次日早上，八百里加急的軍報沖破晨霧，直入紫禁城。
乾清宮前，傳令兵單膝跪地，高舉漆封軍報：“北疆大捷！鎮北侯世子沈元平將軍率部擊潰北狄左翼三萬騎，斬首五千，俘獲牛羊馬匹無數！”
不過一個時辰，皇上旨意已下：晉沈元平為“鎮北大將軍”，賜金萬兩，絹千匹。
其父鎮北侯沈老將軍加“太子太保”銜，沈家女眷皆得誥封，其中賞賜自然包括身在宮中的淑貴妃和沈元英。
長春宮頓時成了賀喜之地。
各宮嬪妃、命婦絡繹不絕，淑貴妃雖因有孕不便多見外客，但臉上笑意掩不住。
畢竟沈元平是她的親兄長，沈家榮耀，便是她最堅實的倚仗。
而坤寧宮，卻是一片死寂。
“滾！都給本宮滾出去！”
殿內傳來瓷器碎裂的脆響，接著是皇后嘶啞的怒斥。
皇后獨坐在一片狼藉中，胸膛劇烈起伏。
“沈家，又是沈家！”她咬牙切齒，眼里全是怒火。
鎮北侯府本就手握重兵，如今沈元平又立新功，沈家軍威更盛。
淑貴妃是沈家嫡長女，沈元英是她親妹，如今在長春宮執掌護衛——這沈家兄妹，一內一外，將淑貴妃護得鐵桶一般。
若淑貴妃此番誕下皇子，有沈家父兄的軍功支撐，有皇上的寵愛，還有那個醫術高明的楊博起相助……
皇后忽然想起溫泉別苑。那日她滿懷期待而去，卻被魏恒壞了好事。
那個讓她魂牽夢縈的“面首”，終究沒能見到。
這些日子，她夜夜難眠，一閉眼就是之前的溫存，可醒來卻只有冰冷的鳳榻。
情欲不得滿足，沈家軍功又讓她權力受威脅，兩種焦躁讓她大發脾氣。
“魏恒……對，魏恒。”她眼中閃過狠色，“來人，傳魏恒！”
半個時辰后，魏恒躬身站在皇后面前，額上已有細汗。
他能感覺到皇后今日情緒異常，那眼神中的焦躁與狠戾，比以往更甚。
“沈家的捷報，你聽說了吧？”皇后聲音冰冷。
“奴才聽說了。”魏恒垂首，“鎮北侯府如今一門雙杰，沈老將軍坐鎮中樞，沈元平將軍北疆揚威。淑貴妃有如此娘家，確實……”
“本宮不想聽這些！”皇后打斷他，“本宮問你，淑貴妃那邊，你到底何時能解決？”
魏恒趕忙回稟：“回娘娘，奴才已在安排。只淑貴妃那邊有沈元英日夜守護，防守嚴密，一時難以下手。”
“難以下手？”皇后冷笑，“魏恒，你什么時候變得這般無能了？”
她站起身，走到魏恒面前，俯視著他：“一個懷胎六月的婦人，難道也動不得？”
魏恒猛地抬頭：“娘娘的意思是……”
“本宮不想再等了。”皇后眼中殺機畢露，“沈家軍功日盛，淑貴妃又有親兄親妹內外扶持。若讓她平安產子，這后宮還有本宮立足之地嗎？”
“你想想辦法，繞開楊博起，直接對淑貴妃下手。”
魏恒皺了皺眉，內心飛速盤算。直接對貴妃下手，風險太大。一旦事發，便是謀害皇嗣的重罪，誅九族都不為過。
但皇后的命令，他又不能明著違抗。
“娘娘，”他斟酌言辭，“淑貴妃如今是皇上心尖上的人，長春宮守衛森嚴，飲食醫藥皆由心腹親自經手。若要下手，需從長計議……”
“從長計議？本宮已經計議得太久了！”皇后煩躁地踱步，“楊博起，還有她那個妹妹沈元英……若不是這些人護著，她哪有今日？”
她忽然停步，看向魏恒：“你說，這楊博起為何對淑貴妃如此忠心？他們之間，可有什么……？”
這話問得突兀，魏恒不由得一愣，想起之前溫泉別苑皇后對楊博起異常的態度，一個模糊的念頭一閃而過。
但他不敢深想，只道：“奴才愚鈍。不過依奴才看，楊博起與淑貴妃無非是利益相連。淑貴妃得寵，他便得勢。若淑貴妃失勢，他自然要另尋靠山。”
皇后卻搖頭：“不，沒那么簡單。楊博起此人不像是純粹的趨炎附勢之輩。”
她語氣中帶著一種復雜的情緒：“他能得皇上信任，能得高無庸、劉謹看重，還能讓三江會那樣的江湖勢力為他所用，必有過人之處。這樣的人，若能為本宮所用……”
魏恒忍不住道：“娘娘，楊博起如今是淑貴妃的人，與咱們勢同水火。娘娘為何對他另眼相看？”
聽魏恒這樣問，皇后臉色一沉，盯著魏恒，良久才道：“本宮做事，需要向你解釋嗎？”
“奴才不敢！”魏恒忙跪倒。
皇后聲音恢復平靜：“本宮只是覺得，人才難得。楊博起與淑貴妃，無非是利益結合。淑貴妃倒了，楊博起失了依靠，自然會尋找新的主子。本宮給他這個機會，他若識時務，本宮不會虧待他。”
對于皇后這番說辭，魏恒當然不信。
以楊博起的性格，若淑貴妃真因皇后而死，他身為沈家姐妹信任的人，只會報仇，絕不會投靠。
但這話他不能說，只能道：“娘娘仁慈。只是……”
“只是什么？”
魏恒抬起頭，壯著膽子道：“奴才以為，結交正確的人，才有通道做正確的事。楊博起與淑貴妃、沈家姐妹綁得太深，恐非可結交之人。”
“娘娘若要用人，宮中朝中，多有才俊可供驅使，何必非要……”
“你懂什么！”皇后厲聲打斷，“本宮要的不是尋常才俊，是能成大事的人！楊博起能在這深宮半年內爬到如此位置，這便是他的本事！”
她走到魏恒面前，聲音壓低：“魏恒，你記著，本宮用你，是因為你聽話，辦事得力。”
“但若你開始質疑本宮的決定，開始自作主張，本宮能提拔你，也能廢了你。”
魏恒渾身一顫，重重叩首：“奴才不敢！奴才永遠忠于娘娘！”
“去吧。”皇后揮袖，“淑貴妃的事，你抓緊辦。”
“是！”魏恒再叩首，躬身退了出來。