不多時，腳步聲由遠及近，門簾被輕輕挑起，一位身著深青色杭綢褙子、同色馬面裙的婦人走了進來。她頭上戴著一頂輕紗帷帽，遮住了面容，身形卻挺拔從容，步履間自有一股沉靜氣度。
想來是怕引人注意，甄太妃今日特意做了尋常婦人的打扮。
進了屋，甄太妃才抬手，緩緩將帷帽摘下，遞給侍立在一旁的拾英。
燈光下，甄太妃那張清瘦卻依舊溫雅的面龐微微含笑，她未施粉黛，頭發只用一根簡單的烏木簪子綰了個低髻，幾縷銀絲夾雜在黑發中，更添幾分歲月沉淀的韻味。
“七姑奶奶！”拾英接過帷帽，幾乎是用氣音喊了出來，眼圈瞬間就紅了。
甄太妃看向拾英，目光柔和，含笑道：“你是拾英吧，許久不見了。不過，世間早已再無‘甄七娘’。往后，便喚我‘素華真人’吧。”
拾英含淚點頭，連忙改口：“是，真人。”
上次去楓林苑，是司雨陪著薛嘉言去的，拾英這還是數年之后第一次見舊主。
當年甄太妃被強納入宮，甄家陸續送了數十名仆從進京，一部分設法入了宮照應，更多的則散落在京城及周邊的各種產業中，默默守護著他們的姑娘。
甄太妃假死遁世前，早已將這些人和大部分鋪子，以隱秘的方式，逐步轉移給了姜玄。拾英，便是這些人中的一個。
安撫了激動的拾英，甄太妃這才將目光完全投向一直安靜站在一旁的薛嘉言。
眼前的女子，比她上次在楓林苑見到時，清減了何止一圈。原本瑩潤的臉頰瘦削下去，下巴尖尖，眼窩深陷，即便在溫暖的燈光下，也透著一股揮之不去的蒼白與脆弱
“丫頭，”甄太妃向前兩步，伸出手，輕輕握住了薛嘉言微涼的手，聲音溫柔，“你瘦了。”
薛嘉言心中一酸，連忙低下頭，用力眨了眨眼，將那幾乎奪眶而出的淚水逼回去，強自扯出一個笑容，側身讓開，“真人快請坐，我剛沏了一壺茶，您嘗嘗。”
窗扉半掩，夏夜微涼的晚風徐徐送入，驅散室內的些許悶熱。窗外，月華如水，星子疏朗，一兩聲窸窣蟲聲，更襯得這一室燈下的靜謐。
兩人在臨窗地榻上相對坐下，甄太妃端起那盞清透碧綠的龍井，淺淺啜了一口，她輕輕放下白瓷杯盞，伸出手，溫暖干燥的掌心覆上薛嘉言微涼的手背，輕輕拍了拍。
“丫頭，”她的聲音在寂靜中顯得格外柔和，沉靜，“你受委屈了。”
只這一句，薛嘉言強忍了多時的淚水，再也無法蓄在眼眶，如同斷了線的珠子，撲簌簌地滾落下來。她張了張嘴，喉嚨卻像是被什么堵住了，千言萬語，萬般痛楚，竟不知從何說起，只剩下無聲的、洶涌的落淚。
甄太妃沒有催促，只是靜靜地看著她，目光里充滿了憐惜。她抽出絹帕，動作輕柔地替薛嘉言拭去那仿佛流不盡的淚水，語氣愈發溫和：
“我雖未曾親身經歷十月懷胎、一朝分娩之痛，但棲真是我親眼看著，從那么丁點大，長成如今模樣的。他小時候體弱，生病發熱是常事，每次看他難受，我都跟著揪心，恨不能替他受了。那份牽腸掛肚，雖非生母，卻也真切。更何況你。你是阿滿的親娘，是你給了他生命，是你熬過生死關將他帶到這世上，這份血脈相連，這份被生生剝離的痛楚，我縱不能全然體會，亦能想象一二。”
她見薛嘉言的淚水非但沒有止住，反而因她這番話流得更兇，便知是說到了她心坎最痛處。甄太妃用帕子更輕柔地擦拭，聲音放得更緩，卻帶著一種令人安心的篤定：
“好孩子，莫哭了。眼淚若能解決問題，我陪你流一流淚也無妨。可咱們得往前看。你信我，這事肯定能解決。棲真他絕不會讓你們母子一直分離的。”
薛嘉言抬起淚眼朦朧的臉，望向甄太妃，眼中是溺水之人抓住浮木般的希冀與脆弱，聲音哽咽著：“真的嗎？”
甄太妃點點頭，鄭重道：“不是我替那孩子說好話。他心里的煎熬，半點不比你少。你瘦了，他也瘦了一大圈，眼下青黑，神情憔悴。前幾日他來見我，跟我說話時，那副頹唐無措、茫然不知如何是好的模樣……我認識他這么多年，還是頭一回見。他不是個輕易外露情緒的人，更遑論在人前示弱。可為了這事，他是真的亂了方寸，痛到骨子里了。”
薛嘉言聞言，怔住了。她認識姜玄兩世，見過他沉穩如山，見過他殺伐決斷，見過他溫柔繾綣，也見過他深沉難測，卻獨獨難以想象“頹廢無措”這四個字會與他聯系在一起。
那個永遠胸有成竹、仿佛一切盡在掌握的帝王，也會有如此彷徨的時刻？她心中半是酸楚，半是疑惑。
見她神色松動，甄太妃將話題引向更現實的考量，語氣也嚴肅了幾分：
“好孩子，這件事，遠非你想象的那般簡單。他是皇帝，聽起來似乎金口鐵律，想要誰便能將誰納入宮中。可真要做起來，牽一發而動全身，要顧及的東西太多太多。帝王行事，也并非全然隨心所欲，更不是全無底線。”
她微微傾身，冷靜道：“這世道，到底還是要講幾分倫常體統的。不是誰都那般……不顧臉面，兒媳可行，大姨子也行，妻侄女也行……全然罔顧人倫。棲真那孩子，心氣高，是奔著要做一代明君、青史留名的。他比誰都更在乎身后名，更在意朝野清議、天下觀瞻。讓你此時入宮，名不正言不順，于你，是千夫所指的罵名；于他，是德行有虧的污點；于阿滿的未來，更是埋下隱患。他若全然不顧這些，那才真是昏聵了。”