盛世寒淵”的煙花余燼尚未散盡，年節的喜慶氛圍仍縈繞在鎮北城的大街小巷。
然而，在距離寒淵腹地數百里之外，一片被世人逐漸遺忘的苦寒山林深處，一場針對這片新生繁榮之地的惡毒密謀，正在最深的陰影中悄然醞釀。
地點，并非黑山，而是位于寒淵東南方向，燕山山脈余脈與幽州交界地帶的鬼見愁山區。
這里山高林密，地勢險惡，毒瘴彌漫，自古便是逃亡者、盜匪的天然巢穴。盤踞于此的，是一支名為穿林燕的悍匪。
其首領，人稱“過山風”燕青，原是大夏朝幽州邊軍的一名悍卒校尉，因上官克扣軍餉、欺壓士卒，一怒之下殺了上司，帶著一批同樣受盡欺壓的老兄弟遁入深山，落草為寇。
不同于尋常只知劫掠的土匪，穿林燕頗有章法。他們不輕易劫掠寒淵境內的商隊和村落，而是專門挑選過往的、與寒淵關系不睦的中原或北燕小型商隊下手，偶爾也跨境到幽州、北燕邊境打打秋風，行事狠辣詭秘，來去如風，官軍屢次進剿，皆因地形不熟、補給困難而損兵折將，無功而返。
燕青此人，四十許年紀，面皮焦黃，一雙細眼總是半瞇著，如同伺機而動的毒蛇。
他讀過幾年私塾，有些心計，更兼在軍中待過，通曉些粗淺的軍陣和情報手段。
他冷眼看著寒淵在蕭宸的治理下如同滾雪球般崛起，心中并無多少王霸之業的奢望，只有越來越深的忌憚和貪婪。
忌憚的是，寒淵越強，控制范圍越廣，他這支躲在山里的“穿林燕”生存空間就越小。
貪婪的是，寒淵的富庶，那些堆積如山的糧食、閃亮的銀錢、精良的鎧甲兵器，無時無刻不在刺激著他的神經。
“大哥，探子回報，寒淵年節，那鎮北城放了半夜的煙花，亮如白晝，百姓歡呼萬歲，說是盛世了！”
一名臉上帶著刀疤的頭目走進陰暗的山洞，向正在就著松明火觀看粗糙地圖的燕青稟報，語氣里帶著難以掩飾的羨慕與酸意。
“盛世？”
燕青從鼻子里哼了一聲，細眼中閃過一絲陰鷙，“他蕭宸的盛世，就是咱們的末日。等他徹底站穩腳跟，騰出手來，下一步就是清掃山林。這鬼見愁，再險，能擋得住他的強弩火藥？”
“那……咱們怎么辦？往更深的山里撤？”刀疤臉問。
“撤？往哪撤？再撤就進死地了。”
燕青搖頭，手指在地圖上寒淵與北燕交界處重重一點，“蕭宸的敵人，可不止我們。北燕，在他手里吃了多少虧？賽馬、商戰、細作、還有黑鷂營那檔子事……北燕那位大王子，怕是做夢都想撕了蕭宸。”
“大哥的意思是……聯絡北燕？”
刀疤臉眼睛一亮，隨即又皺眉，“可北燕人向來瞧不起咱們這些山賊，能跟咱們合作？別回頭把咱們賣了。”
“此一時，彼一時。”
燕青冷笑，“以前北燕勢大，自然不把咱們放在眼里。現在，他們在蕭宸手里接連吃癟，正需要能給他們插刀子的人。咱們在鬼見愁，卡在寒淵東南向外擴展的咽喉要道上，更熟悉山林地形。咱們不用跟北燕大軍合兵一處，只要在他們動手的時候，咱們在這里……”
他的手指狠狠戳在寒淵腹地幾個標注的屯糧點和工匠坊位置，“狠狠給他來一下，燒他糧倉，毀他工坊，劫他后勤，讓他首尾不能相顧！這份‘投名狀’，夠分量了吧？”
“妙啊！”
刀疤臉一拍大腿，“咱們熟悉山路，來去自如。寒淵兵再厲害，進了這深山老林，也得抓瞎！等北燕大軍吸引了寒淵主力，咱們趁虛而入，搶他娘個盆滿缽滿！到時候，要錢有錢，要糧有糧，說不定還能占了寒淵一兩座邊境小城快活！”
“占城？那是找死。”
燕青還算清醒，“咱們的目的是撈足好處，然后趁亂遠走高飛，去南邊，或者更西邊，逍遙快活。北燕和寒淵，讓他們狗咬狗去。”
他頓了頓，眼中貪婪更甚，“不過，在走之前，寒淵那些工坊里的新式軍械制法，尤其是那火藥的配方，若是能弄到手……那才是真正的金山！”
“那派誰去聯絡北燕？這可是掉腦袋的買賣，必須絕對可靠，還得機靈。”
燕青沉吟片刻：“讓鬼手李三去。他原是北地行商，通曉北燕話，人也機靈，走過私，認得幾個北燕邊境上的黑市人物。
讓他帶著我的親筆信和信物，先找黑市上的中間人搭線，務必見到北燕那邊有分量的人。”
“是！”
數日后，一個身形瘦小、眼神飄忽、雙手關節粗大的漢子鬼手李三，懷揣著用特殊藥水寫就的密信和一枚燕青的玉扣信物，悄無聲息地潛出鬼見愁，混入往來邊民隊伍，進入了北燕境內。
他沒有直接去找北燕官府或軍隊，而是熟門熟路地摸到了邊境重鎮云內城的一處地下黑市，通過一個相熟的走私販子，幾經周折，聯系上了一個常為北燕暗影衛處理臟活、打探消息的灰手套——一個名叫胡駝子的西域雜胡商人。
胡駝子驗看了信物，又用一種特制的藥水顯影了密信內容，昏黃的眼珠轉了轉，掂了掂李三孝敬的一小袋金瓜子。
咧開滿口黃牙：“穿林燕？燕青？倒是聽說過，是條狠角色。想跟咱們大燕合作？胃口不小啊……這事兒，我做不了主。你且在這里等著，不要亂走，我需向上頭稟報。”
李三在黑市一處隱秘的貨棧里忐忑不安地等了兩天。
第三天夜里，胡駝子帶來了一個全身裹在黑色斗篷里、看不清面目、但氣勢陰冷的人。
斗篷人聲音沙啞，帶著濃重的北燕口音：“燕青的信，我看過了。想法不錯，但空口無憑。你們穿林燕，憑什么讓我們相信，你們有能力在關鍵時刻，給寒淵腹地制造足夠的麻煩？又憑什么讓我們相信，事成之后，你們不會反咬一口，或者拿了東西就跑？”
李三早已得了燕青吩咐，不慌不忙地回答：“回貴使的話。第一，我們穿林燕盤踞鬼見愁七年，官軍清剿無數次，從未傷及根本，對當地山川地理、小路暗道，了如指掌。貴國大軍若從北面來，我們可從東南山林出擊，襲擾其屯田、工坊、糧道，地點、路線，我們可提供詳圖。”
“第二，為表誠意，我們可先送上一份禮物。”
李三壓低聲音，“寒淵在‘野狐嶺’以西三十里，新建了一處毛紡工坊，規模頗大，囤積了大量羊毛和成品毛布。守備不算森嚴。我們可在一個月內，將其焚毀，并將守衛頭目的首級和工坊標識物，送到貴使指定的地方。”
“第三，”李三抬起頭，眼中閃過一絲狠色，“事成之后，我們只求財貨和一條安全南下的通路。寒淵的疆土、城池，我們半點不沾。我們老大說了，只想求個富貴逍遙，絕無與貴國為敵之心。若違此誓，天誅地滅，死后不入輪回！”
斗篷人沉默良久，似乎在權衡。最終，沙啞的聲音再次響起：“禮物可以送。但光燒一個工坊不夠。你們需在行動時，至少破壞寒淵三處屯糧點，或兩處重要工坊，并至少斬殺一名寒淵有品級的官吏或軍官，取其印信為憑。至于你們要的財貨和通路……只要你們做到承諾之事，大燕不會吝嗇賞賜，也會為你們安排南下的安全路線。”
“另外，”斗篷人語氣轉冷，“記住，這只是合作，你們并非大燕的部屬。若行動失敗，或走漏消息，大燕不會承認與你們有任何關聯。反之，若你們行事得力，日后或許還有更進一步合作的機會。”
“是是是，小的明白！定將貴使的話，一字不差地帶給我們老大！”李三心中一塊大石落地，連忙應承。
“這是聯系方式和下次碰頭的信物。禮物得手后，按此方式聯絡。”
斗篷人丟給李三一個不起眼的骨片和幾句暗語，隨即如同鬼魅般消失在黑暗中。
李三不敢久留，連夜潛回“鬼見愁”。
聽完李三的回報，燕青瞇著的眼睛里，寒光閃爍。
“北燕人果然謹慎，不見兔子不撒鷹。不過，這樣也好，各取所需。”
他摩挲著那枚骨片，“一個毛紡工坊，再加三處屯糧點或兩處重要工坊，殺個有品級的官兒……這份投名狀，分量是夠了。傳令下去，讓弟兄們動起來，先把野狐嶺外那個工坊的底細，給我摸得清清楚楚！咱們穿林燕，是時候亮亮爪子了。這寒淵的‘盛世’，也該添點血色了。”
幽深的山洞中，火光跳躍，映照著燕青焦黃臉上那抹越發猙獰的笑意。
遙遠的北方，北燕暗影衛的秘密檔案里，也悄然添上了一筆關于穿林燕和鬼見愁的記錄。
南北兩股陰影，在這一刻，于最黑暗的角落，達成了針對寒淵的惡毒默契。
而這一切，尚被節日的祥和與繁榮的表象所遮蓋，如同暴風雪來臨前，最后一絲詭異的寧靜。