顯德元年六月，國防軍第一師、第二師悄然南下。
沒有誓師，沒有告廟，沒有大張旗鼓的出征儀式。
兩萬余人分批離開駐地，晝伏夜行，像兩條悄無聲息的巨蟒，沿著官道向西南方向蜿蜒而去。
直到大軍抵達襄州城下，南平人才如夢初醒。
襄州，南平北部門戶，駐軍五千，守將姓孫，名承佑，是高保融的小舅子。
他站在城樓上，望著城外黑壓壓的周軍大營，腿肚子都在打顫。
“這……這是周軍？什么時候來的？怎么一點動靜都沒有？”
沒人能回答他。
城外，國防軍第一師的營寨已經扎好。
周正正的帳篷，齊刷刷的隊列，炊煙按時升起，哨探來回穿梭。
一切井井有條，絲毫不亂。
第一師指揮使潘美，三十出頭，面白無須，看著像個文弱書生。
但孫承佑不敢小看他，連忙派人出城問話。
使者回來時臉色煞白：“將軍，潘美說……說明日辰時，開城納土，保闔城平安。辰時不開，攻城。”
“攻……”孫承佑的聲音都變了調，“他們拿什么攻？咱們城墻高三丈！”
使者沒說話。
他只是望著城外那些周軍士卒……
他們沒有帶云梯，沒有帶沖車，沒有任何攻城的器械。
可他們站立的姿勢太穩了。
那種穩，讓孫承佑心里發毛。
當夜，襄州城里出了一件事。
北門守軍的一個都頭，忽然帶著幾十個親兵，殺死了當值的軍官，打開了城門。
等孫承佑被喊殺聲驚醒時，周軍已經進城了。
“怎么會……”孫承佑跌跌撞撞沖到院中，看到的是一隊隊周軍士卒舉著火把，正沿著街道迅速推進。
火光映著他們臉上平靜的神色，像一群沉默的狼。
“將軍，”親兵拖著他就往后院跑，“快走！從南門走！”
孫承佑被架上馬背，狼狽逃出襄州。
他回頭望去，城樓上已經換了旗幟……
那面他從未見過的、繡著“大周國防軍”五大字的旗幟，正在晨風中獵獵飄揚。
幾乎同一時刻，江陵城下。
第二師指揮使王彥軍站在陣前，望著這座南平的都城。
江陵比襄州難打。
城高池深，駐軍過萬，守將是高保融最信任的老將鄭彥華，打過仗，見過血，不是孫承佑那種草包。
但王彥軍不急。
他在等。
果然，辰時，將領城門大開。
不是攻城。
是投降。
高保融親自出城，捧著印綬、戶籍、版圖，跪在周軍陣前。
“罪臣高保融，恭迎王師……”
王彥軍上前，接過印綬，看了一眼跪在地上瑟瑟發抖的南平節度使，只說了一句話，“高公識時務。”
高保融的投降，不是臨時起意。
是明理堂的人，早在三個月前就進了江陵城。
他們扮作商人，混入節度使府，先買通了高保融最寵信的幕僚，又通過那幕僚，把一份“納土歸周后可保留爵位、子弟可入汴梁讀書”的密信，送到了高保融面前。
高保融猶豫了三個月。
直到襄州城破的消息傳來。
他知道，再不降，就來不及了。
當王彥軍率軍入城時，江陵百姓躲在屋里，從門縫里偷看那些周軍士卒。
他們本以為會看到一群如狼似虎的北兵，燒殺搶掠，無惡不作。
但他們看到的，是一列列整齊的隊伍，腳步沉穩，目不斜視。
沒有人闖進民宅，沒有人搶奪財物，甚至沒有人高聲喧嘩。
有膽大的孩子從門后探出頭，好奇地看著那些陌生的面孔。
一個年輕的士卒經過，忽然沖他咧嘴笑了笑，遞過一塊干糧。
孩子愣住了。
等他回過神來，那士卒已經走遠了。
……
七日后，消息傳遍天下。
襄州破，江陵降，南平亡。
從出兵到平定，前后不過半個月。
震動的不只是南唐、西蜀、楚、吳越這些南方諸國，還有北方那些一直觀望的藩鎮。
汴梁城里，百官在朝堂上交頭接耳。
“半個月……那可是一個國家啊！”
“國防軍的兵，到底是怎么練的？”
“聽說那些兵一日一練，吃的穿的都比尋常禁軍好，軍餉從不拖欠，打仗還有撫恤……”
“怪不得……怪不得……”
御座上，郭榮面色平靜，但眼底那抹得意怎么也藏不住。
他看了一眼站在武將班列最前方的蘇寧。
那人依舊面色平靜，仿佛這半個月的戰績與他無關。
散朝后，郭榮把蘇寧單獨留下。
“皇太弟，潘美、王彥軍這仗打得漂亮。”
蘇寧點點頭，“他們本就不錯。”
“那個明理堂的人，買通高保融幕僚的，是誰？”
“趙普安排的。具體是誰，臣弟不問。”
郭榮沉默片刻，忽然道，“皇太弟，朕現在信了。”
“信什么？”
“信你說的——打南唐之前，先把荊南拿下。”
蘇寧沒有接話。
他只是望向窗外。
窗外，汴梁城的天空碧藍如洗。
千里之外的江陵城，此刻應該也是一樣的天。
那些剛剛入城的國防軍士卒，此刻應該正在熟悉這座陌生的城池，正在適應那些南平降卒投來的復雜目光。
……
江陵城破的第三日，第一批南平高層官員被押解北上。
長長的車隊從江陵北門出發，沿著官道向汴梁方向緩緩而行。
車里坐的是高保融和他的親族、幕僚，還有那些在最后關頭仍試圖抵抗的將領。
高保融坐在顛簸的馬車里，掀開簾子，最后看了一眼漸行漸遠的江陵城樓。
那座城，他守了十二年。
如今，再也不是他的了。
車外傳來押送士卒的低聲交談，“這批人送到汴梁，怎么處置？”
“聽說秦王殿下有令，不殺不辱，好吃好喝養著。”
“那還押什么？就地放了不得了？”
“放？放了他們，南平那些舊部鬧起來怎么辦？先押回去，等這邊穩了再說。”
“說得也是……”
高保融放下車簾，靠在車壁上，苦笑了一聲。
好吃好喝養著。
也就是說，這輩子，他大概再也回不了江陵了。
汴梁，那個傳說中的都城，會是什么樣子？
他不知道。
但他知道，自己已經沒有選擇。
與高保融車隊擦肩而過的，是一批批南下的官員。
他們穿著大周朝官的袍服，騎著馬，帶著隨從，匆匆忙忙向南趕路。
每個人懷里都揣著一份委任狀，上面寫著他們即將赴任的地方……
江陵府、襄州府、歸州、峽州……
接收南平的行政班子，早在戰前就準備好了。
三百多名官員，從戶部、吏部、工部、刑部抽調的骨干，加上誠信商號里那些在地方歷練過的年輕人，組成一支龐大的“接收團”。
為首的姓張，名詠，四十出頭，是魏仁浦親自推薦的能吏。
他路過江陵城外時，看著那些正在換防的國防軍士卒，忽然勒住馬，問了一句，“守城的，是哪個師的？”
隨行的官員愣了一下，“張公，咱們是去上任的，問這個作甚？”
張詠搖搖頭。
“你們不懂。兵管得好的地方，民政就好做。兵管不好的地方，民政做死也沒用。”
他策馬向前，望著遠處江陵城的輪廓。
“看這架勢，國防軍管得不差。”
江陵城里，各項事務正在有條不紊地交接。
國防軍進城第三天，就貼出了安民告示。
告示上寫得很清楚：
大周天子仁德，南平民戶一切如常，不增賦稅，不改舊俗。
前南平官員，愿留者留，愿去者去，不加勉強。
有敢趁亂劫掠、奸淫、殺人者，立斬。
告示下方蓋著三個印：國防軍第一師的、荊南節度使府的、還有秦王蘇寧的私印。
百姓們看了，半信半疑。
可三天過去，確實沒有搶東西的，沒有糟蹋人的，沒有抓丁拉夫的。
那些周軍士卒，除了在街上巡邏，就是窩在營地里不出來。
偶爾有百姓路過營地門口，還能聽見里面傳來整齊的操練聲，還有教官罵人的粗話。
一個賣菜的老漢試著挑著擔子靠近營地，想碰碰運氣。
守門的士卒沒有趕他，反而叫來伙夫，把他那一擔菜全買了。
價錢公道，現錢結賬。
消息傳開，江陵城里的百姓漸漸放了心。
原來大周兵，不吃人。
張詠帶著接收團進城時，城里的秩序已經基本恢復。
他沒有急著去節度使府，而是先在城里轉了一圈，看街道，看商鋪，看百姓的臉色。
轉完了，張詠才對手下的人說道，“這地方，不難管。”
“百姓不怕兵，就好辦。”
接下來的一個月，各項事務全面鋪開。
戶籍重新登記。
南平的舊冊子亂得很，許多人家根本沒在冊上。
國防軍派來一百多個識字的監軍，配合接收團的官員，挨家挨戶重新登記。
田畝重新丈量。
南平這些年賦稅混亂，大戶瞞田，小戶多交，老百姓苦不堪言。
張詠親自帶著人下鄉，一畝一畝量，一家一家算。
賦稅重新厘定。
大周的標準比南平輕得多，消息傳開，那些原本躲在山里的百姓紛紛下山，主動找官府登記戶口。
最讓張詠意外的是，那些南平舊官員，居然大半都留了下來。
“你們不怕大周日后清算？”張詠問一個愿意留任的老吏。
那老吏苦笑一聲，“張公，小的在南平當了二十年差，換了五個節度使。清算不清算的，早看淡了。只要日子能過，跟誰干不是干？”
張詠點點頭。
這老吏的話糙，理不糙。
一個月后，江陵城里辦了一件事。
節度使府門口，立了一塊新碑。
碑上刻的不是誰的功德，而是新定的田賦標準、徭役天數、訴訟程序。
每個字都刻得很深，老百姓路過都能看得清清楚楚。
有個老漢站在碑前看了半天，忽然跪下，對著碑磕了三個頭。
旁邊有人問，“老丈，你這是干啥？”
老漢抬起頭，渾濁的眼睛里全是淚。
“俺活了六十年，頭一回知道，這稅該交多少。”
張詠站在遠處，看著這一幕，沉默了很久。
他沒有上前，只是轉身，繼續去忙下一件事。
江陵城外的軍營里，國防軍第一師和第二師正在休整。
士卒們輪流進城休假，每次出去一隊，按時回來。
沒人鬧事，沒人違紀。
潘美站在營門口，看著那些進進出出的年輕面孔，忽然問身邊的副將，“你說，他們知不知道自己打下的這塊地方，將來會變成什么樣？”
副將想了想，答不上來。
潘美也沒有再問。
他只是望著遠處江陵城的輪廓，沉默了一會兒。
然后轉身回營。
汴梁，皇宮。
郭榮看著南平送來的奏報，久久不語。
“半個月打下來，一個月穩下來……”他喃喃道，“皇太弟，你這國防軍，比朕想的還厲害，大周的官員也是越來越像樣子了。”
蘇寧站在下首，面色平靜。
“陛下過獎。打仗容易，治理難。南平的事，才剛開始。”
郭榮點點頭。
他知道蘇寧說得對。
打下地盤容易，讓地盤上的人真心歸附，難。
但至少，第一步已經邁得很穩。
窗外，汴梁城的天空澄澈如洗。
千里之外的江陵城，那些剛剛歸附的百姓，正站在新立的石碑前，一遍遍看著那些刻得很深的字。
那些字里，有他們的未來。
蘇寧收回目光，望向御案上攤開的輿圖。
南唐，還在南邊等著。
西蜀，還在西邊窩著。
契丹，還在北邊虎視眈眈，并且隨時都會聯合北漢南下。
“皇太弟，其實……由你來當這個皇帝更合適，畢竟你才是父皇的親生骨肉，旗下的國防軍也是非常的悍勇無敵。”
“陛下，父皇選擇你繼位是為了大周萬年。”
“是啊！唐末天下紛亂以來，有野心的草莽太多，都想坐一坐這座龍椅。”
“所以，我們才要想辦法徹底拒絕黃袍加身的事情再現。”
“皇太弟言之有理！只是你如今已經成年，也是要考慮婚事了。”
“陛下，臣弟還沒有這樣的心思，匈奴不滅，何以為家？”
“不可胡說！為了郭家的香火，你也必須要考慮婚事了，回頭讓你皇嫂替你挑選。”
“……”
……