張鴻寶猶豫了一瞬，還是躬著身子，小心翼翼地開口，試圖緩和：“皇上圣明，洞察秋毫。只是……老奴多句嘴，這薛千安大人，今年已屆不惑，在這個員外郎的位子上，實實在在熬了八年了。按著我朝官場慣例，資歷熬到這份上，若無大錯，升遷半級，也是……也是常理。”
姜玄聞言，只是抬起眼，目光如寒潭深水般落在張鴻寶身上，讓他不由自主地縮了縮脖子。
姜玄手指在御案上輕輕一點，冷聲道：“朕聽聞，這位薛大人，連自己的家宅都治理不清，內帷不修，教養無方。一個連家都治不好的人，你讓朕相信他能治理好一部事務？能擔得起更重的責任？”
張鴻寶冷汗差點下來，知道皇帝這是真動了怒，且矛頭直指薛家內宅之事，顯然是因為花宴上薛二姑娘的所作所為遷怒其父了。他不敢再辯，只連連稱是：“皇上教訓的是，是老奴糊涂，目光短淺。”
姜玄卻似乎覺得還不夠，又冷冷地補充了一句，這話里的機鋒更甚：“朕還聽說，薛千安正心心念念，想與宋郁衷做親家呢。”
宋郁衷是太后娘家堂兄，時任戶部尚書，姜玄這話，意味深長。
“等他真把這門親事做成了，屆時，再讓宋家的人，來替他向朕說情升遷吧。”
“是，老奴明白了。這就將奏章發回吏部。”
張鴻寶再不敢多言，恭敬地將那份被打回的奏章放到待發的一摞文書最上面，心里為那位素未謀面的薛千安大人默哀了一瞬。得罪了不該得罪的人，這仕途的坎，怕是難過了。而這一切的源頭，恐怕那位薛二小姐，還懵然不知呢。
奏章批閱完畢，最后一本合上，發出輕微的聲響。姜玄擱下朱筆，緩緩站起身，伸展了一下因久坐而略顯僵硬的肩背筋骨。
這時，殿門外傳來細微的動靜，甘松輕手輕腳地進來，躬身稟道：“皇上，苗大人來了，正在殿外候見。”
“讓他進來。”姜玄重新坐回御座，神色恢復了慣常的沉靜。
不多時，苗菁的身影出現在殿門口。他步履比平日略顯緩慢，但腰背依舊挺直，穿著一身玄色勁裝，走到御案前數步處，拱手行禮，聲音沉穩：“臣苗菁，叩見皇上。”
姜玄目光落在他身上，仔細看了兩眼，才淡淡開口：“免禮。傷都好了？”語氣聽不出太多情緒，仿佛只是隨口一問。
苗菁站起身，依舊微微垂首，恭敬答道：“回皇上，謝皇上從輕發落，臣已無大礙。雖未全然恢復，但恐耽誤皇上吩咐的差使，不敢再行拖延，是以支撐著起來辦事了。”
姜玄自然知道行刑的是北鎮撫司的自己人，手下有分寸，那頓板子更多是警示和皮肉之苦。聞言，他只是幾不可察地“嗯”了一聲，算是接受了這個說法。他并非苛待臣下之人，但規矩就是規矩，賞罰必須分明。
“外頭風聲如何？”姜玄話鋒一轉，切入正題。這才是他此刻最關心的事情。
苗菁神色一凜，顯然早有準備，條理清晰地回稟道：“回皇上，自幾位王爺與郡王入京以來，臣等一直嚴密監視。表面上看，諸位王爺皆是尋常走動，拜訪舊日同窗、同僚、故交，參與詩會、雅集，與往年回京時無異。然細細究之，內里各有深意。”
他略一停頓，繼續道：“其中，以康王姜昀最為活躍，幾乎每日皆有安排，會友名單涵蓋部分中層文官、勛貴子弟，乃至一些在野的名士。”
“雍王姜岑則更為迂回。借著為子女說親的名頭，除了此前明真郡主的花宴，其王妃、側妃近日亦頻繁與各家宗親、顯貴府邸的女眷相約，或去寺廟進香，或舉辦茶會、賞花。女眷往來，看似瑣碎，卻極易傳遞消息、聯絡感情，探查各家意向。”
“瑞王姜曙與安王姜晗相對低調，但也未曾閑著，主要與一些閑散文官、富商往來，瑞王似對京城新近流行的海外奇珍頗有興趣，安王則多出入書畫古玩場所。”
說到這里，苗菁語氣微沉，提及了重點：“而諸位王爺中，最沉靜者，當屬和安郡王。他少有大規模宴飲，每日行事頗有規律，讀書、訪友、入宮請安，看似最為本分。然而，他所見之人，分量卻不輕。尤其是，他與宋家九老爺宋郁琮來往甚密，近日已私下會面三次，或在茶樓，或在宋郁琮的別院，交談時間皆不短。”
將幾位王爺的動向一一說明后，苗菁住了口，等待皇帝示下。
姜玄靜靜地聽著，燭火在他深邃的眼眸中跳動，映出微光。幾位王爺的表現，大多在他預料之中。康王的急切，雍王的深沉，瑞王安王的觀望，都和他們的性格與處境相符。
片刻后，姜玄抬起眼，看向苗菁，又問道：“甄太妃被救走，雍王那邊是何反應？”
苗菁垂首答道：“回皇上，據臣等監視，雍王府除了將先前看管太妃娘娘的一干人等秘密處決，清理痕跡之外，府內外并無其他異常大規模調動或搜查舉動。”
他略微停頓，繼續分析道：“太妃娘娘被救走的前一日，雍王原本與昭明郡王約好次日敘舊。事發之后，雍王便立刻派人以‘突發微恙’為由，推掉了這次會面。自那日起，直到今日，雍王便一直稱病縮在府中，未曾踏出府門一步，也謝絕了幾乎所有訪客，連日常與王府屬官的議事都暫時停止了。”
苗菁抬起頭，目光沉穩：“臣以為，雍王此舉，意在自保與表態。他極可能已經猜出，能在他王府內如此干凈利落地將人救走，普天之下，唯有皇上一人。他不敢再生旁的心思，也深知此事關乎先帝嬪妃清譽與皇家體面，皇上無法、也不會以此事公開降罪于他。于是，他便選擇龜縮在家，閉門不出，是在向皇上表明——他已知錯，絕無反抗之意，請皇上高抬貴手。”