回到玄冥破炎舟，沐南煙立即召集眾人議事，將赤霄道人遺留的信息與推測道出。
艙室內，燈火通明，氣氛凝重。
“人為制造‘規律天火’與‘畸變火靈’？篩選清除異已？”赤翎真人鳳眸中閃過一絲厲色，“好狠毒的手段！這不是天劫，這是人禍！是有人在竊取火源權柄，要將整個古焱星域煉成自家后花園！”
石嵬悶聲道：“控制火脈，篡改功法，替換修士……這般行徑，已非尋常邪魔外道可比。倒像是……傳說中那些妄圖‘代天行道’、‘重塑乾坤’的古代禁忌之術。”
炎煌上人撫須沉吟：“赤霄道人最后所言‘小心被替換或操控的’，恐怕并非危言聳聽。流螢城中那些修士，言行舉止過于規整，靈力運轉隱有同源之相，怕是真的在不知不覺中被種下了某種‘道心禁制’或‘神魂烙印’，如同提線木偶而不自知。那‘凈心堂’，或許就是施行這等手段之地。”
沐南煙端坐主位，指尖輕叩桌面，星眸中寒意漸盛：“此地已成泥潭，糾纏無益。既已得赤霄道人指引，知曉那上古‘火煉真人’洞府或與‘源初道契’相關，我等當速離此是非之地，直入熾炎荒原。只是……”
她頓了頓，看向眾人：“我們白日入城，已引起注意。今夜又探了赤霄洞府，若那幕后黑手真在監控全局，恐怕不會輕易放我們離開。”
“道主是擔心，他們會半路攔截，甚至強留我們？”炎煌上人問道。
“強留未必，但暗中使絆，或將我們‘引導’至某些絕地，借荒原險惡除之后快，卻大有可能。”沐南煙冷靜分析，“赤霄道人提到‘規律非道’，又警告小心荒原中過于‘規律’之物。我懷疑，那幕后黑手對荒原的掌控，比我們想的更深，甚至可能改造了部分區域，設下了專門針對‘不守規矩’者的陷阱。”
“那我們該如何應對？”赤翎真人問。
沐南煙起身，走到艙室中央的星圖前，玉指點向古焱星域深處那片被標記為赤紅、代表熾炎荒原的區域：“兵來將擋，水來土掩。他們若要以荒原為熔爐煉我們，我們便闖一闖這熔爐，看看是他們的爐火旺，還是我們的星火硬！”
她轉身，斬釘截鐵道：“傳令！赤蛟、火雀二艦，即刻啟動‘幻形匿跡大陣’，隨玄冥破炎舟一同，于半個時辰后，全速駛離流螢星團，按赤霄道人殘圖所示，直奔熾炎荒原邊緣‘赤熔隘口’方向！”
“途中，三艦保持‘三才聯動防御陣型’，隨時準備應對襲擊。炎煌長老，你坐鎮玄冥艦，統攬全局，調度艦陣。赤翎道友、石嵬道友，你二人分別坐鎮赤蛟、火雀，警惕側翼。”
“另外，”她取出一枚特制的傳訊玉符，交給一位擅長遁術與隱匿的元嬰巔峰修士，“你速持此符，尋機悄然離艦，潛回流螢城，將此間發現與赤霄道人警示，以隱秘方式，傳遞給今日在聽風樓遇到的那兩位老者，或其他你覺得尚有自主意識的修士。不必強求，播下一粒種子即可，隨后自行隱匿，擇機返回南瞻報訊。”
“遵命！”眾人肅然領命，各自行動。
半個時辰后，子夜時分。
流螢星團外圍空港，三艘巨艦表面的隱匿陣法同時亮起微光，艦體輪廓在夜色中逐漸模糊、虛化，最終如同三道融入夜風的影子，悄無聲息地駛離泊位，朝著星域深處加速航行。
艦內，所有修士各就各位，靈力涌動，法寶待發，氣氛緊張而有序。
沐南煙獨立于玄冥破炎舟艦首，夜風拂動她的發絲與衣袂。她遙望著后方逐漸遠去的、如同螢火蟲群般的流螢星團，眼神冰冷。她能感覺到，在離開星團范圍的剎那，至少有數道隱晦的神識從不同方向掃過艦隊，帶著審視與一絲冰冷的意味，但并未立刻采取行動。
“果然在盯著我們……”她心中冷哼。
艦隊全速航行三日，已深入古焱星域腹地。周遭景象愈發酷烈，虛空中的赤紅之色更濃，溫度持續升高，即便有三層寒魄護罩隔絕，艦內依然能感受到那股無處不在的燥熱。偶爾能見到一些破碎的星辰殘骸漂浮在航道附近，表面焦黑，顯然經歷過可怕的高溫洗禮。
根據星圖與殘圖對照，距離赤熔隘口已不足一日航程。
就在第四日清晨，異變陡生！
前方原本還算平穩的虛空，忽然毫無征兆地劇烈扭曲起來！大片大片的赤紅火云憑空涌現，翻滾匯聚，轉眼間形成一道橫亙數百萬里、厚達千里的恐怖火云屏障，攔在了艦隊正前方！
火云并非靜止，而是在以某種奇異的、整齊劃一的節奏翻滾、涌動、旋轉，仿佛有無數只無形的大手在后方操縱。云層中，赤紅、橘黃、金白、甚至詭異的淡藍色火焰交織竄動，散發出毀天滅地的熾熱威能，連空間都被灼燒得滋滋作響，泛起漣漪。
更令人心悸的是，這火云屏障的形態，太過“規整”！它的邊緣筆直如刀切，厚度均勻如一，翻滾的節奏恒定不變，如同匠人精心打磨鍛造出的火焰城墻，透著一股與狂暴火焰本身格格不入的冰冷秩序感。
“是‘規律天火’形成的屏障！”炎煌上人的聲音通過傳訊陣法響徹三艦，“所有人，穩固心神，艦陣轉為‘玄水御火’陣型！放緩速度，探測屏障薄弱處！”
然而，不等艦隊做出更多反應，那火云屏障中央，忽然裂開一道整齊的缺口！
缺口內，并非狂暴的火焰，而是一條……“平靜”得詭異的通道。
通道兩側，是依舊狂暴翻滾的火云，但通道內部，火焰溫順地貼服在無形的壁障上，形成一條直徑約百丈、筆直通向遠方的赤紅甬道。甬道內溫度依舊極高，卻不再有火焰亂竄，甚至能看到一絲絲精純的火靈氣，如同被馴服的溪流，沿著固定的軌跡緩緩流淌。
這景象，與其說是天險中的一線生機，不如說更像是……主人為客人打開的，通往特定目的地的大門。
“道主，這……”炎煌上人的聲音帶著驚疑。
沐南煙凝視著那條規整得可怕的火焰甬道，腦海中響起赤霄道人的警告：“小心荒原中一切過于‘規律’之物……”
“這是‘請君入甕’。”她冷聲道，“幕后之人，不想我們在屏障外浪費時間，要‘指引’我們走他們設定好的路。這條通道，看似平靜，實則恐怕步步殺機，直通他們預設的陷阱。”
“那我們是闖，還是另尋他路？”赤翎真人問道。
沐南煙略一沉吟，感受著太陰星核微微發熱，與懷中那半塊“引路火精”產生著某種共鳴，指向的方向，竟與這火焰甬道的延伸方向大致吻合。
“他們既已擺下陣仗，強行突破這‘規律天火’屏障，即便能成，也必損耗巨大，且不知會引發何等后續變化。”沐南煙眸光銳利，“既然他們‘請’，我們便‘入’！看看這甬道盡頭，到底有何玄虛！傳令，三艦保持防御陣型，進入甬道，全速通過！所有人提高警惕，隨時準備應對襲擊！”
命令下達，玄冥破炎舟率先調轉方向，艦首對準那火焰甬道的入口，凜冽的寒氣與甬道內的高溫對沖，激起漫天白霧。三艘巨艦排成緊密陣型，緩緩駛入甬道。
一入甬道，外界狂暴的火云與高溫仿佛被徹底隔絕，只剩下通道內那均勻的熾熱與精純的火靈氣。艦體兩側，是近乎靜止的、溫順的火焰壁障，光滑如鏡，倒映著艦身。
航行其中，感受不到任何氣流擾動，安靜得可怕。只有艦體破開高溫空氣的細微聲響，以及自身靈力運轉的聲音。
這種極致的“規整”與“平靜”，反而讓人心頭壓著一塊巨石，喘不過氣。仿佛行走在巨獸的食道之中，不知何時會被吞噬。
航行約莫兩個時辰，前方依舊是一望無際的筆直通道，仿佛沒有盡頭。
“道主，有些不對。”炎煌上人傳音道，“按星圖與航速，我們早該穿過這片區域，抵達赤熔隘口附近了。但這通道似乎……在延伸？或者說，我們所在的這片空間，被拉長了？”
沐南煙也察覺到了異常。她閉目凝神，將神識附著于太陰星核，感應外界虛空法則。
片刻后，她倏然睜眼，眸中寒光四射：“不是空間被拉長，是我們的感知被扭曲了！這通道本身，就是一座龐大的迷陣與困陣！它以精純火靈氣與某種扭曲的‘火之法則’構建，混淆方向感，延緩時間感，讓我們如同陷入火海迷宮，難以脫身！這是在消耗我們的靈力與耐心！”
她話音剛落，異變再起！
甬道兩側原本溫順貼服的火焰壁障，毫無征兆地同時向內塌陷、收縮！無數道赤紅色的火焰鎖鏈，如同毒蛇出洞，自壁障中激射而出，密密麻麻，鋪天蓋地，直撲三艘戰艦！
這些火焰鎖鏈并非雜亂無章，而是排列成整齊的陣列，每一道鎖鏈的軌跡、速度、甚至火焰燃燒的形態都幾乎一致，帶著一種機械般的精準與冷酷，鎖定了戰艦的各個要害部位！
“敵襲！防御！”炎煌上人的怒吼聲響徹三艦。
嗡——！
三艘戰艦表面的防御光罩同時亮到極致，無數防御符文流轉，凝聚成厚重的光盾。修士們亦紛紛出手，各式法寶、法術的光芒亮起，迎向那些火焰鎖鏈。
轟！轟！轟！
劇烈的爆炸在甬道內響起，火光四濺，靈氣暴走。火焰鎖鏈與防御光罩、法寶法術激烈碰撞，發出震耳欲聾的轟鳴。鎖鏈數量極多，且似乎源源不絕，攻擊節奏穩定得可怕，一波接著一波，毫不停歇。
玄冥破炎舟寒氣大盛，艦首玄鳥雕像眼中冰藍光芒一閃，噴吐出極寒凍氣，將大片火焰鎖鏈凍結、碎裂。赤蛟、火雀二艦亦各顯神通，火系法寶與法術在通道內縱橫捭闔，與鎖鏈對轟。
然而，那些火焰鎖鏈被擊碎后，并未消散，而是化為更精純的火靈氣，重新被兩側的火焰壁障吸收，緊接著，更多的鎖鏈生成、射出……仿佛永無止境！
“它們在消耗我們！此消彼長！”赤翎真人揮動一柄赤羽扇，扇出漫天南明離火，將數十道鎖鏈焚毀，皺眉喝道。
石嵬怒吼一聲，身軀膨脹幾分，石斧揮舞，將靠近的鎖鏈劈得粉碎，但更多的鎖鏈纏繞而上，他周身紅光閃爍，顯然承受著巨大壓力。
沐南煙立于艦首，未直接出手。她星眸中倒映著漫天火光與規整的鎖鏈陣列，指尖星輝流轉，正在急速推演這火焰迷陣的破綻與那幕后操控者的意圖。
“不僅僅是為了消耗……”她喃喃自語，太陰星核與懷中引路火精的共鳴愈發清晰，隱隱指向甬道深處某個方向，“這些攻擊，看似兇險，實則留有余地，并未盡全力絞殺……更像是在……‘逼迫’我們朝著某個特定方向移動，或者……‘測試’我們的實力與應對方式？”
果然，隨著戰斗持續，火焰鎖鏈的攻擊開始出現微妙的變化。它們不再均勻攻擊三艦，而是有意無意地，將更多的壓力施加在赤蛟、火雀二艦上，對玄冥破炎舟的攻擊則相對緩和，甚至留出了一條若隱若現的、壓力較小的“路徑”，隱隱指向甬道深處。
“想分割我們？或者，想‘重點關照’我這艘主艦？”沐南煙嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“那便如你們所愿！”
她傳音炎煌上人：“炎煌長老，你指揮赤蛟、火雀二艦，固守陣型，穩步向前推進，不必急于求成，保存實力。我率玄冥艦，先行一步，去前面探探路！”
“道主，這太危險了！”炎煌上人急道。
“無妨，我有星核護體，足以自保。對方既想‘請’我單獨前去，我便去會會他們！你們隨后跟上，保持聯系！”沐南煙語氣堅決。
話音未落，她身形一閃，已然出現在玄冥破炎舟的操控核心處，親自掌控戰艦。她雙手按在控制陣盤上，太陰星核之力涌入，整艘玄冥艦驟然爆發出前所未有的冰藍光華，寒氣凜冽如極地風暴，將前方襲來的火焰鎖鏈瞬間冰封、碾碎！
“玄冥艦，隨我破陣！”
玄冥破炎舟發出一聲低沉的嗡鳴，艦體表面符文瘋狂閃爍，速度猛然提升，如同一條破冰巨鯨，沿著那條壓力較小的“路徑”，悍然撞開層層火焰鎖鏈的阻攔，朝著甬道深處疾馳而去，很快便將赤蛟、火雀二艦甩在后方。
艦身與火焰鎖鏈的碰撞聲、冰火交擊的爆鳴聲不絕于耳。沐南煙神色沉靜，星眸緊盯著前方越來越濃郁的赤紅火光，她能感覺到，懷中的引路火精，正發出灼熱而急切的共鳴。
就在玄冥破炎舟突進約一炷香后，前方景象豁然一變！
筆直的甬道終于到了盡頭，前方是一片無比開闊的、燃燒著永恒烈焰的天地——熾炎荒原的邊緣地帶，到了！
然而，出現在玄冥破炎舟正前方的，并非一馬平川的荒原，而是一座……巍峨、規整、散發著冰冷威嚴氣息的赤紅色金屬城池！
城池懸浮于荒原邊緣的熊熊火海之上，城墻高聳百丈，以某種暗紅色的奇異金屬鑄造，表面光滑如鏡，折射著下方跳躍的火焰，卻沒有絲毫溫度外泄。城墻之上，整齊排列著無數孔洞，隱約可見森然的炮口或弩機。城門緊閉，門扉上雕刻著繁復而冰冷的幾何圖案。
城樓最高處，一面巨大的赤紅旗幟飄揚，旗幟上并非流螢星團的徽記，而是一個更加簡潔、卻透著一股漠視萬物氣息的火焰紋章——那紋章的形狀，竟與沐南煙在萬相回廊石板契約中見過的、代表“凈化協議”的某個符號，有三分相似！
城池前方的空中，整齊懸浮著上百名身披赤紅重甲、覆面盔遮臉的修士。他們氣息凝練一體，肅殺冰冷，如同一個模子刻出來的殺戮機器。為首一人，身高九尺，鎧甲更為華麗繁復，手持一桿赤紅長戟，氣息赫然達到了煉虛巔峰！其覆面盔下，兩點猩紅的光芒冷冷注視著破陣而來的玄冥破炎舟。
而在城池后方，荒原深處，隱約可見九座巨大的赤紅山峰，呈環形排列，山峰之巔，有粗大的赤紅光柱沖天而起，沒入上方翻滾的火云之中，仿佛九根撐天之柱，又像是……九座龐大的陣法核心！
“熔爐城……”沐南煙喃喃念出城門上方那三個冰冷的古篆大字，心頭沉了下去。
原來，所謂的“熔爐”，并非比喻。這幕后黑手，真的在熾炎荒原邊緣，鑄造了一座名為“熔爐”的城池！以此城為基，操控規律天火，梳理荒原火脈，改造星域法則，要將整個古焱星域，乃至所有闖入者，都煉化成他們想要的“模樣”！
而她和她的星火遠征，已然踏入了這“熔爐”的第一道門檻。
前方，是冰冷的金屬城池與嚴陣以待的赤甲大軍。
后方，是仍在火焰甬道中苦戰的赤蛟、火雀二艦。
懷中，是灼熱共鳴的引路火精，指向荒原深處那可能存在的火煉真人洞府。
沐南煙深吸一口灼熱的空氣，緩緩拔出了腰間那柄許久未用的、名為“月蝕”的細長劍刃。劍身如一泓秋水，倒映著她清冷而堅定的容顏。
“既然已入熔爐，那便看看，是爾等的爐火先煉化我，還是我手中的星火……先焚了你這座城！”
清叱聲中，玄冥破炎舟悍然加速，頂著漫天肅殺之氣，朝著那座冰冷的熔爐之城，直沖而去！
真正的考驗，才剛剛開始。