楊博起與刑部尚書杜文正一同走出天牢，杜文正因楊博起“證實”了玄誠道人系暴斃而如釋重負，態度頗為客氣，親自將他送至大門口。
正當兩人在門口寒暄告辭之際，忽見一名獄吏神色慌張地小跑過來，對杜文正低聲稟報道：“大人，不好了！看守乙字區的老王頭，他、他昨夜在自家房中懸梁自盡了！”
“什么？！”杜文正不禁一怔，臉色驟變，“何時的事，可曾留下遺書，為何現在才報？”
獄吏戰戰兢兢地回答：“回大人，是今早他鄰居發現遲遲不見人出門，感覺有異，報官后才……”
“現場并無遺書，只在桌上發現一個空酒壺。初步勘驗，似是因酗酒過度，心生郁結，一時想不開……”
杜文正眉頭緊鎖，揮退了獄吏，臉色陰沉起來。
玄誠剛死，負責送藥的老獄卒就緊接著“自盡”，這巧合未免太過蹊蹺！
作為刑部尚書，深知此事背后必有隱情，一個處理不好，便是天大的麻煩。
他勉強對楊博起擠出一絲笑容：“楊公公，你看這……獄中雜事，讓您見笑了。本官需即刻處理此事，就不遠送了。”
楊博起同樣有些吃驚，但面上絲毫不露，拱手道：“杜大人公務要緊，奴才自行回宮即可?！?br/>轉身離開刑部大牢，楊博起卻感到一股寒意自腳底升起。
老王頭……死了。
而且是“自盡”。
根本無需多想，這是滅口！
目的就是將一切可能與坤寧宮牽連的線索徹底抹去，做得干凈利落，死無對證！
曹化淳行事之果決狠辣，讓楊博起大感意外，他不僅清除了玄誠這個隱患，連執行命令的小卒子也毫不猶豫地舍棄。
這種對手，遠比馮寶那種囂張跋扈的明槍更難防備。
皇后陣營有了曹化淳這把鋒利的毒刃，未來的斗爭必將更加殘酷。
楊博起剛回到長春宮，便將刑部大牢外的聽聞和驗尸經過稟報了淑貴妃。
淑貴妃聽聞玄誠暴斃，老王頭隨后“自盡”，氣得指尖發顫，恨聲道：“好狠毒的手段！那個曹化淳，一上任便如此辣手，比馮寶更可怕！”
楊博起神色凝重，點頭道：“娘娘所言極是。據奴才所知，曹化淳與馮寶是發小，一同入宮，情誼非同一般?！?br/>“于公，他需向皇后表忠心；于私，他必會替馮寶報仇。此人日后必是心腹大患?！?br/>“只是不知他們下一步會如何行動，娘娘日后起居行走，務必要加倍小心?！?br/>淑貴妃聽他這么一說，強壓下怒火，點頭稱是。
這時，楊博起注意到殿內似乎少了一人，隨口問道：“娘娘，這兩日似乎未見元英小姐？”
淑貴妃嘆了口氣，語氣有些復雜：“元英前日回侯府了。兵部侍郎趙崇山的獨子趙顯宗從西域歷練歸來，兩家老人想著他們自小定有婚約，便召她回去商議，盼著能早日完婚。”
“趙顯宗？”楊博起心頭莫名一緊，一股說不清道不明的煩躁和酸意涌上，他下意識地重復了一遍這個名字。
“哦，原是趙侍郎的公子。他能娶到元英小姐，真是好福氣。”
淑貴妃何等敏銳，瞥了他一眼，幽幽一嘆：“福氣與否，終究要看緣分深淺。”
正說著，殿外傳來腳步聲，正是沈元英回來了。
“姐姐，”沈元英向淑貴妃行了一禮，目光掃過楊博起，微微一頓，便移開了。
淑貴妃拉過她的手，關切地問道：“元英，回去可見到趙公子了？婚事商議得如何？”
沈元英眉頭立刻皺起，語氣冷淡至極：“見了。話不投機半句多。姐姐如今身懷六甲，危機四伏，我豈有心思談婚論嫁？”
“我已回明父親，婚事暫且不提，我要留在宮中，護得姐姐周全，待姐姐平安生產后再議不遲?！?br/>淑貴妃見妹妹態度堅決，柔聲道：“既如此，便依你。趙公子剛回京，你們南北相隔多年，確需時日相處，不急在一時?！?br/>楊博起在一旁聽得此言，心里那點郁悶頓時煙消云散，竟有一絲竊喜，忍不住接口道：“貴妃娘娘說的是，終身大事，確需兩情相悅，慢慢來才好?！?br/>豈料沈元英正在氣頭上，猛地扭頭瞪向他，語氣像吃了火藥：“你一個太監，懂得什么兩情相悅？休要在此妄加議論！”
楊博起瞬間僵住，搞不懂自己怎么惹到了沈元英，這小姨子居然對自己發脾氣。
至于懂不懂男女之情，他與淑貴妃心知肚明，卻無法說破。
淑貴妃連忙打圓場，轉移話題：“小起子，本宮記得庫房里還有幾匹上好的云錦和幾樣滋補藥材。王貴人前幾日還來看望本宮，她那‘美人蒙塵’的舊疾又犯了?！?br/>“你代本宮走一趟，將東西送去，也算全了禮數?！?br/>“再者，王貴人是趙顯宗侍郎的嫡親表姐，日后總歸是親戚?！?br/>楊博起正尷尬不已，聞言如蒙大赦，連忙躬身：“奴才遵命。”
他悄悄瞥了沈元英一眼，見她仍冷著臉，便不再多言，接過宮女備好的禮盒，趕緊退了出去。
……
楊博起提著禮盒來到略顯冷清的漱芳齋，通傳后，王貴人身邊的大宮女將他引入正殿。
殿內，王貴人神情郁郁，即使薄施粉黛，也難掩頸側和下頜處些微的紅疹。
令楊博起略感意外的是，一位身著西域風格戎裝的年輕男子也在座，正與王貴人說著話，姿態頗為隨意。
見楊博起來，王貴人勉強擠出一絲笑容：“楊公公來了，可是貴妃娘娘有何吩咐？”
她聲音輕柔，卻透著一股低落。
楊博起行禮后，將禮物奉上，說明來意：“貴妃娘娘掛念貴人玉體，特命奴才送來些許薄禮，望貴人安心靜養，早日康復。”
王貴人謝過，嘆道：“有勞貴妃娘娘記掛，只是我這頑疾，多年如此，怕是難好了?！?br/>楊博起見狀，便順勢道：“貴人若不棄，奴才略通醫術，或可一試，為貴人請脈探察？”