盆當啷墜地,熱水潑了一地,騰騰白汽中,他跌跌撞撞沖出門,殺豬般叫喊起來。
半個時辰后,曹宅門外已圍得水泄不通。
人們擠作一團,竊竊私語,呵出的白氣交織在冷空氣中。有人指著門楣,有人壓低聲音,眼神躲閃中透著驚懼,驚懼里又隱隱有種說不清的亢奮。
“聽說了嗎?縣太爺活不見人死不見尸,三四天啦!”
“王縣尉昨兒早上叫侯爺一刀剁了,脖子就剩層皮連著……”
“這又添一個吊死鬼,嘖嘖,邪門啊!”
“什么邪門?”一個尖嘴猴腮的閑漢壓低嗓門,神秘兮兮地湊近,“依我看,準是小孤山的土匪來報仇了!那馬大海、王一臂都叫官兵剿了,人家就沒個兄弟、沒個舊部?趁夜摸進城,專殺當官的……”
周圍人倒吸一口涼氣,下意識地往后退了半步,仿佛那閑漢口中呼出的氣息也帶著匪氣。
“可……可王縣尉明明是趙侯爺殺的……”
“哎呀,那不正好混在一塊兒,分不清誰干的?土匪殺的也是殺,侯爺殺的也是殺,左右死都死了,誰還較那個真?”
眾人紛紛點頭,仿佛這個說法讓他們既恐懼又莫名心安。恐懼的是土匪竟敢進城索命,心安的是——這終究與他們這些升斗小民無關。
消息隨著驛馬疾馳的蹄聲,裹挾著紛揚的碎雪,一日一夜便送入京城。
翌日早朝,百官列班,殿中靜得能聽見龍涎香燒斷的細微噼啪聲。
皇帝趙簡端坐御座之上,聽完通政使稟報清縣連發命案、縣令失蹤、縣尉被殺、縣丞自縊的消息,指尖在龍椅扶手上輕輕敲了兩下,沒有立刻說話。
那張保養得宜的臉上看不出喜怒,只是目光掃過階下低垂的無數官帽,最終落在某處空蕩蕩的位置——那是慶遠侯何敬賓今日告病未朝的位置。
“王柜臨……”趙簡緩緩開口,聲音不高,殿中卻為之一靜,“當街阻攔靖安侯車駕,手持兵刃,口出不遜。侯爺一怒之下將其斬殺,諸卿以為如何?”
群臣垂首,無人敢應。
趙簡等了片刻,輕笑一聲,那笑聲里聽不出是贊許還是別的什么。他忽然側頭,看向站在皇子班列最前的幾個兒子。
“都聽見了?”他的目光從大皇子趙煜面上掠過,停在二皇子趙燦臉上,又掃過其余幾個尚年幼的,“趙范所押貨物,是貢品,是朕要的東西。
區區一縣縣尉,有何權力阻攔?又有何資格盤問?”他頓了頓,語氣淡淡的,卻像在訓誡,“臨機決斷,不拖泥帶水。遇事知道什么該做,什么不該做,更知道做了之后如何收場——你們幾個,當學著些。”
趙燦垂著眼簾,面色恭敬,躬身道:“父皇教誨的是,兒臣等謹記。”其余皇子也連忙附和。
趙簡“嗯”了一聲,不再多言。他轉向刑部尚書黃文炳。
“黃卿。”
“臣在!”黃文炳出班,撩袍跪倒。
“清縣縣令田予里活不見人死不見尸,朕心甚為不安。一縣之主,朝廷命官,豈能這般不明不白沒了蹤跡?”
趙簡語氣平和,卻透著不容置疑的威壓,“命你刑部徹查此案。活要見人,死要見尸。何人所作,因何而作,查個水落石出。”
“臣領旨!”黃文炳以額叩地,聲如洪鐘。
退朝的鐘聲在殿外響起。百官魚貫而出,在丹墀下各自散去。黃文炳走在最后,腳步沉滯,面沉如水。
他沒有回刑部衙門,而是直接轉回自己的值房,鋪開一張空白公文,筆尖在硯中濃墨里反復舔舐,久久未曾落下。
窗外,天陰沉沉的,又要落雪了。
良久,他一咬牙,疾書數行,蓋上刑部大印,喚來當值吏員:“八百里加急,送漳州府。交知府曾凡為親啟。”
那吏員瞥見公文上“限期一月,不得延誤,否則免職充軍,絕不姑息”等字,心頭一凜,抱拳接過,轉身飛奔而去。
漳州府衙。
曾凡為接到這份加蓋刑部朱紅大印的公文時,正用午膳。筷子夾著一塊炙羊肉,尚未送入口中,便僵在半空。
他反反復復將那幾行字看了三遍,額頭已滲出細密的汗珠。窗外沒有太陽,天灰蒙蒙的,但他覺得整個天空都壓了下來,壓在他的肩膀上,壓得他幾乎喘不過氣。
“免職充軍……充軍……”他喃喃重復,筷子“啪”地掉在案上,那塊炙羊肉滾落,沾了灰。
他早知清縣的事。那封奏折正是他親手擬寫、親自呈遞的。原以為出了這般駭人聽聞的連環命案。
朝廷必會派遣欽差大臣前來審理,自己只需從旁協助,屆時功勞有份,過錯無責。誰料這道皮球踢了一圈,最后還是沉沉砸在自己懷里。
一個月。一個月破獲三起命案,其中一起還是活不見人死不見尸的懸案。
他想起自己那三個尚未出閣的女兒,想起才七歲、總愛騎在自己脖子上摘花的幼子,想起那個總抱怨他公務太忙、卻每晚都留著燈的填房夫人。
北境充軍……他見過那些發配北疆的犯官家眷,婦孺老幼,蓬頭垢面,在寒風里瑟瑟發抖,一步三回頭,哭號聲湮沒在漫天的風沙里。
曾凡為猛地站起來,椅子向后滑出刺耳的尖響。
“來人!”他的聲音嘶啞,自己都嚇了一跳,“傳、傳府同知、通判、推官……所有能辦案的人,即刻到二堂議事!點齊精干差役、仵作、書吏,備馬,備車,一個時辰后……不,即刻啟程赴清縣!”
二堂里,同知、通判等人看著知府大人那張慘白如紙的臉和額角不斷滾落的冷汗,面面相覷,誰也不敢多問。
案卷、勘驗工具、換洗衣物草草收拾成幾個包袱,二十余騎連同兩輛騾車,在陰沉的天色中,急匆匆馳出漳州府衙大門。
曾凡為騎在馬上,官服外頭罩了件舊氅,仍覺寒氣從四面八方往骨頭縫里鉆。他望著前方漸行漸遠、隱沒在鉛灰色天際下的清縣方向,攥著韁繩的手指節節泛白。
他隱隱覺得,這一去,踏入的不是一樁尋常命案,而是一張早已織就的巨網。那張網里,有死去的縣令、被殺的縣尉、自縊的縣丞,還有那位他只在邸報上見過名字、卻已在清縣留下一路血痕的靖安侯。
馬蹄踏碎薄冰,發出清脆的裂響。
寒風卷起道旁枯葉,打著旋兒掠過車轍。前方,清縣的輪廓在暮色中若隱若現,如同一個沉默的、張開巨口的獸,正等待他踏入
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第371章 殺的好!
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