v薛思韞臉上的笑容幾乎掛不住，唇角細微地抽搐了一下，勉強笑道：“堂姐……果真是出身商家，家學淵源。這手算盤功夫，當真是……厲害得很。”
薛嘉言目光平靜地掃過四周神色各異的女眷，最后落在薛思韞那強作鎮定卻難掩僵硬的面容上，朗聲道：“薛二姑娘過譽了。這手算盤功夫，確是我外祖呂家所傳，自小學起，至今不敢或忘。”
她頓了頓，目光望向圍攏在一旁的各家女眷，語氣誠摯道：“去歲酷寒，百年罕見。北地冰封，糧價飛漲，薛氏有幸執掌福運商行，手中這把算盤，算的不是盈利，而是如何將江南糧倉之米，以最穩妥的路徑、最平抑的價格，運抵北地各州府，讓升斗小民得以度荒。”
“算盤珠子不僅算的是邊關急需的棉衣厚度、羊毛數量，還要算如何趕在大雪封路前，將最厚實的冬衣送到將士手中，讓他們能握緊刀槍，替我等守住這太平春日。這筆賬，算的是家國安穩，是山河無恙。”
薛嘉言的語氣微微揚起，帶著一種開闊的氣度：“我的算盤還要算與韃靼諸部的貿易。用我中原的茶葉、絲綢、瓷器，換他們的皮毛、良馬、藥材。算盤聲里，算的是公平互利，算的是以商止戈。商路通了，邊市開了，刀兵之氣便淡了，往來多了，烽燧狼煙便少了。這算盤撥動的，是財貨，更是邊關的安寧。”
“朝廷賜下誥命，薛氏惶恐。細思之，所褒獎的，或許并非薛氏一人，亦非區區商賈之術。褒獎的是這算盤背后，那份‘以商恤民，以財固邊’的用心。褒獎的是在風雪來時，有人愿以商道為橋梁，筑通途于塞外，求太平于邊疆。”
在場的女眷被她這番話說得心中激蕩，目光都定在薛嘉言身上。
這時，明真郡主恰好陪著雍王妃及幾位德高望重的年長貴婦，從水榭另一側緩緩行來，這邊的動靜早已吸引了她們的注意。
雍王妃等人的駕臨，讓原本聚焦在薛嘉言身上的目光頓時分流，眾人紛紛斂衽行禮。
雍王妃年近四十，保養得宜，儀態端方，臉上帶著慣常的溫和笑容，目光掃過圍攏的人群和書案上的算盤，含笑問道：“遠遠就聽見這邊熱鬧，可是有什么新鮮趣事？怎么都聚在這兒？”
她話音一落，周圍幾位按捺不住的姑娘便說起了薛嘉言的算盤和話語，眾人你一言我一語，雖不免夾雜著些微復雜的情緒，但話語間對薛嘉言方才的表現和能力，倒多是驚嘆與轉述她話語中的大義。
雍王妃聽著，看向薛嘉言的目光也帶上了幾分打量和欣賞，她正待開口說些什么，一直靜立在雍王妃身后側的高夫人，忽然向前半步，目光如冷電般射向薛嘉言，眉頭緊鎖，聲音帶著毫不掩飾的不悅：“薛氏！”
這一聲喝，讓周圍瞬間安靜下來。
高夫人盯著薛嘉言，語氣凜冽：“你尚在孝期！重孝在身，理當深居簡出，靜心守制！這是為人婦、為人媳最基本的道理！你怎么能出來參加這等宴飲聚會？簡直糊涂至極！連這點規矩體統都不懂了嗎？還不快些回去！莫要在此丟人現眼，平白帶累了我們國公府的名聲！”
她這話說得又急又厲，仿佛薛嘉言犯了什么十惡不赦的大錯，字字句句都敲在“孝道”和“婦德”的鐵律上更是表明了薛嘉言的母親沒教導好，讓她連這點小事都不懂。
薛嘉言心中冷笑。高夫人這永遠居高臨下、拿著規矩大棒打壓人的做派，真是十年如一日。她這話明著是打自己的臉，斥責自己“不懂規矩”、丟國公府的臉”，可這不也等于在指責下帖子的雍王府“不懂規矩”嗎？
果然，站在雍王妃身旁的明真郡主，聽到高夫人這番話，兩道精心描畫的柳葉眉立刻蹙了起來，俏臉上閃過一絲不悅。她微微側頭，帶著質詢和不滿的目光，倏地投向了人群中的薛思韞——這帖子名單，可是薛思韞幫忙擬的，也是薛思韞堅持要請薛嘉言的！
薛思韞早在高夫人開口呵斥時，心里就咯噔一下，暗叫不好，在郡主視線掃過來之前，便已心虛地低垂眉眼，不敢與之對視。
雍王妃臉上的溫和笑容也淡了下去，眉頭微皺。她側身，看向女兒，語氣帶著一絲不易察覺的嚴厲：“萱兒，這是怎么回事？這位薛宜人既然身有重孝，你如何還給人家下了帖子？這般疏忽，豈是待客之道？”
明真郡主見母親問罪，又瞥見薛思韞那鵪鶉般的模樣，心中又氣又惱。氣薛思韞辦事不牢靠，讓自己在母妃和眾人面前陷入被動；惱高夫人不識趣，小題大做。
她與薛思韞相識近十年，多少有些情分，此刻雖怒，卻也不想當眾點出是薛思韞極力主張，只深吸一口氣，轉向雍王妃，聲音放低了些，帶著幾分“懊悔”解釋道：“母妃息怒，是女兒疏忽了。女兒剛回京不久，許多事都不甚清楚。只聽聞這位薛宜人能力出眾，得朝廷破格封賞，心中欽佩，想著花宴正該請這樣的女子來讓大家見見，便循例下了帖子。并不知曉薛宜人尚在守孝之期。確是女兒考慮不周，請母妃責罰。”
一時間，花會原本輕快的氣氛變得有些凝滯。
薛嘉言目光平靜地轉向面色冷峻的高夫人，聲音清晰而溫和：
“高夫人說的是，薛氏確實尚在新寡守制之期，按禮本當深居簡出，靜心守孝。今日貿然前來，于禮而言，確實不妥。”
她隨即話鋒一轉，眼神中帶上恰到好處的感激：“郡主殿下初回京城，諸事繁忙，對薛氏家中情況不知曉，原是出于抬愛才下了帖子。薛氏本該立刻婉言辭謝，只是聽聞郡主此番花宴，不僅為賞春雅集，更懷有仁善之心，特設募捐以救濟今春受凍挨餓的災民。薛氏前些日子，不過因些微功勞，僥幸得了朝廷封賞，心中常感惶恐，深愧德不配位，恨不能多行善事以報天恩、以慰己心。得知郡主有此善舉，便想著，雖身有不便，或許也能親至，一則當面叩謝王府厚意，二則也想略盡綿力，將一份心意親自投入那‘慈恩箱’中，親眼見證郡主善舉之成。這才厚顏前來。”