楊博起迎上沈元平的目光，神色平靜，剛要開口，堂外忽傳來一陣急促的腳步聲。
一名年約三旬、留著短須、身著從四品武官服色的將領(lǐng)快步走入，對沈元平抱拳行禮：“末將秦百川，參見將軍！”
行禮畢，他轉(zhuǎn)向楊博起，臉上立刻堆起熱情的笑容，再次躬身：“這位定是欽差楊大人了？末將綏遠城守備副將秦百川，久仰大人威名！大人一路辛苦！”
他語速快而清晰，動作利落：“將軍軍務(wù)繁忙，特命末將負責(zé)安排大人在綏遠期間一應(yīng)事宜。住處早已灑掃干凈，就在城西柳條巷的官邸，清靜雅致，離將軍府和市集都不遠，最是方便。”
“護衛(wèi)、仆役、一應(yīng)用度，末將都已安排妥當(dāng)，保管大人住得舒心！”他拍著胸脯，顯得極為干練可靠。
沈元平此時方淡淡開口，對楊博起道：“既如此，楊公公可先隨秦副將去安頓。一路勞頓，歇息片刻。”
“晚間……”他略一沉吟，“秦副將，城中士紳商賈，可有為欽差接風(fēng)之意？”
秦百川立刻接口，笑容更盛：“回將軍，正是！得知欽差大人蒞臨，賀蘭老爺、陳員外、馬幫主等幾位城中翹楚，皆期盼已久，已備下薄宴，欲為大人接風(fēng)洗塵，就在賀蘭老爺?shù)膭e院‘凝翠軒’。不知大人……”
沈元平看向楊博起，目光深邃：“楊公公意下如何？賀蘭梟乃本地大賈，人脈頗廣，其宴請，倒也是個了解邊地風(fēng)情的機會。當(dāng)然，若是旅途疲乏，推了也無妨。”
楊博起目光在秦百川熱情洋溢的臉上掃過，又看向沈元平，緩緩道：“將軍美意，卻之不恭。秦副將安排周到，本官先行謝過。至于賀蘭先生的宴請……客隨主便，本官叨擾了。”
秦百川喜道：“大人肯賞光，那是再好不過！末將這便去安排，酉時正，末將親至官邸迎候大人！”
沈元平點了點頭，不再多言，只對楊博起道：“楊公公先去安頓吧。若有他事，可隨時令人來報。”
“多謝將軍。”楊博起拱手一禮，不再多留，帶著周挺、韓成、蘇月棠，隨秦百川離開了鎮(zhèn)北將軍府正堂。
走出府門，綏遠城喧囂的市聲再度涌來。
秦百川在前引路，態(tài)度殷勤備至，不斷介紹著城中景致、物產(chǎn)，言語間對賀蘭梟的財富、人脈、樂善好施頗多贊譽。
楊博起只是靜靜聽著，偶爾點頭，目光掠過街道兩旁林立的商鋪和行人。
蘇月棠跟在他身側(cè)稍后，低眉順目，卻能感覺到那些隱藏在繁華街市下的注視目光，越發(fā)冰冷。
……
酉時正，綏遠城西，柳條巷。
巷子不寬，卻極為整潔。
巷子深處，一座占地頗廣的宅邸矗立，門楣上懸著“欽差行轅”的匾額，字是新漆的，在暮色中泛著光。
這官邸看似清靜，位置卻巧妙，前臨街市，后通小巷，周圍建筑不高，視野相對開闊，又非繁華喧鬧之處，確是個適合官員暫居的所在。
只是，這“適合”之中，有多少是精心考量后的安排，便只有安排者心中清楚了。
楊博起一行入住，秦百川早已安排妥當(dāng)，仆役恭敬，屋舍潔凈，用具齊全，小廚房里已備好了熱湯飯食，周到得挑不出半分錯處。
然而，楊博起只是略略檢視，便命周挺、韓成親自帶人，將內(nèi)外重新細細搜檢一遍。
蘇月棠亦默默協(xié)助，以她行醫(yī)者的細致，檢查熏香、茶具、被褥等物。
“大人，一切如常，并無發(fā)現(xiàn)。”周挺回稟。
楊博起點了點頭，未置可否。越是“如常”，越需警惕。
他換上一身較為正式的緋色常服，外罩御賜的斗牛服，腰間佩著尚方劍，對鏡整理衣冠時，鏡中人眉目沉靜。
“大人，時辰差不多了，秦副將已在門外等候。”親兵來報。
“走。”楊博起轉(zhuǎn)身，周挺、韓成立刻跟上，兩人皆換了干凈的戎服，手按刀柄。
蘇月棠亦換上了一身素凈的青色衣裙，頭發(fā)簡單挽起，做尋常醫(yī)女打扮，提著一個不大的藥箱，里面除了應(yīng)急藥物，還藏著幾樣小巧的防身之物，以及那枚獸首徽記的拓樣。
門外，秦百川果然已候著，見楊博起出來，連忙笑著迎上：“大人，車馬已備好，請。”
馬車穿行在暮色漸濃的綏遠街道。
越往城東，街景愈發(fā)不同。屋舍漸次高大華麗，門庭開闊，沿途可見不少衣著光鮮的仆從和裝飾精美的車轎。
最終，馬車在一處極為氣派的宅院前停下。
與其說是宅院，不如說是一座園林。
高聳的朱漆大門，鎏金獸首門環(huán)，門前兩座漢白玉石獅栩栩如生，門楣上懸著黑底金字的匾額“賀蘭別業(yè)”。
此刻大門洞開，燈火通明，數(shù)名管事模樣的人正在門口迎候，見到秦百川引著楊博起的車駕到來，立刻有人小跑著進去通傳。
“大人，請。”秦百川側(cè)身引路，笑容滿面，“賀蘭老爺?shù)摹滠帯墒窃蹅兘椷h城一景，等閑人可進不來。今日為了給大人接風(fēng)，賀蘭老爺可是把壓箱底的好東西都搬出來了。”
踏入大門，眼前豁然開朗。并非想象中的深宅大院，而是一片精心營建的園林。
奇石堆疊，小橋流水，亭臺樓閣掩映在蒼松翠柏之間，雖是北方，竟有幾分江南園林的秀雅韻致。
沿途廊下皆懸掛著精致的琉璃燈，燈光柔和，映照著青磚和花木，空氣中飄散著名貴的沉水香氣息。
引路的管事口齒伶俐，一路介紹著園中景致——“這是‘聽雨軒’，那是‘觀魚臺’，前面那片梅林是老爺特意從江南移栽的……”語氣中不無自豪。
往來仆役侍女，皆衣著整潔，舉止恭謹(jǐn)，訓(xùn)練有素。
宴會設(shè)在園子深處一座臨水而建的三層樓閣之中，匾額上正是“凝翠軒”三個龍飛鳳舞的大字。樓內(nèi)早已是燈火輝煌，人聲隱約。
楊博起一行甫一踏入正廳，原本略顯嘈雜的廳內(nèi)頓時安靜了一瞬，數(shù)十道目光齊刷刷地投了過來。