紀明陽帶著公差離開后，王向榮等人也如蒙大赦，匆匆朝著糧行后門溜了。百姓們重新排起整齊的隊伍，有序地在糧行窗口買糧。
薛嘉言心中了然，這突如其來的朝廷表彰，定是姜玄的安排。
云岫這幾日一直在糧行里幫忙，見薛嘉言準備走了，陪著她走到外頭的馬車旁。她左右看了看，確認沒人注意，才附耳小聲道：“薛主子，今日這事，定是主子爺的安排。既解了困，又讓您揚了名。婢子覺得，您該給主子爺送一份謝禮，表表心意才是。”
薛嘉言聞言，輕輕點頭。
姜玄確實為她鋪了一條平順的路，這份情，她得記著。只是送什么謝禮，卻讓她犯了難。
回到戚家后，薛嘉言琢磨了半晌，也沒想出合適的禮物。
姜玄是帝王，宮里的奇珍異寶不計其數，尋常的金銀玉器、綾羅綢緞，他定然看不上；送吃食點心，風險太大；送衣裳鞋襪，帝王的服飾都有規制，她送了姜玄也用不到。
更重要的是，她如今的身份見不得光，若是送太惹眼、有標記的東西，難免會被有心人察覺，反而給她和姜玄都惹來麻煩。思來想去，薛嘉言想著畫一幅畫送給他。
薛嘉言鋪開宣紙，提筆蘸墨，緩緩勾勒出青瓦胡同宅子的院子景象。
院角那棵老柿子樹，枝干粗壯，枝頭掛著紅彤彤的柿子，樹下的秋菊剛含苞待放，院墻根的月季、花壇邊的水井……都被她細細畫了出來，處處透著尋常小院的溫馨。
最后，她在柿子樹旁添了兩個背影——男子身姿挺拔，穿著玄色長衫，女子站在他身側，裙擺輕垂，兩人并肩站著，雖看不到臉，卻能讓人感受到歲月靜好。
畫完這一切，薛嘉言握著筆，在畫的右側空白處緩緩題下一行字——“故園晝暖，清秋不寒”
她不能寫得太直白，這兩句正好。
待墨跡干透，薛嘉言小心地將畫紙卷好，用絲帶系上，放進一支竹制畫筒里，叫來司雨，仔細叮囑：“你親自把這畫筒送到張公公府上，只說是我的謝禮，張公公便明白了。”
當夜，這幅畫便到了姜玄的案頭。
姜玄目光落在那支竹制畫筒上：“這是哪里來的？”
“回皇上，是薛主子讓人送來的，說是給陛下的謝禮。”張鴻寶躬身回道，將畫筒打開，取出畫軸遞了過去。
姜玄將畫緩緩展開，青瓦胡同的小院景象映入眼簾，柿子樹、秋菊、并肩的背影，每一處細節都熟悉得仿佛昨日才見過。
他輕輕拂過畫紙上并肩而立的兩人，眼底泛起一絲柔和。
張鴻寶站在一旁，瞥見畫面內容，忍不住笑著輕聲道：“皇上，您看薛主子畫的，分明是盼著您去青瓦胡同呢。要不老奴去傳個話，把她叫進來當面給您致謝。”
姜玄沒有說話，目光依舊落在畫上。青瓦胡同于他而言，確實是不一樣的地方——在那里，他不是帝王，不用面對朝堂的爾虞我詐，只需做個尋常男子，與薛嘉言話幾句家常，享受片刻的放松與快樂。
只是他想起薛嘉言在夢中囈語“皇上不要”，還是緩緩將畫重新卷好，系好絲帶，遞給張鴻寶，搖了搖頭，聲音低沉道：“收起來吧。朕最近忙，不想見她。”
張鴻寶滿心不解，皇上明明這些日子常常走神，顯然是記掛著薛主子，可為何偏偏不肯召她進來呢？薛主子可都把梯子遞過來了。
姜玄重新拿起奏折，可半晌也沒有翻看下一本。
這時，殿內傳來甘松的聲音：“皇上，太后娘娘宮里派人來說，太后娘娘身體抱恙，請您過去看看。”
自從太后生辰那夜，太后深夜闖入長宜宮寢殿，險些撞見薛嘉言之后，姜玄心里便總覺得不大舒服。這些日子，他很少去長樂宮，即便去了，也只選在白日，說完事便起身告辭，不愿多做停留。
姜玄抬眸看向刻漏，時辰不早，夜色已深，他蹙了蹙眉，問道：“是誰來的？”
“回皇上，是太后娘娘身邊的張嬤嬤。”甘松回道。
“把她叫進來回話。”姜玄沉聲道。
片刻后，張嬤嬤躬身走進殿內，先給姜玄行了個大禮，眼眶微紅，神色帶著幾分急切。
姜玄開門見山：“張嬤嬤，母后身子抱恙，可請了太醫？太醫怎么說？”
張嬤嬤道：“回皇上，娘娘昨兒起就不大舒坦，夜里更是發起高熱，奴婢們不敢耽擱，連夜請了李太醫來。李太醫診了脈，說娘娘是‘外感寒邪，郁而化熱’，加之氣血虧虛，舊疾又被牽動，才會高熱不退。太醫開了退熱的方子，喝了兩劑，今兒白日熱退了些，可夜里又有些反復，精神頭也不大好。”
姜玄聞言，神色微動，卻依舊沉聲道：“既如此，你們好好侍奉著母后，按時煎藥，仔細照料。朕還有政事要處理，過兩日再去看望她。”
“皇上！”張嬤嬤忽然跪了下來，眼眶泛紅，含淚道，“娘娘這次高熱，不僅身子難受，背后的舊傷也跟著疼起來了，夜里翻來覆去睡不著，疼得冷汗直流。昨兒夜里，娘娘病中做夢，還在喊著‘棲真，走開！’，想來是疼極了才胡言亂語。娘娘素來心疼皇上，怕耽誤您處理政務，再三不許老奴前來打擾，可老奴實在看不得娘娘這般難受，求皇上去看看娘娘，哪怕只是說兩句話寬慰寬慰她也好啊！”
張嬤嬤口中的舊傷，是四年前太后為姜玄擋箭留下的。
那年先帝病重，幾位皇子一同去太廟祭祖，儀式進行到一半，忽然有冷箭射來，直奔當時的太子。
眾人目光都被太子那邊的異動吸引，誰也沒留意到，另一支冷箭正朝著姜玄射來。
當時還是皇后的太后，就站在姜玄身側，幾乎是下意識地撲了過來，替他擋了那一箭，箭頭深深刺入她的后背，雖經太醫診治保住了性命，卻落下了病根，每逢陰雨天或身體不適，便會疼得難以忍受。
想起當年太后奮不顧身的模樣，再聽張嬤嬤說她病中仍念著自己，姜玄心中涌上些難以言喻的感激與愧疚。
他沉默片刻，終是放下朱筆，沉聲道：“擺駕，去長樂宮。”