五月十五，東海，韭山列島以東三十里。
何魁站在“鎮海”號福船的艏樓上，舉著單筒望遠鏡掃視海面。
他是靖海都督府巡防營統領，麾下十二艘戰船負責這片海域的巡邏警戒。
“將軍，東南方向發現船帆！”瞭望哨高喊。
何魁調轉鏡筒，果然看到三個黑點出現在海天交界處。
“掛商船旗，靠過去看看。”
“鎮海”號升起一面閩南商幫的旗幟，轉向迎去。
其余三艘戰船則分散包抄。
兩刻鐘后，雙方距離拉近到兩里。
何魁看得分明——那是三艘倭制關船，船體狹長，速度快，但載重小。
每艘船上約三十余人，船頭插著黑色旗幟，繪有猙獰鬼面。
“是倭寇的掠私船。”何魁放下望遠鏡，“準備接戰！發信號，讓‘破浪’、‘斬濤’兩艦左右夾擊，‘定波’艦斷后！”
旗語翻飛，四艘大胤戰船迅速展開戰斗隊形。
倭寇船也發現了不對勁，試圖轉向逃跑，但為時已晚。
“開炮！”
“鎮海”號側舷六門佛郎機炮齊射，炮彈呼嘯著砸向最近的倭船。
一枚炮彈擊中船尾，木屑紛飛，倭船速度驟減。
另外兩艘大胤戰船已包抄到位，弩箭如雨射去。
海戰爆發。
何魁持刀立于甲板，冷靜指揮。
他跟隨沈千多年，深諳海戰要訣——大船打小船，要發揮火力和體量優勢，避免接舷近戰。
但這次，倭寇的反擊出乎意料地猛烈。
三艘關船上突然響起密集的銃聲，彈丸打在“鎮海”號船舷上，鑿出一個個孔洞。
“是火銃！比我們的快！”有士兵驚呼。
何魁瞇眼看去，只見倭寇手中的火銃沒有火繩，擊發時只冒火星，射速明顯快于大胤軍的火繩槍。
“佛郎機人的燧發槍……”何魁心頭一沉，“果然提供新式火器了。”
“將軍，要不要接舷？”副將問道。
“不！保持距離，用炮轟！”何魁咬牙，“他們船小，扛不住幾炮！”
炮聲再起。
這場海戰持續半個時辰。
最終，一艘倭船被擊沉，一艘被俘，另一艘借著風向僥幸逃脫。
但大胤軍也付出代價——“鎮海”號中彈十余處，五人陣亡，九人受傷。
俘獲的那艘關船上，發現了兩具佛郎機人的尸體。
“搜！把所有文書、地圖、貨物全搬過來！”何魁登上被俘關船。
船艙里堆著絲綢、瓷器、茶葉，顯然是在沿海劫掠所得。
但在底艙一個暗格中，士兵找到了更重要的東西——三封用拉丁文和倭文寫的信函，以及一張海圖。
何魁看不懂拉丁文，但他認得海圖上的標注。
那是舟山至琉球群島的航線圖，上面用紅筆標出了幾個島嶼，旁邊注有倭文：補給點（補給點）。
“快，送交沈都督！”何魁心跳加速。
他知道，這張圖可能揭開倭寇在東海深處的秘密網絡。
當夜，這份情報連同兩具佛郎機人尸體，被快船送往金陵。
......
五月十八，西京，皇宮御書房。
胤稷屏退左右，只留司禮監大太監陳洪在旁伺候。
年輕的皇帝穿著常服，坐在紫檀木書案后，手中把玩著一枚玉鎮紙。
燭火映著他年輕卻已顯沉穩的臉龐。
“陳洪，杜尚書到了嗎？”
“已在偏殿候著。”
“宣。”
杜文謙緩步而入，行禮如儀。
他今年五十二歲，三縷長須，面容清癯，是朝中有名的理學名臣，也是皇帝胤稷的經筵講師之一。
“老師請坐。”胤稷示意賜座。
杜文謙謝恩落座，眼觀鼻鼻觀心。
“今日請老師來，是想請教一事。”胤稷放下鎮紙，“老師以為，趙王主政以來，功過如何？”
杜文謙心中一凜，面上不動聲色：“趙王平定李金剛之亂，收復幽云，整頓邊軍，功在社稷。”
“然推行新政，手段酷烈，遷都之議，耗費巨大，東南戰事，久拖不決，朝中非議者眾。”
“公允之論。”胤稷點頭，“那老師以為，趙王對朝廷，是忠是奸？”
這個問題太尖銳。
杜文謙沉默片刻，緩緩道：“陛下，權臣之忠奸，不在其言，而在其行，更在陛下能否制衡。”
“趙王如今權傾朝野，軍權、財權、人事權集于一身，此非國家之福。然其確有能力，亦無篡逆實證。”
“故老臣以為，當以‘制’代‘除’，以‘衡’代‘廢’。”
“如何制衡？”
“可分其權。”杜文謙道，“軍權方面，可提拔韓忠、田慶、武尚志、蕭徹云、王賁等將領，封爵賜節，令其直接聽命于陛下。”
“財權方面，遷都工程可另設總監，由戶部與工部共管，限制趙王府調撥錢糧之權。”
“人事方面，今年秋闈在即，陛下可親自點選一批年輕進士，充實臺諫、六科，制衡趙王在朝中的勢力。”
胤稷聽得認真：“老師所言甚是。但趙王在軍中威望極高，邊將多為其舊部，輕易動之，恐生變故。”
“故需徐徐圖之。”杜文謙壓低聲音，“老臣近日與都察院顧憲等清流官員多有接觸，彼等皆忠君體國之士，愿為陛下耳目喉舌。”
胤稷眼中閃過一絲光芒：“老師費心了。”
君臣又談了兩刻鐘，杜文謙方才告退。
他走出宮門時，天色已暗。
一輛青布馬車等在遠處，車簾掀起一角，露出顧憲的半張臉。
杜文謙上了馬車，車廂內只有他們二人。
“如何？”顧憲急切問道。
“陛下已有制衡之意，但顧忌趙王軍權。”
杜文謙捋須道，“我等需從朝議入手，先攻其遷都債券、東南戰事拖延等事，動搖其威信。”
顧憲冷笑：“趙暮云以為手握兵權便可橫行朝堂，卻不知這天下終究是士大夫與天子共治。他一個武夫，懂什么治國？”
“慎言。”
杜文謙提醒，“趙王絕非尋常武夫。他在劍南推行新政，整頓吏治，手段雖狠，卻頗有成效。此番東南平倭，看似拖延，實則在練兵、造船、革新火器，所圖甚大。”
“那又如何？”
顧憲不以為然，“耗費國帑，窮兵黷武，非明君之道。陛下年輕，正是需要我等輔佐引導之時。”
馬車在夜色中駛向顧府。
他們不知道的是，街角陰影中，一個賣炊餅的小販默默記下了馬車行蹤。
半個時辰后，這份情報出現在夜不收副指揮使范冰冰案頭。
“杜文謙戌時三刻出宮，與顧憲同車回顧府，密談兩刻鐘方散。”范冰冰念給趙暮云聽。
趙暮云正在看神機坊送來的線膛炮試射報告，頭也不抬：“知道了。”
“王爺，陛下開始聯絡朝臣，這是要……”
“這是帝王之術，正常。”
趙暮云放下報告，揉了揉眉心，“陛下二十五歲了，不是孩子了。他要親政，要掌權，天經地義。”
范冰冰憂心忡忡：“可若陛下聽信讒言，掣肘王爺大計……”
“那就看誰的大計，更符合大胤的利益了。”
趙暮云站起身，走到窗前，“我推行的每一條政令，做的每一件事，都是為了這個國家強盛。陛下若真為明君，自會分辨。”
他轉身看著范冰冰：“但我們也需做好準備。夜不收要加強情報收集，尤其是杜文謙、顧憲這些人，與哪些地方官員、將領有聯絡，都要查清楚。”
“明白。”
“另外，”趙暮云頓了頓，“找個機會，把我那份《海權論》的手稿，‘無意間’讓陛下看到。”
范冰冰一愣：“王爺，那是您……”
“陛下需要知道，這個世界有多大，海的那邊有什么。”
趙暮云目光深遠，“一個只盯著朝堂斗爭的皇帝，成不了大事。我要讓他看到更廣闊的天地。”
窗外，月色如水。