趙家院門敞著。門檻外，堵著七八個裹著厚棉衣的壯漢。
領頭的是個干瘦老頭，身上罩著件八成新的老羊皮襖，雙手攏在袖筒里。
他是趙家岙的里正，王德福。
王德福身側，站著個穿綢緞直裰的中年男人。
這是烏程縣城里周家的小管事，周祿。
門檻里頭，五個漢子排成一堵人墻，把通往堂屋的路封得死死的。
打頭陣的是趙大柱，趙黑虎的堂叔。
大冷的天，五十多歲的人就穿著件補丁摞補丁的單衣。
草鞋里露出的腳趾凍得發紫，裂口處正往外滲著血絲。
趙大柱兩手攥著一根挑水用的粗桑木扁擔。
他身后跟著四個年輕后生，手里端著鋤頭、鐵耙、豁了口的砍柴刀。
五個人紅著眼，盯著門外的王德福。
地上扔著兩口大紅布袋，里頭裝的是上好的細面。幾塊碎銀子滾落在化了凍的泥水坑里。
“趙大柱?！蓖醯赂Ｖ噶酥傅厣系臇|西：“別給臉不要臉?！?/p>
“周家大少爺看上你家秀兒，那是你們趙家祖墳冒了青煙。這五兩碎銀，兩袋細面，夠你們這幾張嘴熬到秋收?！?/p>
“人，我今天必須帶走?！?/p>
趙大柱偏過頭，朝地上吐出一口帶血的唾沫。
“王德福，你少在老子面前放屁。”
“誰不知道那周大少是個生下來就瘸腿、染了肺癆的藥罐子！上個月他剛咳血死在床上兩個通房丫頭?！?/p>
“你讓秀兒去，那是去成親？”
“那是去給他周家當藥引子，去沖喜！”
趙大柱把手里的扁擔往地上一杵。
“今天只要咱們趙家還有個帶把的活人喘氣，秀兒就不可能進他周家的門！”
話音剛落，后頭四個后生齊齊往前踏出半步。
手里的農具往前一頂，粗重的喘息聲在寒風里像是一群護崽的野獸。
王德福眼皮跳了一下。
他瞥了一眼那幾把帶著斑駁鐵銹的柴刀。
這幾個后生天天在后山打獵劈柴，真要被逼出絕命的性子，他帶來的這幾個狗腿子恐怕得折在這里。
更何況，周家少爺要的是個活蹦亂跳的藥引子，見了血沾了晦氣，他沒法交差。
王德福側過頭，跟旁邊的周祿遞了個眼色。
“趙老漢，腰板挺得再直，也填不飽肚皮?！?/p>
周祿聲音透著股子拿捏生死的冷漠。
“我怎么聽說，洪武二十六年的冬糧，你們趙家現在還沒交齊？”
趙大柱身子一僵，氣勢瞬間短了三分。
周祿連看都不看他，繼續開口：“縣尊大人剛下的牌票。下個月初，烏程縣要抽調丁男去修路。”
“那地方現在結著半尺厚的冰。下水砸冰夯土，十個人去，能有三個囫圇個兒回來的，就算閻王爺打盹了?！?/p>
聽到“善水河堤”四個字，趙家五個漢子同時倒抽了一口涼氣。
周祿偏過頭，看向王德福：“王里正，趙家欠了稅糧，按大明律，這徭役是不是得多派幾個名額？”
王德福臉上立刻擠出滿是褶子的笑臉：“周管事說得極是。”
等他再轉過臉看向趙大柱時，笑意收斂，只剩下滿臉的陰狠。
他從懷里摸出一本發黃的冊子——烏程縣趙家岙的里甲名冊。
王德福故意把冊子翻得嘩啦作響。
“趙大柱，欠稅不繳，抗拒官府。本里正按律，點你趙家男丁服役?！?/p>
他沾了點口水，干枯的手指在冊子上重重一劃。
“趙二狗。趙鐵蛋。趙木根。趙水生。”
四個名字，一個個報出來。每念一個字，對面幾個漢子手里的農具就往下沉一分。
“你們四個，明兒一早帶上自家的干糧，去縣衙戶房簽押。晚半個時辰，按逃役論處?！?/p>
王德福冷哼一聲：“刺配充軍，全家連坐！”
院子里趙大柱死死咬著后槽牙。
他攥扁擔的手在抖。
這不是膽怯，是那種被所謂“王法”和權力徹底碾壓、連拼命都找不到方向的無力感。
修河堤的苦役，就是要窮人的命。去，大概率凍死在冰窟窿里。
不去，全家老小連坐下大獄，照樣得死絕。
“王德福！”
趙二狗是個火爆脾氣，十九歲的漢子哪受得了這窩囊氣。
他一把舉起砍柴刀，作勢就要沖出去：“老子先宰了你這老畜生！”
“站住！”
趙大柱硬生生把這個壯實的侄子給扯了回來。
“叔！”趙二狗嗓子里發出困獸般的哀鳴，眼淚在眼眶里打轉。
“不能打。”趙大柱壓抑著怒火：“打了就是造反，你想讓村里老少跟著咱們一塊掉腦袋嗎！”
王德福把名冊重新塞回懷里，有恃無恐地往前邁了一步，直接踩在趙家的門檻上。
“這就對了。民不與官斗，窮不與富爭。”
王德福視線越過趙大柱，看向緊閉的堂屋爛木門。
“你們趙家，原本有個當兵的趙黑虎。要真有個軍漢在朝廷里吃糧，我王德福今天也不敢進這個門?！?/p>
他滿臉譏諷：“可那死鬼去遼東十年了，連根骨頭都沒見著，早他娘的死在韃子的馬蹄子底下了。你們拿什么保這個閨女？”
堂屋門后。
傳出壓抑到極點的蒼老哭喊聲。
瞎了兩只眼的趙老嫗癱坐在漏風的土炕上，枯瘦的手死死摳著身邊女孩的衣角。
“娘的黑虎啊……老天爺，你給咱們留條活路吧……”
老人哭得斷腸。
女孩靜靜地跪在土炕邊。
她叫趙秀兒。十六歲的年紀，套著打滿補丁的舊棉衣。
常年吃不飽讓她的身子顯得格外單薄，但即便沒抹半點胭脂，也掩不住水鄉丫頭那份干凈清秀。
她聽著門外王德福念出的那四個名字。
二狗、鐵蛋、木根、水生。那是從小擋在她身前，過年時把唯一一塊白面餅塞進她嘴里的哥哥們。
是趙家僅存的根。
如果因為她，這四個人死在冰窟窿里，大伯和幾個嬸嬸就絕了后。趙家，就真的斷子絕孫了。
秀兒沒有哭。
她慢慢轉過身。
“娘，不哭了。”
秀兒的聲線平穩得出奇：“哥回不來了，以后的日子，總得有人活下去?！?/p>
她站起身，拍了拍棉衣下擺沾染的干泥。轉身，穩穩地走向堂屋那扇四面漏風的木門。
院門外。
王德福正準備使喚狗腿子進去強拿人。
“嘎吱——”
堂屋門從里頭拉開了。
秀兒跨出門檻。她看了眼渾身戰栗的堂叔趙大柱，又看了眼咬碎牙關的二哥趙二狗。
“叔，二哥。”秀兒走到他們身側，語氣輕柔：“把刀放下吧。”
趙二狗手一哆嗦，柴刀當啷一聲掉在泥地里。
“秀兒，你回屋！”趙二狗急得眼冒金星，伸手就去推她：“咱們趙家爺們還沒死絕，輪不到你一個丫頭片子去換命！”
秀兒沒動，任憑冷風吹亂額前的碎發。
她越過自家的爺們，看向對面的王德福，最后視線定在捧著手爐的周祿身上。
“五兩銀子，兩袋細面，不夠?！毙銉洪_口了。
周祿撥弄炭火的手停住了。他有些意外地抬起頭，打量著這個村姑。
沒哭沒鬧，甚至沒求饒，這讓他生出幾分興致。
“哦？”周祿放下手爐：“你想要多少？”
秀兒伸出手，指著地上的泥水坑：“我哥當年走的時候，欠了村里八百文的債?！?/p>
“我要十兩銀子現錢。外加你們親自去趟縣衙戶房，把趙家那四個修河堤的名字抹掉?！?/p>
她盯著周祿的眼睛，沒有絲毫退讓。
“答應這個條件，我現在就跟你們走。絕不尋死，到了周家安生伺候周大少爺?！?/p>
“不答應?！?/p>
秀兒手腕一翻，從袖口拔出一根削得尖銳無比的竹簪，直接抵在了自已白皙的咽喉上。
竹刺瞬間扎破表皮，一顆猩紅的血珠滾落下來。
“你們今天，只能抬一具尸體回周家。”
周祿眉頭擰了起來。
這丫頭性子太烈。要真死在這破院子里，少爺的“藥引子”黃了，他回去沒法交差。
左右不過是十兩碎銀子和幾個賤民的徭役名額，對周家來說，連個屁都算不上。
周祿給了王德福一個眼神。
王德福也是個人精，立刻從袖子里掏出一個錢袋，在手里掂量了一下，直接扔到秀兒腳下。
“十兩就十兩！”王德福冷笑，“名冊的事，周管事回去遞個話就行。放開簪子，去外面轎子里坐著！”
秀兒瞥了一眼腳下的錢袋。
她松開手指，竹簪落入泥水。她沒敢回頭看趙大柱和趙二狗，她怕看一眼，自已就會哭死在這里。
她提著步子，往前走去。
右腳剛跨出趙家院門的門檻，王德福身后的兩個壯漢立刻如狼似虎地撲上來，準備左右夾死她的退路。
就在這一刻。
村口那條結滿硬殼的土路上。
傳來一陣極其沉重的腳步聲。
咚。
咚。
咚。