戶部，湖廣清吏司。
郎中陳子敬是個四十出頭的精明干吏，面容清瘦，目光銳利。
他并非劉謹一黨，甚至對劉謹及其爪牙把持重要財源、中飽私囊的行徑頗為不齒，但身處其位，也只能虛與委蛇，明哲保身。
這日散值后，他卻被一位不速之客“請”到了離衙門不遠的茶樓雅間。
來人正是楊博起通過王守義牽線的戶部另一關鍵人物，浙江清吏司主事林墨。
林墨年紀稍輕，是王守義的遠房外甥，為人機敏，善于算計，對劉謹一黨把持鹽引漕運等暴利行業早有不平。
“子敬兄，請坐。”林墨為陳子敬斟上茶，開門見山，“今日冒昧相請，實有要事相商。”
“子敬兄掌湖廣清吏司，湖廣的漕糧、稅關，子敬兄想必了如指掌。”
陳子敬心中一動，不動聲色：“林主事何出此言？漕糧稅關，皆是國事，下官不過是按例辦理。”
林墨微微一笑，壓低聲音：“明人不說暗話。劉謹那老賊的干兒子，提督京師九門稅監的崔永亮，還有他那個管著通州倉場的外甥，這些年借著湖廣的漕船和稅關，撈了多少，子敬兄不會不知吧？”
“還有那兩淮的鹽引，多少不該拿的人拿了，該入庫的銀子，又進了誰的口袋？”
陳子敬臉色微變，這些事他當然知道，甚至有些賬目不得不從他手中經過，他只能睜只眼閉只眼，有時還得幫忙做些手腳，心中憋悶已久。
“林主事，你到底想說什么？”陳子敬聲音也低了下來。
“劉謹倒行逆施，陛下病重，朝局危若累卵。如今，有人要站出來，清君側，正朝綱。”林墨目光灼灼，“而要斬斷劉謹的爪牙，必先斷其財源！”
“子敬兄，我知道你手中，定有崔永亮等人侵吞稅銀的實證！或許，還有他們與兩淮某些鹽商往來，倒賣鹽引的線索！”
陳子敬心頭劇震，呼吸急促起來。對方顯然有備而來，而且所圖甚大！
“楊博起楊督主，已攜鐵證回京。”林墨吐出這個名字，看到陳子敬瞳孔收縮，繼續道，“楊督主需要子敬兄相助。無需子敬兄沖鋒陷陣，只需將手中那些證據，暗中交予可靠之人。”
“同時，在戶部內部，對一些‘不合規’的賬目批文，能卡則卡，能拖則拖，制造些‘麻煩’。”
陳子敬沉默了，他在權衡利弊。交出證據，卡住賬目，等于徹底站到了劉謹的對立面，風險極大。
但楊博起的名頭和“攜鐵證回京”的消息，又讓他看到了一絲希望。而且，劉謹一黨對戶部的盤剝，他早已受夠。
更重要的是，王守義這層關系，讓他對林墨背后的力量，多了幾分信任。
“那些證據牽涉太廣。”陳子敬緩緩開口，“我可以給你一部分，足以讓崔永亮喝一壺。”
“但更關鍵的……我需要時間整理，也需要確保我家小安危。”
“子敬兄放心。”林墨正色道，“楊督主已有安排。證據到手，便會立刻派人暗中保護子敬兄家眷。”
“至于那些賬目批文，子敬兄只需依常理辦事，稍作延宕，尋些無傷大雅的由頭，讓他們難受幾日即可。”
“劉謹如今看似風光，實則根基已搖，其黨羽也非鐵板一塊。只要讓他們內部因利生隙，互相猜疑，我們的目的就達到了。”
陳子敬最終重重地點了點頭，眼中閃過一絲決斷：“好！我愿助楊督主一臂之力！不過，行事需萬分機密。”
“這是自然。”林墨舉起茶杯，“以茶代酒，預祝鏟除奸佞，還朝堂清明！”
數日后，幾份記錄著崔永亮等人貪污稅銀、與鹽商勾結的密賬副本，通過隱秘渠道送到了楊博起手中。
不僅如此，戶部湖廣清吏司對幾筆款項的批復突然變得“格外嚴謹”起來，各種“手續不全”、“需核實”、“待議”的簽條貼上，讓等著銀子使的崔永亮等人急得跳腳。
可崔永亮卻又抓不住把柄，只能懷疑是下面辦事的胥吏刁難，或是政敵暗中作梗，內部怨氣與猜忌開始滋生。
斷其財源，雖不致命，卻讓劉謹一黨感到心煩意亂。
與此同時，一場更加兇險的行動，正在夜幕下展開。
劉謹在皇城外有多處隱秘宅邸，其中一處位于鼓樓西大街的“聽雨軒”，表面是他賞玩字畫的雅舍，實則是他處理最機密事務、存放最緊要物品的所在。此地守衛之森嚴，遠超尋常。
莫三郎已在此處外圍潛伏觀察了數日，他記下了每一次守衛換崗的時間路線，摸清了暗哨可能隱藏的位置，甚至通過觀察夜間燈火和人員出入，大致判斷出了書房和藏有密件房間的方位。
今夜，烏云蔽月，正是行動良機。
子時三刻，正是守衛精神最容易懈怠的時辰。
莫三郎換上與夜色幾乎融為一體的夜行衣，臉上涂抹了降低反光的油膏，口中含著解毒避瘴的藥丸。
他借著墻角樹影的掩護，避開了外圍巡邏的護院，貼近了宅邸后墻。
墻高丈許，頂上插有碎瓷。
莫三郎取出飛虎爪，輕輕一拋，準確勾住墻內一株大樹的粗枝，試了試力道，隨即攀援而上，在墻頭碎瓷的縫隙間輕盈一點，便翻入院內，落地無聲。
院內果然另有乾坤。
假山石后，廊柱陰影里，隱約有呼吸聲。
莫三郎屏息凝神，將輕功提至極限，身形幾乎貼著地面游走，險之又險地避開了兩處暗哨的視線。
他根據之前的觀察，直奔東側一座獨立的二層小樓，那里很可能是書房所在。
小樓底層有燈火，偶爾有人聲。
莫三郎繞到樓后，觀察著二樓窗戶。
其中一扇窗的縫隙，比別的略大一些。他取出一個特制的銅管，輕輕插入窗縫，吹入少許迷煙。等了片刻，側耳傾聽，屋內并無動靜。
他縱身攀上，用薄刃插入窗縫，輕輕撥開里面的插銷，推開窗戶，閃身而入。
屋內陳設清雅，書架林立，博古架上擺著些瓷器玉器，正中一張寬大書案。
這里果然是書房。
莫三郎不敢大意，先以特制藥粉測試了地面和幾處可能設有機簧的位置，又仔細檢查了書案書架，并未發現明顯的機關。
但他知道，像劉謹這種老狐貍，藏東西的地方絕不會尋常。
他的目光掠過墻上的字畫，最后停留在一幅《山居秋暝圖》上。畫軸比旁邊的略新，且懸掛的角度有一絲極其微妙的偏差。
他小心地取下畫軸，后面是平整的墻壁。但他用手指關節輕輕敲擊，聽出其中一塊墻磚是空的。
他取出工具，小心撬動那塊磚。磚是活動的，后面是一個不大的暗格，暗格中放著幾個扁平的錦盒和幾卷用絲線捆扎的信札。
莫三郎心中一喜，但動作依然穩定。他先檢查了錦盒和信札是否有機關毒物，確認安全后，才快速而謹慎地翻看起來。