“很好。”
程風聲音再次響起，“看來，沒有人想濫竽充數，或者好高騖遠，去選擇自己毫無感應的道路。這是對的。傳承之道講究契合。學得會，就是學得會；學不會，強求也無用，反而可能誤入歧途，傷及自身。”
“既然選定方向，從明日起，你們將分別接受王強隊長、張全、石火、林遠的初步指導，學習各自道路的入門法門。玄衍道長也會抽時間，為選擇煉氣的講解道法基礎。”
“具體事務，會由王強統一協調安排。”程風最后道，“記住，選擇了道路，便要持之以恒。領地會為你們提供機會，但能走多遠，終究看你們自己。解散！”
“謝領主大人！”
眾人齊聲應諾，聲音中充滿對未來道路的憧憬，各自在領隊示意下，有序散去。
程風看著逐漸空蕩的場地，心中正思忖著如何進一步細化這些新成員的培養。
一名值守在附近的民兵快步跑過來，在他面前立定，抱拳行禮：
“領主大人！侯七副隊長有緊急傳訊從黑石鎮發回！”
“哦？”
程風眉頭微挑，侯七被派去駐守黑石鎮不過幾日，這么快就有消息。“說，怎么一回事。”
民兵神色一正，稟報道：“侯隊長在傳訊符中說，今日午時前后，一伙不明身份的武裝人員約十人，試圖從黑石山西側的山道潛入黑石鎮，被巡邏隊發現。對方態度蠻橫，自稱是‘黑鴉領糾察’，奉命前來黑石鎮‘抓捕抗稅首惡’。”
“侯隊長聞訊帶人趕到，對方仍出言不遜，威脅要踏平黑石鎮。侯隊長下令將其包圍，對方搶先動手攻擊。短暫交戰，對方十人全部被擊殺，我方無人重傷。從其隨身物品確認，確實是黑鴉領子爵麾下的精銳斥候。”
程風聽完，臉色平靜，并無意外之色，只是點點頭：“嗯，果然來了。”
他略一沉吟，問道：“侯七有沒有說，對方具體來了多少人？除了這十個，周圍是否還有后續部隊？”
民兵連忙回答：“回領主大人，侯隊長仔細搜查附近山林，未發現其他伏兵。據重傷者死前零碎供述，他們這隊黑鴉子爵派出的數支‘稽查隊’之一，專門負責黑石鎮及周邊幾個不安分的村鎮。因為之前派來的稅官和護衛逾期未歸，音訊全無，子爵震怒，懷疑有變，故派他們前來……”
沒想到踢到鐵板。
程風心中了然，“知道了。告訴侯七，處理干凈手尾，加強警戒，尤其是通往黑鴉領方向的各條道路。讓鎮民們不必過度恐慌，一切有我。”程風吩咐道。
“是，領主大人！”民兵領命，匆匆而去。
程風站在原地，目光投向北方，那是黑鴉領的大致方向，。
“只派了十個人，這位子爵大人，可真是不把我放在眼里啊。”他低聲自語，
不過，轉念一想，又覺得正常。
在黑鴉子爵的視角里，黑石鎮不過是個偏遠、貧瘠的小鎮，就算有些變故，頂多是鎮民暴動，殺了稅官，或者投靠了什么不成氣候的流寇。
派一支十人精銳斥候隊，足以“掃平騷亂”了。
對方恐怕根本想不到，黑石鎮已經易主。
“這十個人，是試探，也是問路的石子。”
程風心念電轉，“那位子爵，絕不會善罷甘休。丟了面子，損了里子，若不找回場子，他的威望將蕩然無存，其他附庸村鎮也可能效仿。所以，報復性的攻擊，很快就會到來，而且規模絕不會小。”
他的判斷，黑鴉堡內正在發生的一幕，不謀而合。
黑鴉堡，子爵書房旁的作戰室。
橡木桌上鋪著一張領地及周邊區域地圖。壁爐火焰熊熊燃燒，卻驅不散室內壓抑的氣氛。
黑鴉子爵拉文·黑鴉面色陰沉地坐在主位，眼眶下的陰影比前幾日更深，顯然沒休息好。
圍坐在長桌兩側的，是他的心腹。
巴頓騎士，黑鴉領騎士隊長，
一位年近四十，面容冷硬的壯漢。身披鎖子甲，即使室內也未卸下佩劍。他是拉文的遠親，也是領地最善戰的騎士，擁有低階騎士巔峰的實力，約等于稀有精英單位。
老莫爾森，黑鴉領護衛軍統領。
一位頭發花白、臉上有道疤的老兵，實戰經驗豐富，統御著領地三百名常備步兵。
維克多法師，領地供奉的兩位法師之一。穿著深藍色法師袍，身形瘦高，擅長風系與防護法術。
總稅務官格魯，一個精瘦的中年人，此刻正小心匯報著。
“子爵大人，”
格魯的聲音帶著惶恐，“派往黑石鎮方向的‘灰鼠’斥候隊，逾期一日未傳回任何訊息。按照計劃，他們最遲傍晚就該用信鴿回報。”
“廢物！”
拉文子爵猛地一拍桌子，他低吼道，“先是正式稅吏失蹤，音訊全無。現在連精銳斥候也石沉大海，黑石鎮那幫泥腿子，什么時候有這種本事了，啊？！”
巴頓騎士沉聲開口：“大人，此事蹊蹺。‘灰鼠’的隊長哈克，是經歷過三次邊境摩擦的老兵，個人實力接近低階戰士，手下人也都是好手。就算黑石鎮全民皆兵，也不可能讓他們連逃出一個報信的都做不到。處理得如此干凈，恐怕黑石鎮背后，有人。”
“有人？誰敢把手伸到我的地盤？”拉文子爵怒道，“還是說，是那些神出鬼沒的‘天外領主’？”
維克多法接口：“子爵大人，并非沒有可能。近期關于‘天外領主’的傳聞越來越多，他們行事肆無忌憚，擴張極快，且擁有各種奇特的兵種和建筑。黑石鎮位置雖然偏僻，但靠近黑石山礦脈，或許被某個貪婪的‘領主’看上了，暗中扶持那些賤民。”
老莫爾森統領摸著下巴的短須，分析道：“如果真是‘天外領主’，那就能解釋為什么我們的人接二連三折在那里。這些‘領主’的兵種，據說往往同階戰力遠超我們的普通士兵。但據有限的接觸情報看，他們似乎普遍起步較晚，底蘊不足。如果是一個根基未穩的‘領主’，或許正是我們殺雞儆猴的好目標！”