v薛思韞臉上的笑容幾乎掛不住，唇角細(xì)微地抽搐了一下，勉強(qiáng)笑道：“堂姐……果真是出身商家，家學(xué)淵源。這手算盤(pán)功夫，當(dāng)真是……厲害得很。”
薛嘉言目光平靜地掃過(guò)四周神色各異的女眷，最后落在薛思韞那強(qiáng)作鎮(zhèn)定卻難掩僵硬的面容上，朗聲道：“薛二姑娘過(guò)譽(yù)了。這手算盤(pán)功夫，確是我外祖呂家所傳，自小學(xué)起，至今不敢或忘。”
她頓了頓，目光望向圍攏在一旁的各家女眷，語(yǔ)氣誠(chéng)摯道：“去歲酷寒，百年罕見(jiàn)。北地冰封，糧價(jià)飛漲，薛氏有幸執(zhí)掌福運(yùn)商行，手中這把算盤(pán)，算的不是盈利，而是如何將江南糧倉(cāng)之米，以最穩(wěn)妥的路徑、最平抑的價(jià)格，運(yùn)抵北地各州府，讓升斗小民得以度荒。”
“算盤(pán)珠子不僅算的是邊關(guān)急需的棉衣厚度、羊毛數(shù)量，還要算如何趕在大雪封路前，將最厚實(shí)的冬衣送到將士手中，讓他們能握緊刀槍，替我等守住這太平春日。這筆賬，算的是家國(guó)安穩(wěn)，是山河無(wú)恙。”
薛嘉言的語(yǔ)氣微微揚(yáng)起，帶著一種開(kāi)闊的氣度：“我的算盤(pán)還要算與韃靼諸部的貿(mào)易。用我中原的茶葉、絲綢、瓷器，換他們的皮毛、良馬、藥材。算盤(pán)聲里，算的是公平互利，算的是以商止戈。商路通了，邊市開(kāi)了，刀兵之氣便淡了，往來(lái)多了，烽燧狼煙便少了。這算盤(pán)撥動(dòng)的，是財(cái)貨，更是邊關(guān)的安寧。”
“朝廷賜下誥命，薛氏惶恐。細(xì)思之，所褒獎(jiǎng)的，或許并非薛氏一人，亦非區(qū)區(qū)商賈之術(shù)。褒獎(jiǎng)的是這算盤(pán)背后，那份‘以商恤民，以財(cái)固邊’的用心。褒獎(jiǎng)的是在風(fēng)雪來(lái)時(shí)，有人愿以商道為橋梁，筑通途于塞外，求太平于邊疆。”
在場(chǎng)的女眷被她這番話說(shuō)得心中激蕩，目光都定在薛嘉言身上。
這時(shí)，明真郡主恰好陪著雍王妃及幾位德高望重的年長(zhǎng)貴婦，從水榭另一側(cè)緩緩行來(lái)，這邊的動(dòng)靜早已吸引了她們的注意。
雍王妃等人的駕臨，讓原本聚焦在薛嘉言身上的目光頓時(shí)分流，眾人紛紛斂衽行禮。
雍王妃年近四十，保養(yǎng)得宜，儀態(tài)端方，臉上帶著慣常的溫和笑容，目光掃過(guò)圍攏的人群和書(shū)案上的算盤(pán)，含笑問(wèn)道：“遠(yuǎn)遠(yuǎn)就聽(tīng)見(jiàn)這邊熱鬧，可是有什么新鮮趣事？怎么都聚在這兒？”
她話音一落，周圍幾位按捺不住的姑娘便說(shuō)起了薛嘉言的算盤(pán)和話語(yǔ)，眾人你一言我一語(yǔ)，雖不免夾雜著些微復(fù)雜的情緒，但話語(yǔ)間對(duì)薛嘉言方才的表現(xiàn)和能力，倒多是驚嘆與轉(zhuǎn)述她話語(yǔ)中的大義。
雍王妃聽(tīng)著，看向薛嘉言的目光也帶上了幾分打量和欣賞，她正待開(kāi)口說(shuō)些什么，一直靜立在雍王妃身后側(cè)的高夫人，忽然向前半步，目光如冷電般射向薛嘉言，眉頭緊鎖，聲音帶著毫不掩飾的不悅：“薛氏！”
這一聲喝，讓周圍瞬間安靜下來(lái)。
高夫人盯著薛嘉言，語(yǔ)氣凜冽：“你尚在孝期！重孝在身，理當(dāng)深居簡(jiǎn)出，靜心守制！這是為人婦、為人媳最基本的道理！你怎么能出來(lái)參加這等宴飲聚會(huì)？簡(jiǎn)直糊涂至極！連這點(diǎn)規(guī)矩體統(tǒng)都不懂了嗎？還不快些回去！莫要在此丟人現(xiàn)眼，平白帶累了我們國(guó)公府的名聲！”
她這話說(shuō)得又急又厲，仿佛薛嘉言犯了什么十惡不赦的大錯(cuò)，字字句句都敲在“孝道”和“婦德”的鐵律上更是表明了薛嘉言的母親沒(méi)教導(dǎo)好，讓她連這點(diǎn)小事都不懂。
薛嘉言心中冷笑。高夫人這永遠(yuǎn)居高臨下、拿著規(guī)矩大棒打壓人的做派，真是十年如一日。她這話明著是打自己的臉，斥責(zé)自己“不懂規(guī)矩”、丟國(guó)公府的臉”，可這不也等于在指責(zé)下帖子的雍王府“不懂規(guī)矩”嗎？
果然，站在雍王妃身旁的明真郡主，聽(tīng)到高夫人這番話，兩道精心描畫(huà)的柳葉眉立刻蹙了起來(lái)，俏臉上閃過(guò)一絲不悅。她微微側(cè)頭，帶著質(zhì)詢和不滿的目光，倏地投向了人群中的薛思韞——這帖子名單，可是薛思韞幫忙擬的，也是薛思韞堅(jiān)持要請(qǐng)薛嘉言的！
薛思韞早在高夫人開(kāi)口呵斥時(shí)，心里就咯噔一下，暗叫不好，在郡主視線掃過(guò)來(lái)之前，便已心虛地低垂眉眼，不敢與之對(duì)視。
雍王妃臉上的溫和笑容也淡了下去，眉頭微皺。她側(cè)身，看向女兒，語(yǔ)氣帶著一絲不易察覺(jué)的嚴(yán)厲：“萱兒，這是怎么回事？這位薛宜人既然身有重孝，你如何還給人家下了帖子？這般疏忽，豈是待客之道？”
明真郡主見(jiàn)母親問(wèn)罪，又瞥見(jiàn)薛思韞那鵪鶉般的模樣，心中又氣又惱。氣薛思韞辦事不牢靠，讓自己在母妃和眾人面前陷入被動(dòng)；惱高夫人不識(shí)趣，小題大做。
她與薛思韞相識(shí)近十年，多少有些情分，此刻雖怒，卻也不想當(dāng)眾點(diǎn)出是薛思韞極力主張，只深吸一口氣，轉(zhuǎn)向雍王妃，聲音放低了些，帶著幾分“懊悔”解釋道：“母妃息怒，是女兒疏忽了。女兒剛回京不久，許多事都不甚清楚。只聽(tīng)聞這位薛宜人能力出眾，得朝廷破格封賞，心中欽佩，想著花宴正該請(qǐng)這樣的女子來(lái)讓大家見(jiàn)見(jiàn)，便循例下了帖子。并不知曉薛宜人尚在守孝之期。確是女兒考慮不周，請(qǐng)母妃責(zé)罰。”
一時(shí)間，花會(huì)原本輕快的氣氛變得有些凝滯。
薛嘉言目光平靜地轉(zhuǎn)向面色冷峻的高夫人，聲音清晰而溫和：
“高夫人說(shuō)的是，薛氏確實(shí)尚在新寡守制之期，按禮本當(dāng)深居簡(jiǎn)出，靜心守孝。今日貿(mào)然前來(lái)，于禮而言，確實(shí)不妥。”
她隨即話鋒一轉(zhuǎn)，眼神中帶上恰到好處的感激：“郡主殿下初回京城，諸事繁忙，對(duì)薛氏家中情況不知曉，原是出于抬愛(ài)才下了帖子。薛氏本該立刻婉言辭謝，只是聽(tīng)聞郡主此番花宴，不僅為賞春雅集，更懷有仁善之心，特設(shè)募捐以救濟(jì)今春受凍挨餓的災(zāi)民。薛氏前些日子，不過(guò)因些微功勞，僥幸得了朝廷封賞，心中常感惶恐，深愧德不配位，恨不能多行善事以報(bào)天恩、以慰己心。得知郡主有此善舉，便想著，雖身有不便，或許也能親至，一則當(dāng)面叩謝王府厚意，二則也想略盡綿力，將一份心意親自投入那‘慈恩箱’中，親眼見(jiàn)證郡主善舉之成。這才厚顏前來(lái)。”