西郊大營南門。
“咯吱——”
沉重的生鐵皮大門被兩名士卒緩緩推開，刺耳的摩擦聲在這寂靜的荒原上傳出老遠。
一串沉重、整齊，卻又透著一股子死氣的腳步聲，從門后那片黑暗里傳了出來。
兩千多名老卒，排成緊湊的縱隊。
他們脫下了那身標志性的紅色大明胖襖，換上了朝廷新發的粗布冬衣。
雖然衣服厚實，卻壓不住他們身上那股子幾十年攢下來的血腥味。
每個人背上都斜背著一把刀。
直背、厚脊，刀鞘在冷風里泛著冷森森的光。
那是工部新鍛造出來的精鋼橫刀，刀鍔處，“守夜”兩個字鑿得極深。
走在最前面的漢子，身形像座黑鐵塔，每走一步，地上的凍土似乎都要跟著顫上一顫。
這人叫趙黑虎。
定遠的老兵。捕魚兒海那一仗，他從死人堆里爬出來，身上那道半尺長的傷疤到現在每逢陰天還疼得鉆心。
他曾經以為，自已這輩子也就交代在塞北的雪地里了。
趙黑虎停在營門的門檻前。
他沒急著走，而是回過頭，最后看了一眼校場上方那面獵獵作響的軍旗。
下頜骨的肌肉死死擰著，牙根處發出一聲細微的酸響。
“黑虎哥。”
孫猴子從后面擠上來。
這小子長得干瘦，是個頂級的斥候，曾經在林子里趴了三天三夜，就為了割一個韃子百戶的腦袋。
此時，孫猴子那雙布滿老繭的手正神經質地摩挲著背后刀柄，嘴唇有些發紫。
“咱……真就這么回去了？拿這五十兩銀子，回鄉下當財主？”
趙黑虎沒吭聲，只是伸手摸了摸懷里那錠硬邦邦的官銀。
“守夜人。”趙黑虎自嘲地笑了笑：
“太孫讓咱去砍貪官。可咱這種人，回了鄉下，見著那些個搖頭晃腦的縣太爺，連話都說不利索，怎么砍？”
孫猴子低頭看著自已的手，因為常年拉弓，指節已經完全變形，指縫里甚至還嵌著沒洗凈的泥垢。
“俺這雙手，除了捅人，啥也不會。這要是握上鋤頭，估計得把自已的腳趾頭給刨了。”
兩千多條漢子，就這么戳在風口上。
他們被大明這臺龐大的戰爭機器鍛造了二十年，成了最鋒利的零件。
現在，機器不需要他們了，要把他們拆散了撒進民間的泥土里。
那種孤獨感，比漠北的白毛風還要冷。
就在這節骨眼上，遠處那條筆直的水泥官道，突然傳來了一陣急促的震動。
“噠噠噠——”
馬蹄擊打硬化地面的聲音，密集得像陣雨。
趙黑虎的瞳孔驟然收縮，幾乎是身體的本能快過了大腦的思考。
“結陣！”
一聲怒吼，壓過了北風。
原本還在感傷的兩千老兵，瞬間像是被拉滿了弦的強弩。
沒有哨音，沒有旗號，第一排順勢半蹲，右手按在背后刀柄上；第二排斜跨半步，形成了完美的錯位防御。
一股足以讓戰馬受驚的殺氣，在這營門前猛地炸開。
五十步外，三輛包著防箭銅皮的馬車死死勒住了韁繩。
馬夫嚇得魂飛魄散，連滾帶爬地翻下馬背，縮在車轱轆底下抖個不停。
他發誓，他這輩子沒見過這么嚇人的眼神，那是幾千雙盯著獵物喉管的餓狼。
車門被人從里面一腳踹開。
胡萬三沒顧得上踩那白玉鑲邊的腳踏板，直接從馬車上蹦了下來。這胖子落地時沒站穩，腳下一滑，跪在泥里打了個滾。
可他連泥都顧不得拍，抬起頭時，那雙三角眼里竟然透著一股子見著親祖宗般的狂熱。
“好刀！好漢子！”
胡萬三那張滿是肥肉的臉紅得發亮。
錢百萬和蘇半城也哆嗦著從后面爬出來。
這兩個大掌柜雖然腿肚子轉筋，但看著那兩千多把寒光閃閃的橫刀，硬是壓住了恐懼。
這哪是兵啊？這是能給他們下南洋換金磚的活神仙！
距離陣前十步。
趙黑虎緩緩站直身子，雖然沒拔刀，但那股子血腥氣已經把胡萬三籠罩得死死的。
“商賈。”趙黑虎的聲音冷得像冰茬子：“這里是大營禁地。沖撞軍陣，殺無赦。”
胡萬三深吸一口冷氣，努力讓自已的聲音聽起來像個有格局的人物。
“在下胡萬三，皇太孫欽命皇商。”
他一揮手，身后的伙計忙不迭地往下抬大木箱。
“嘭！嘭！嘭！”
二十個沉甸甸的木箱重重砸在凍土上，震起一層灰塵。
胡萬三從袖口里拔出一柄寒光閃閃的匕首，反手一挑。
“咔嚓”一聲，銅鎖落地。
他一把掀開蓋子。
天光本來有些陰沉，但在箱蓋打開的一瞬間，白茫茫的銀光幾乎晃花了所有人的眼。
一錠錠官制的五十兩雪花銀，整齊得像磚頭一樣，碼滿了整箱。
“我不買命。”胡萬三走到趙黑虎面前，盯著他的眼睛，壓低聲音，語氣里全是賭徒的瘋狂：
“我來買各位手里這把刀，買你們這輩子殺人的本事！”
趙黑虎背后的刀柄，“噌”地發出半寸清鳴。
“守夜人的刀，不給商賈做狗。”
胡萬三沒退。
“種地？各位，你們真想回去種地？”胡萬三指著南方：
“南洋！過海千里，那地皮底下的鐵礦是露天的，河里流的是金子！”
“太孫發了特許龍旗！那里沒王法，沒衙門。誰的刀快，誰就是在那兒開宗立派的老祖宗！”
胡萬三一腳踹在銀箱子上，震得那些銀錠子亂顫。
“帶上這筆安家費！跟著我下南洋！咱們去把那邊的金山給刨了！分你們三成干股！”
“是窩窩囊囊地回去被那些酸腐縣官欺負，還是跟著老子去開天辟地當個活閻王？”
“趙統領，這筆賬，你們這幫祖宗算不明白嗎！”
校場門口，寂靜得連風聲都停了。
兩千名老兵的呼吸，在這一刻變得無比灼熱。
……
同一時間。
皇家實業總局衙門。
朱高熾正趴在內堂那張加寬的太師椅里。
“快！再快點！”
這位燕王世子這會兒哪還有半分“瘋狗營”練出來的凌厲勁兒？
他正滿頭大汗，那雙短粗的手快得像殘影，正拼命往嘴里塞著東西。
案桌上，擺著三大盤油光發亮的糖醋排骨，一碗幾乎看不見米、全是蹄膀肉的濃湯。
“呼……香，真特么香。”
朱高熾吃得滿臉紅光，腮幫子鼓得像個河豚。
他在李景隆手里這些日子，每天嚼的都是能磕斷牙的黑面窩頭。
這會兒見了葷腥，簡直比見了親爹還親。
“殿下，您慢點。”太監海濤在一旁守著門，聽著里面的動靜，小聲提醒：“萬一曹國公這時候殺個回馬槍……”
“別提那掃興的名字！”朱高熾一邊嚼著脆骨，一邊哼哧著：
“那貨被打得臉像個爛豬頭，這會兒估計正貓在家里擦藥呢。太孫大婚在即，遼東的賬本得本世子親自核驗，他李景隆敢來干擾辦公？”
朱高熾扯下一塊肥瘦相間的肉，滿足地閉上眼。
“本世子這也是為了大明操勞過度，補補，必須得補補。”
就在他準備端起那碗蹄膀湯一飲而盡時。
“咣當——！”
大門的門栓發出一聲不堪重負的慘叫，整扇厚重的木門直接被人從外面蠻力踹開。
朱高熾嚇得一激靈，手里那塊排骨順著嘴角直接掉進了褲襠。
他猛地抬頭。
門檻處，一個身披精鋼鎖子甲、腰挎長刀的身影，正擋住了所有的天光。
那張被打腫的豬頭臉上，右眼的烏青已經變成了深紫色。
配上那副“老子天下第一帥”的傲慢表情，在這陰冷的正堂里顯得格外詭異。
李景隆單手扶著那頂還沒扶正的紫金冠，緩緩踏進門內。
他的視線在朱高熾褲襠那塊還在冒熱氣的排骨上停留了半秒。
然后，李景隆露出一個比哭還難看的、充滿了“大局觀”的冷笑。
“世子殿下，這消食兒的操練還沒完。”
李景隆慢條斯理地解開牛皮護腕。
“太孫說了，這人要是懈怠了，腦子里的算盤珠子就會生銹。為了大明這六百萬兩彩禮的賬目不出一絲紕漏……”
他猛地跨步上前，一把按在案桌上。
“起來！負重五十斤，去朱雀大街跑個來回！”
朱高熾看著自已被毀掉的下午茶，又看了看李景隆那張腫臉。
他想哭。
真的。
這種日子，什么時候才是個頭啊！
“李九江！你特娘的這是報私仇！”
朱高熾的咆哮聲。
朱高熾意識到自已這樣子下去到李景隆的瘋狗營，他可能真的會死的。
他眼珠子一轉。
“等一下，等一下。”