魏氏病懨懨地靠在榻上，身后墊著厚厚的軟枕，身上還搭著條薄毯，唇色也有些發白。
張媽媽垂手侍立一旁，“太太，外頭日頭雖毒，風聲倒是和緩了。”
“聽聞城外的流民都安分了。太子殿下的方子著實靈驗，這場瘟病總算壓下去了。”
魏氏沉重的眼皮掀了掀，未答話，先是側過頭，用帕子掩住唇壓抑地咳了幾聲。
“興哥兒是什么人物？那是手里人命比府里丫鬟還多的混世魔王。平日里便是親爹臥病，都未必肯下馬問一句的主兒。”
“可那日，他竟像丟了魂似的闖進府來。”
“說是為那兩個粗使丫頭？這話也就哄哄外頭的呆子。”
“如今看來，倒是咱們小覷了他。”
“能讓興哥兒這般上心，不是捏著什么把柄，便是……使了什么手段。”
張媽媽眼珠子轉了轉，“九爺那副皮相，確是隨了他那短命的生母。這便好比新出鍋的肥肉，誰不想嘗一口……”
魏氏費力地橫了她一眼，截斷這腌臜話頭。
“管他使的什么狐媚手段，能攀上魏家這棵大樹，于他便是保命符。難怪敢與我叫板。”
“從前只當他在國子監混日子罷了，誰料竟能搭上興哥兒。”
張媽媽見魏氏動了氣，忙岔開話頭。
“太太且寬心，這府里的天，終究是太太您撐著的。老爺雖平日不管事，可大事上還得聽您的。”
提到老爺，魏氏蒼白的面色才稍緩。
“日子過得快，眼瞅著就到八月了。”
“是啊。”張媽媽賠笑，“今年桂花開得早，待八月香飄滿院時，便是咱們三爺金榜題名的好日子了。”
魏氏臉上終露出幾分真切笑意，只是這笑牽動了胸口，又引得她低低咳了兩聲。
“軒兒是個爭氣的。”
“這段時日國子監因疫病放了假，他卻一刻未曾閑下。老爺特意請了翰林院退下來的老學究，在書房里給他開小灶。”
“我聽那老學究說，軒兒的文章已是錦繡紛呈，火候已足。今秋鄉試，必定榜上有名。”
張媽媽笑道：“三爺那是文曲星降世。從小到大，書讀得最透，字寫得最端方。這滿京城的公子哥兒，哪個及得上咱們三爺半分？”
“待三爺中了舉人，往后入了進士，便是正經的官身。太太您的福氣還在后頭呢。”
這番話正說在魏氏心坎上。
她端起茶盞，只就著潤了潤有些干裂的唇，便又放下了。
“只要軒兒能出息，我這輩子也算有了倚仗。”
張媽媽滿臉堆笑道：“太太這說的哪里話？您的倚仗何止三爺這一樁？宮里頭有德妃娘娘照應著，外頭還有提督大人給您撐腰，便是咱們老爺，平日里也是最敬重您的。這滿京城打著燈籠也難找像太太這般福壽雙全的人兒。”
魏氏聽了這話，眉眼間的郁氣剛散去些，嘴角想牽起笑，卻忽然臉色驟變。她猛地轉過頭，用帕子捂住嘴，劇烈地嗆咳起來。
張媽媽大驚失色，連忙上前為她撫背：“太太！太太您怎么樣了！”
她想去拿魏氏手中的帕子，卻被一把推開。
半晌，咳聲漸歇，魏氏撐著榻沿喘息不止，攤開手中的帕子，一抹刺目的殷紅赫然在上。
張媽媽的臉瞬間煞白：“太太，這……這又有血了！老奴這就去請太醫！”
魏氏卻擺了擺手，“死不了……只是，那人竟也敢報名應試。”
張媽媽一怔，隨即會意。
“我的太太誒，九爺才進國子監幾日？滿打滿算不足半載罷？”
“那書皮子怕還沒焐熱，哪來的資格去考鄉試？”
“聽說，是過了‘錄科’。”魏氏嗤笑一聲，眼中滿是不屑。
“按著規矩，只要過了這錄科試，便可視同監生學成。哪怕不用熬那坐監期滿的年頭，也能直接領了憑證下場應試。”
“徐祭酒那是何等精明的人？估摸著是看在宮里德妃娘娘的情面上，才特意給他開了方便之門，賣咱們家一個人情罷了。否則就憑他肚里那點墨水……”
張媽媽聽罷一拍大腿，“原來如此！老奴就說嘛，憑他那點本事哪里考得過？原是沾了太太和娘娘的光！”
“誰說不是。我前兒與老爺提了一嘴，讓他再讀兩年，莫急著去丟人現眼。你猜老爺怎么說？”
張媽媽湊近些：“老爺如何說？”
“老爺說，那是他自已求來的。說是要試一試深淺。老爺還夸他有志氣，道什么‘初生牛犢不怕虎’，竟就由著他胡鬧了！”
魏氏氣得胸口劇烈起伏，既是因怒，也是因咳喘未平，“老爺這是老糊涂了！那是讀書的料么？那是把科舉當兒戲！”
張媽媽忙為魏氏順氣。
“太太息怒，氣壞了身子不值當。”
“老爺那也是沒法子。那終究是老爺的血脈，總不好一棒子打死。”
“老奴使人留意著呢。”
“他每日天不亮便出去，直至天黑方歸。”
“問門房，也不說去何處。只道是訪友。”
魏氏帕子在唇角按了按，“老爺呢？這半日沒見著人影？”
張媽媽眼神有些飄忽。
“老爺……老爺下了衙就回了……”
“回了怎不見人？支支吾吾做什么？”
張媽媽賠著笑，“老爺在……在云姨娘那院子里。”
“說是云姨娘今兒個身子不爽利，特意請老爺過去瞧瞧。”
“身子不爽利？”
魏氏冷笑一聲，“昨兒個還聽人說她在園子里蕩秋千，笑聲大得連前院都能聽見，今兒個就不爽利了？”
“她是紙糊的，還是泥捏的？”
“又是心口痛吧？”
“這借口她也不嫌爛俗，偏偏老爺就吃這一套，一聽她哼哼，魂都能飛了去。”
張媽媽訕訕道：“這回……倒不是心口痛。”
“那是哪兒痛？”
“說是……在園子里跳舞，扭了腳。”
“大白天的，日頭這么毒，她不在屋里納涼，跑去園子里練什么舞？”
張媽媽猶豫了一下，還是說了實話。
“說是新學的百蝶舞。”
“也不知那云姨娘往身上抹了什么，從哪里學來的法子。”
“往花叢里一站，轉個圈，斗篷里全是蝴蝶。”
“老爺剛進園子，就瞧見這一幕。”
“那云姨娘被一群蝴蝶圍著，轉得跟個陀螺似的。”
“老爺當時就看直了眼，連路都走不動了……”
魏氏氣得又咳出血來。