韓忠強迫自己冷靜下來，仔細又看了一遍軍報，沉吟道：
“白草灘距殺虎口約八十里，已是深入塞外。韃子能在此處聚集三千甲騎，絕非小部落劫掠。”
“觀其戰法，兩翼包抄，頗有章法…恐怕，真是有幾個大部落在背后聯合，所圖非小。只是…末將仍有一事不明。”
“說。”
“若兀術真的想趁火打劫，意圖南下，為何先鋒只在白草灘與我一千余巡騎糾纏？”
“他們既已偵知我軍出塞，何不趁勢掩殺，直撲防御相對薄弱的殺虎口？反而追擊二十里便退去？”
韓忠眼中閃著狐疑，“像是在…試探，或者說，吸引我軍注意？”
趙暮云眼中銳光一閃：“你的意思是…聲東擊西？或調虎離山？”
“未嘗沒有可能。”韓忠指著北方，“云州防線，東起殺虎口，西至偏頭關，綿延數百里。”
“韃子若聚兵數萬，總要選一個主攻方向。白草灘遇敵，或許是想讓我以為其主力在此，將云州兵馬吸引至東線。”
“其真正意圖，可能在更西邊的平虜堡或威遠堡一帶，那些地方城墻稍矮，守軍也少些。”
趙暮云沉思片刻，緩緩道：“有理。但無論其意圖如何，云州遇敵是真，折損是真，田慶告急也是真。援兵必須派，而且要快。”
“大都督明鑒。末將立刻從朔州大營調三千步卒，星夜馳援云州。只是…騎兵匱乏，恐難與韃子野戰爭鋒。”
“騎兵…”趙暮云重復了一句，忽然問道，“代州劉蟠、曹駿那里，能動用的精騎有多少？”
韓忠一怔：“代州直面幽州，需防奉軍…不過，抽調一千精騎，應當無礙。大都督是想…”
“那就令劉蟠抽調一千精騎，由一名都尉率領，即刻北上，聽田慶調遣。”
趙暮云語氣轉冷，“告訴田慶，援兵我給他，糧械我給他。但云州，必須給我看住！要是云州有失，別怪我們對老兄弟無情！”
“是！”韓忠凜然應命，隨即又擔憂道，“只是抽調代州騎兵，幽州方向…”
“李勝在幽州未動，易州的奉軍也無進取跡象。短時間內，奉軍不會大舉進攻。眼下，北邊的威脅更大。”趙暮云斷然道，“立刻去辦。”
“遵命！”
韓忠撥轉馬頭，帶著幾名親隨，揚鞭向晉陽方向疾馳而去，準備調兵遣將。
趙暮云則繼續帶著親衛隊伍，向北緩行。
風雪似乎又要來了，朔風卷起地上的雪沫，打在臉上生疼。
他望著北方陰沉的天際，心中那根弦，繃得更緊了。
......
時間回溯到五日之前。
殺虎口以北八十里，白草灘。
名字雖美，實則是一片冬季荒蕪的河灘地，枯黃帶白的草梗在寒風中瑟瑟發抖，蜿蜒的河溝早已冰封。
天色灰蒙，鉛云低垂，正是醞釀風雪的模樣。
李懋抹了一把濺在臉上的血污，混合著汗水，在寒冷的空氣里幾乎要結冰。
他左臂的皮甲被劃開一道大口子，棉絮翻出，下面是一道深可見骨的刀傷，草草捆扎的布條已被鮮血浸透。
他感覺不到太多疼痛，只有一種麻木的灼熱感和越來越重的疲憊。
環顧四周，他的心在往下沉。
出發時一千名意氣風發的新騎兵，加上三百名久經沙場的老卒向導，如今還能騎在馬上、保持戰斗隊形的，已不足八百。
戰馬嘶鳴著，噴著濃白的鼻息，許多馬身上也帶著傷。
地上橫七豎八躺著不少人和馬的尸體，鮮血將枯草和凍土染成一片片刺目的黑紅。
更遠處，一些失去主人的戰馬在戰場邊緣驚恐地徘徊。
而對面，那些韃子騎兵，仍然黑壓壓的一片，像一群窺伺獵物的狼群，在不遠處重新集結。
他們的陣型也有些散亂，留下了幾百具尸體，但人數依然占著絕對優勢。
那些韃子穿著雜色的皮袍或簡陋的鐵甲，戴著各式各樣的皮帽，臉上臟兮兮，眼神兇悍而貪婪。
他們死死盯著這邊，口中發出低沉的呼喝，像是在交流，又像是在示威。
“將軍！弩箭快用完了！”一個臉上帶著稚氣、嘴唇凍得發紫的年輕騎兵策馬靠過來，聲音帶著哭腔和恐懼。
他手里的弩機已經空膛，腰間的箭壺也所剩無幾。
李懋認得他，叫王栓，來自云州下面的一個屯堡，今年才十七，騎術在新兵里算拔尖的，第一次上陣。
“慌什么！”李懋低吼一聲，努力讓自己的聲音顯得鎮定，“撿地上的！韃子的箭也能用！”
他其實知道，剛才那一輪激烈的對射和沖殺，雙方箭矢消耗都極大，地上能用的箭矢不多了。
他心中充滿了懊悔和憤怒。
懊悔自己立功心切，接到出塞巡弋的命令后，得知北邊有韃子游騎，便想著撈一票軍功，帶著隊伍深入至此。
憤怒于這些韃子的狡猾和強悍——他們根本不是預料中的散兵游勇，而是有組織、有預謀的精銳！
一個時辰前，他的斥候發現前方河灘有大量馬蹄印和炊煙痕跡。
李懋認為是小股韃子在活動，決定突襲。
然而，當他的前鋒沖過一道土坎時，等待他們的卻是嚴陣以待的韃子騎陣！
弩箭的齊射雖然讓韃子前鋒人仰馬翻，但對方兩翼立刻如彎刀般迅速包抄上來，那些韃子騎兵在馬上的靈活和兇悍遠超新兵想象。
許多初次見血的新兵慌了神，陣型被沖亂，陷入了各自為戰的窘境。
全靠三百老卒拼死穩住陣腳，且戰且退，才勉強沒有被圍殲。
“將軍，不能這么耗下去了！”
一個滿臉絡腮胡、臉頰帶疤的老卒策馬過來。
他是向導隊的都尉，叫胡老黑，聲音沙啞，“弟兄們撐不住了，馬也乏了。韃子人多，耗光咱們的箭，再沖一輪，咱們就得全擱在這兒！”
李懋何嘗不知？
他感到左臂的傷口一陣陣抽痛，失血帶來的眩暈感陣陣襲來。
他望向南邊，那是殺虎口的方向，八十里路，平時快馬加鞭大半日可到。
但現在，帶著這么多傷兵和疲憊的士卒，后面還有虎視眈眈的韃子追兵…
“老胡，你帶老卒和還能跑的弟兄，護著傷重的，先往南撤！我帶還能打的人斷后！”李懋咬牙道。
“放屁！”胡老黑眼睛一瞪，“要斷后也是老子來！你是指揮官，你得活著回去給田都督報信！這伙韃子不對勁！你得把話帶到！”