R臘月十二，西山深處。
紅姑站在一處背風的山崖下，望著眼前被藤蔓半掩的洞口。
洞口積雪上有凌亂足跡，還有一道拖行的血痕，延伸入內。
血跡已呈暗褐色，在白雪上格外刺目。
“就在里面。”一個三江會探子低聲道，“我們守了兩天兩夜，洞里沒再出來過人。”
“但能聽見偶爾的呻吟，人應該還活著，但傷得不輕。”
紅姑點頭，右手按上腰間軟劍。
她身后是柳擎天親自挑選的八名會中精銳，個個屏息凝神。更外圍，五百三江會眾已將這片山谷圍成鐵桶。
“我進去。你們守住洞口，若有人逃出，格殺勿論。”紅姑聲音冰冷。
“紅姑娘小心，黑風畢竟……”其中一人有些擔憂。
“他胸口挨了楊博起全力一掌，能逃到這里已是強弩之末。”紅姑打斷他，眼中閃過厲色，“況且，我要他活口。”
她身形一閃，掠入洞中。
洞內昏暗潮濕，彌漫著濃重的血腥味。行不過十丈，便見角落里蜷縮著一團黑影。
正是黑風。
他背靠洞壁，胸口纏著撕下的衣襟，但血跡已浸透，結成暗紅的冰碴。
那張刀疤臉慘白，獨眼緊閉，呼吸微弱。
聽見腳步聲，他猛地睜眼，右手本能地抓向身側。
然而，九環大刀已失，他只摸到一塊石頭。
“是你……”黑風獨眼中帶著怨毒，掙扎著想站起，卻牽動傷口，咳出一口黑血。
“別費勁了。”紅姑停在五步外，冷冷看著他，“你心肺俱損，能撐到現在已是奇跡。乖乖束手就擒，或許還能多活幾日。”
“束手就擒？”黑風獰笑，牙齒上都是血沫，“咱家縱橫漠北二十年，只有戰死的黑風，沒有投降的黑風！”
他猛地從懷中掏出一枚黑色藥丸，就要往嘴里塞。那是劇毒“斷腸散”，服之立斃。
但紅姑比他更快。
軟劍精準點中他手腕穴道，黑風手腕一麻，藥丸脫手。
幾乎同時，紅姑身形已至，一腳踢飛藥丸，軟劍架在他頸上。
“想死？”紅姑冷笑，“沒那么容易。你欠三江會十七條人命，欠楊博起一筆血債，欠這天下無數被你劫掠屠戮的無辜百姓一個交代。你的命，現在不由你做主。”
黑風死死瞪著她，忽然張嘴，欲咬舌自盡。
紅姑早有所料，左手疾出，捏住他下頜，指尖用力，卸了他下巴關節。
“唔……呃……”黑風發出含糊的嘶吼，眼中浮現出了絕望。
“帶走。”紅姑收劍，沖著身后跟進來的三江會弟兄喊了一聲，隨后轉身出洞。
黑風被押回三江會在京城的一處隱秘據點，那是城南一座廢棄的染坊地窖。
地窖經改造，四壁包鐵，只留一扇厚重的鐵門。
紅姑親自審訊。
她沒有用太多刑具，只讓人將黑風綁在鐵椅上，卸了他下巴，喂了參湯吊命，又在他傷口上撒了鹽。
“黑風，你該知道，落到我手里，想死是奢望。”紅姑坐在他對面，把玩著一柄薄如柳葉的小刀，“說出魏恒所有罪證，交出你和他往來的賬冊。我保證，在你開口后，給你個痛快。否則……”
她抬眼，眼中寒冷：“三江會有三十六種法子，能讓你求生不得，求死不能，還能吊著你一口氣，活上三五個月。你想試試哪種？”
黑風也不由得感到恐懼，他是亡命徒，不怕死，但怕生不如死。
尤其紅姑的眼神，讓他想起漠北那些專門折磨俘虜的狼群——它們會一口口撕下獵物的肉，卻避開要害，讓獵物在劇痛中慢慢流血而死。
他喉嚨里發出“嗬嗬”的聲音，眼神示意。
紅姑讓人將他下巴合上。
“我，我說……”黑風聲音嘶啞破碎，“但你要說話算話，給我個痛快……”
“我紅姑一言九鼎。”
黑風閉了閉眼，再睜開時，眼中只剩一片死灰。
他斷斷續續，說出了魏恒與他多年勾結的樁樁罪行：從七年前第一次合作，魏恒將淘汰的軍中鎧甲、弩箭走私給他，他劫掠商隊后分贓；
到五年前，魏恒借“剿匪”之名，將一批關押的死囚“處決”，實則交給他販賣為奴；
再到三年前，魏恒指使他刺殺與御馬監作對的戶部郎中，偽裝成“山賊劫殺”；
最后，是今年，魏恒命他進京，先是讓人騾馬市刺殺楊博起未果，又在西山貨場設伏，還提供了“紅信石”謀害淑貴妃……
樁樁件件，駭人聽聞。
“賬冊……在我左靴夾層里……”黑風說完，已是氣若游絲。
紅姑親自割開他左靴，取出一本薄薄的、浸了桐油防水的羊皮冊子。翻開，里面是密密麻麻的記錄。
最后一頁，赫然寫著：“臘月，魏公命對長春宮下手，藥物已備。事成之后，許精鐵甲三百副，硬弩一百張。”
字跡潦草，但時間、地點、金額、經手人一應俱全，甚至還有幾個魏恒心腹的簽名和指印。
這是一本足以將魏恒，乃至其背后勢力拔起的鐵證。
當夜，亥時。
內官監值房內，燭火通明。
楊博起、李有才、莫三郎三人圍坐桌前，桌上攤開著那賬本。
越看，楊博起眉頭皺得越緊。
“東宮采辦趙順，御馬監秦忠賢……兵部武庫司主事錢貴……”李有才指著一個個名字，聲音發顫，“這，這牽扯太大了……”
莫三郎抱臂靠在墻上，淡淡道：“何止大。走私軍械、販賣人口、刺殺朝廷命官，哪一條都是抄家滅族的大罪。”
楊博起他早知道魏恒不干凈，但沒想到竟膽大包天到如此地步。
更沒想到的是，賬本中多次出現“東宮采辦”字樣，雖然未必直接指向太子，但只要深查，必然會牽扯東宮。
“掌印，”李有才壓低聲音，“這賬本交還是不交？”
這是兩難抉擇。
交，可徹底扳倒魏恒，但必然會觸及東宮，而皇上如今只有太子能繼位，且太子并無大過，皇上絕不可能因此廢儲。
不交，魏恒雖被軟禁，但只要不死，就有翻盤可能。且這些罪證若不揭露，不知還有多少無辜之人受害。
“楊掌印，”莫三郎開口，“江湖人有江湖人的規矩：斬草要除根。魏恒這條毒蛇，你不打死他，他緩過氣來，必會反咬。”
“至于東宮……”他頓了頓：“賬本在你手中，便是籌碼。用不用，何時用，怎么用，你說了算。”
楊博起明白他的意思，這賬本不僅是罪證，更是制衡太子的利器。
但利器也是雙刃劍，用不好，反傷自身。