湖長樂宮內，沁芳垂著雙手，躬身立在太后身側，緩緩道：“娘娘，楊夫人那邊已經妥當了，只等時機一到，戚氏便會去國子監門口哭訴，揭發薛氏的奸情。”
太后斜倚在迎枕上，漫不經心地摩挲著腕間的羊脂玉鐲，微微點了點頭道：“還是你會辦事，知道找楊氏來辦這件事。她素來長袖善舞，又急功近利，這種事也就她能辦。”
沁芳道：“娘娘謬贊了，這都是婢子該做的。先前娘娘吩咐婢子徹查薛氏的底細，婢子查了許久，發現她交際簡單，無黨無朋，能利用的人寥寥無幾。楊夫人本就是個勢利眼，一心想攀附高位，再者，她夫君高侍郎去年因為私養外室，被御史臺彈劾，丟了顏面不說，還被皇上罰俸一年，自那以后，高侍郎便對楊夫人日漸冷淡，楊夫人也是急著找機會立功，想借著幫娘娘辦事的由頭，求娘娘日后幫高侍郎說兩句話。”
太后聞言，微微頷首，淡然道：“高慎那人，還算有些能力，不過就是貪花好色了些，算不上什么大毛病。回頭朝中有合適的機會，哀家自會想法子提拔他一二。”
兩人正低聲說著話，殿外忽然傳來一陣急促的腳步聲，緊接著，長樂宮的太監總管于青萍急匆匆地闖了進來。
太后眉頭微微蹙起，不悅道：“慌什么，出了什么事？”
于青萍躬身叩首，語速極快地稟報道：“啟稟娘娘，朝會剛散，皇上頒了旨意，免了宋止將軍的禁軍統領一職，封了個奉國伯的虛爵位。原先暫領禁軍統領職務的宋襄宋將軍，也被皇上下旨調離了禁軍，派去了五城兵馬司，給楊泰華楊大人做副手。”
“什么？！”太后猛地坐直了身子，臉上的淡然變得凌厲，她深吸一口氣，強行壓下心底的怒火，沉聲追問道：“那禁軍統領一職，如今由誰來擔任？”
于青萍不敢抬頭，聲音愈發惶恐：“回娘娘，皇上旨意已下，禁軍統領一職，由剛從東南回來的徐昭徐將軍擔任。”
徐昭？太后聞言，眉頭皺得更緊了。
徐昭前年在東南剿匪，屢立奇功，今年春天被兵部召回京城，太后當時并沒有當回事，邊防將軍隔兩三年換防一次，也是常有的事。可此刻細細一想，太后卻瞬間明白了過來——這哪里是尋常的換防，分明是姜玄早就謀劃好了，一直在等著徐昭回京，就是為了讓徐昭接管禁軍，奪走宋家在禁軍的勢力！
太后臉上瞬間陰云密布，極是難看，想到宋家在康王叛亂中失去和得到的，她再也無法心平氣和。
于青萍退出去后，沁芳滿是擔憂，小心翼翼地走上前，躬身問道：“娘娘，婢子這就去請老夫人或者夫人進來，與您一起商議商議，可好？”
太后卻緩緩搖了搖頭，閉上眼，深深吸了一口氣，再睜開時，眼底的怒火已然被強行壓制了下去，她低聲道：“暫且不必，你讓哀家好好想想。”
說罷，太后起身，徑直走到書房，反手關上了房門，將所有人都擋在了門外。她獨自一人坐在書房的案前，枯坐了很久很久，久到窗外的天色漸漸暗了下來，久到沁芳在外間沏好了第三回茶，書房內依舊沒有絲毫動靜。
不知過了多久，書房的房門才被緩緩打開，太后走了出來，神色沉靜了許多，她幽幽開口：“晚膳時，去把靜妃叫過來，讓她陪哀家用膳。”
很快到了晚膳時分，暮色四合，微涼的晚風輕輕拂過長樂宮廊下懸掛的琉璃燈，一盞盞燈籠隨風微微晃動，細碎的暖光灑下來，落在前來赴宴的宋靜儀臉上。她的面色略有些蒼白，眼尾泛紅，眼瞼也微微有些浮腫，顯然是先前狠狠哭過一場。
膳廳內，燭火灼灼，餐桌上整齊擺著十幾道精致膳食，葷素搭配得當，皆是太后與宋靜儀平日里愛吃的菜式。
太后端坐在主位上，抬手示意身側的宮女：“給靜妃盛一碗黃芪烏雞湯來，補補氣血。”
宮女依言上前，小心翼翼地盛了一碗溫熱的雞湯，放在宋靜儀面前。
“心里再難受，也要注意保重身體。這事，也不算全然的壞事，你哥哥已然殘了，禁軍統領那個位置，本就坐不長久，倒不如激流勇退。好歹皇上封了他奉國伯，又給了他兵部的職務，雖無實權，卻也能保一世榮華……”
可太后越說，宋靜儀的眼淚便掉得越兇，哽咽著道：“我哥哥還不到三十歲，正是大好年華，如今卻只能做個無所事事的閑人，他怎么能甘心？”
太后眼底掠過一絲憐惜，卻并未再多說什么，只默默抬手，示意宮女遞上帕子。
宋靜儀接過帕子，用力拭去臉上的淚水，深深吸了一口氣，強迫自己冷靜下來。片刻后，她調整好情緒，柔聲道：“娘娘恕罪，臣妾剛剛有些失態了。娘娘說得對，這世上，多少人一輩子求也求不到一個伯爵之位，回頭我也會好好勸勸哥哥，讓他看開些，安心安享榮華。”
姑侄倆便不再說話，安心吃起飯來。只是兩人都沒什么胃口，只略進了一點，便都擱下了筷子。
晚膳過后，太后對著宋靜儀輕聲道：“靜儀，隨哀家進內殿喝杯茶。”
宋靜儀微微頷首，起身扶著太后的手臂，小心翼翼地跟著她走進了內殿。
太后端起茶杯，輕輕抿了一口，目光落在宋靜儀臉上，緩緩開口：“靜儀，你心悅皇帝嗎？”
宋靜儀沉思了片刻，才緩緩抬起頭，眼底一片澄澈，低聲道：“臣妾不敢欺瞞娘娘，臣妾對于皇上的仰慕，從來都只是臣民對君主的敬重與仰慕，并無半分男女之間的愛慕之情。皇上待臣妾，也僅僅是友人般的關愛與體恤。”
太后聽著她的話，沉默不語，只是端著茶杯，目光落在宋靜儀年輕而溫婉的臉上，眼底滿是憐惜——這孩子還不知道，姜玄對女人的渴望，對女人的縱容，全都給了宮外那個不堪的女子。