夜色深沉，京郊皇家溫泉別苑籠罩在一片靜謐之中。
皇后依約而至，心中既懷揣著難以言說的期待，又夾雜著幾分不安。
她屏退左右，獨自步入氤氳著熱氣的湯池殿內。
溫熱的水流漫過肌膚，舒緩著連日來的疲憊。
皇后靠在池邊，閉上眼，她既盼著他來，又隱隱擔憂這是個陷阱。
不知過了多久，一陣極輕微的腳步聲自身后響起。
皇后猛地回頭，只見一個身影不知何時已立在池邊廊柱的陰影里，臉上覆蓋著一張毫無紋飾的銀質面具，只露出一雙深邃難測的眼睛。
正是他！
皇后心中一蕩，那股熟悉的氣息撲面而來。
她強自鎮(zhèn)定，聲音帶著一絲顫抖：“你……來了。”
面具人沒有言語，一步步走近，踏入池中。
任何言語都成了多余。
一切歸于平靜，皇后伏伸出手，想要揭開那張礙事的面具，一睹真容。
“讓本宮看看你……”她聲音沙啞。
面具人搖了搖頭，隨即起身，迅速披上早已備好的干燥衣袍，動作利落，沒有絲毫留戀。
他深深看了皇后一眼，那眼神復雜難明，隨即轉身，如同來時一般，融入殿外的黑暗中，消失不見。
皇后怔在原地，心中涌起一股莫名的失落。
但她也知此地不宜久留，迅速整理好衣衫，恢復了皇后的威儀，走出湯池殿。
剛出殿門，便見楊博起靜立在不遠處的回廊下，仿佛早已等候多時。
“娘娘。”楊博起躬身行禮。
皇后看著他，心情復雜。今晚的歡愉是真實的，但被攥住把柄的屈辱感也同樣強烈。
她冷聲道：“小起子，你果然沒有欺騙本宮。”
楊博起語氣恭謹：“奴才不敢。奴才所求，不過是宮中安寧。但愿今日之后，娘娘能與貴妃娘娘化干戈為玉帛，各自相安無事。”
皇后哼了一聲，走到他面前，目光銳利：“即便本宮應了你，太子與淑妃之間，終究難以兩全。”
“太子要繼承大統(tǒng)，沈家勢力日盛，淑妃又懷有龍裔，這些都是太子的心腹大患！樹欲靜而風不止，這個道理，你不會不懂。”
楊博起從容應答：“娘娘明鑒。貴妃娘娘腹中龍裔尚未降生，是男是女猶未可知。”
“即便誕下皇子，年歲尚幼，如何能與年富力強的太子殿下相爭？”
“至于沈家勢力，奴才愿盡力勸說貴妃娘娘，只要太子殿下日后能善待長春宮，沈家未必不能成為太子殿下的助力。當然，這需要太子殿下展現出足夠的誠意。”
皇后聽罷，神色稍緩。
眼下她自身把柄落在對方手中，若能暫時穩(wěn)住淑妃一黨，集中精力對付可能存在的更大威脅，并為太子爭取沈家支持，確是當前最有利的選擇。
她沉吟片刻，終于松口：“好！本宮就信你一次。只要你真能勸得淑妃和沈家擁護太子，過往恩怨，本宮可以一筆勾銷。你今日安排有功，本宮記下了。”
她話鋒一轉，又問，“不過，德妃那邊，你究竟知道多少？她到底有何圖謀？”
楊博起面露難色，搖頭道：“回娘娘，德妃娘娘深居簡出，心思難測。奴才上次拜訪，也只覺其言語玄奧，難以捉摸。”
“她與近期諸事是否有牽連，奴才實無確鑿證據。此事恐怕還需仰仗魏公公之力，細細查訪，方能水落石出。”
皇后想想也是，德妃隱藏極深，楊博起短時間內難以摸清底細。
她點點頭：“本宮知道了。你回去好好勸慰淑妃，只要她安分守己，擁護太子，本宮保她母子平安。至于德妃，本宮自會讓魏恒去查。”
說完，她不再多言，起駕回宮。
楊博起返回長春宮，已是深夜。
淑貴妃并未安寢，仍在燈下等候。
“如何？皇后怎么說？”淑貴妃急切地問道。
楊博起將皇后同意暫時和解、希望沈家擁護太子的條件轉述了一遍，但關于“面首”及溫泉別苑之事，則隱去不提，只說是以利害關系說服了皇后。
淑貴妃聽完，長長舒了一口氣，眼中露出如釋重負之色：“她能暫時罷手最好不過！眼下最要緊的，是平安誕下皇兒。”
“什么太子，什么儲位，都是后話。眼下唯有隱忍，方是上策。這緩兵之計，正合我意！”
她拉住楊博起的手，眼中滿是依賴：“小起子，此番又多虧了你周旋。只是……”
她眉頭又皺了起來，“皇后這邊暫可放心，但那德妃，她隱藏在暗處，敵友不明，本宮這心里，總是不踏實。你定要替本宮死死盯住永和宮，萬不能讓她有機會對本宮和皇兒下手！”
楊博起反手握緊她的手：“娘娘放心，我明白。我已派人暗中留意永和宮動向。娘娘如今只需安心養(yǎng)胎，外界風雨，自有我為您抵擋。”
淑貴妃依偎在他懷中，輕輕點頭。但眉宇間的憂色并未完全散去。
她抬起頭，看著楊博起沉穩(wěn)的側臉，低聲道：“小起子，你說要盯住德妃，可她在永和宮深居簡出，幾乎與外界隔絕，我們該如何入手？”
楊博起輕輕拍撫著她的背，目光幽深，低聲道：“娘娘，想要真正了解一個人，不能只看她本身，還要看她身邊的人，看她與何人交往。”
“德妃娘娘再如何深居簡出，總要有人伺候。永和宮的管事太監(jiān)和貼身宮女，便是離她最近，也最可能知曉她隱秘的人。”
淑貴妃想了想，道：“永和宮的管事太監(jiān)叫趙德安，是個老成持重、寡言少語的人，在宮中多年，風評尚可。”
“貼身的大宮女叫蕓香，據說也是跟著德妃從潛邸出來的老人了，性子看著也還算沉穩(wěn)。”
“這兩人，都是德妃的心腹，輕易難以撬開嘴吧？”