我站在原地，頸側(cè)刀鋒的冰涼，讓我汗毛微縮。
我舔了舔有些干裂的嘴唇，迎著麻爺?shù)难劬Γ従忛_(kāi)口：
“錢(qián)。”
只有一個(gè)字。
麻爺敲擊桌面的手指停頓了一瞬，似乎沒(méi)料到是這么簡(jiǎn)單直白，甚至有些粗鄙的答案。
他眼皮微抬，仔細(xì)打量了我?guī)籽邸?br/>“錢(qián)……”
他重復(fù)了一遍，“白五。六品。十多年前，倒是在涼州的江湖傳聞里，聽(tīng)過(guò)鬼泣城有這么一號(hào)人物。后來(lái)……聽(tīng)說(shuō)被鎮(zhèn)武司掛了牌子，就沒(méi)了音信。”
我沒(méi)有回答，只是沉默地與他對(duì)視。
這種時(shí)候，任何多余的解釋都是破綻。
我是來(lái)討生活的，不是來(lái)敘舊的。我的過(guò)去，我自己都不愿意再去碰。
一個(gè)背負(fù)著通緝令、流亡多年的老江湖，對(duì)過(guò)往諱莫如深，才是常態(tài)。
麻爺似乎也并不期待我的回答，身體往前靠了一些：
“巧了。”他慢悠悠地開(kāi)口，“幾年前，我去過(guò)一趟鬼泣城。那地方，嘖，亂得夠勁。我記得好像住過(guò)一家叫‘福來(lái)’的客棧？掌柜的姓劉，挺會(huì)來(lái)事，還跟我提起過(guò)你白五的名字。”
他一邊說(shuō)，一邊死死盯住我的臉，觀察著最細(xì)微的表情變化。
話音剛落，我語(yǔ)氣帶著一絲試探的不快，糾正他道：
“鬼泣城，從頭到尾，就一個(gè)能住人的客棧。”
我頓了頓，一字一句道：“人皮客棧。掌柜的，姓宋。”
此話一出，房屋內(nèi)空氣凝滯了一瞬。
麻爺盯著我，足足有三息。
然后，他嘴角向兩邊扯開(kāi)，露出缺了門(mén)牙的牙齦，發(fā)出一陣嘶啞的“哈哈”笑聲：
“哈哈……對(duì)對(duì)對(duì)！瞧我這記性！”他拍了一下自己的額頭，“老了，不中用了！是姓宋，是姓宋！人皮客棧……嘿，那鬼地方，名字都他娘的嚇人！”
但抵在我頸間的兩把彎刀，卻沒(méi)有絲毫松動(dòng)。
握刀的兩個(gè)漢子，眼神依舊兇悍，肌肉緊繃，隨時(shí)準(zhǔn)備發(fā)力。
麻爺笑了一陣，慢慢止住，“行，白五兄弟。”
他點(diǎn)點(diǎn)頭，語(yǔ)氣隨意了些，“規(guī)矩你都懂。沙棘集有沙棘集的活法，牛疤子既然把你領(lǐng)到我這，錢(qián)你也交了，我這兒，就算你過(guò)了。”
他話音未落。
我肩膀微沉，脖頸以毫厘之差滑開(kāi)刀鋒，同時(shí)雙臂一振，兩道暗勁沿刀身直透對(duì)方手腕。
兩人悶哼著跌退，彎刀“當(dāng)啷”落地。
我甚至未看一眼地上的刀，只是隨手撣了撣衣襟。
麻爺微微愕然，旋即眼中精光一閃。
“不中用的東西，丟人現(xiàn)眼！”他低喝一聲，對(duì)著那兩個(gè)漢子揮揮手，“滾下去！”
兩人如蒙大赦，趕緊撿起刀，低頭快步退出了土屋。
麻爺這才重新叼起那桿一直沒(méi)點(diǎn)燃的煙鍋，摸出火折子。
“嗤啦”一聲，火苗亮起，他湊近，深深地吸了一口。
劣質(zhì)煙草的辛辣氣味在屋內(nèi)彌漫開(kāi)來(lái)。
“牛疤子應(yīng)該跟你說(shuō)了。”他透過(guò)煙霧看我，“‘撿石頭’的活計(jì)。有幾支隊(duì)伍缺人，尤其是缺懂行的、手底下有真章法的。”
他瞇著眼，“我看你也是有真本事的。想去哪支？”
“有往東黑水河走的，水深王八多，但路子熟，風(fēng)險(xiǎn)小點(diǎn)，錢(qián)也少點(diǎn)。”
“有往西老狼峪探的，那地方邪性，老礦坑多，聽(tīng)說(shuō)容易撞見(jiàn)不干凈的東西，價(jià)碼高兩成。”
他頓了頓，“還有一支……具體去哪里不清楚。”
他壓低了聲音，“不過(guò)，他們最近在打聽(tīng)‘星星溝’的傳聞，走得最深，路子最野，要的人也最挑。價(jià)格給得也最高，但也最他媽的危險(xiǎn)。怎么選，看你。”
星星溝？
我心中猛地一動(dòng)。
星墜谷……星星溝……
名字如此相似，是巧合，還是同指一處？北疆民間的俗稱，往往更直白。
不能明問(wèn)。
我臉上沒(méi)有任何異樣，“我選給錢(qián)最多的。”
我緩緩開(kāi)口道，“命丟了是自己的，錢(qián)賺少了，對(duì)不起跑這一趟。”
麻爺盯著我，看了好幾秒，忽然咧開(kāi)嘴，又笑了。
“好！痛快！就喜歡跟你這樣的明白人打交道！”
他重重一拍桌子，“那就這么定了！那支隊(duì)伍，領(lǐng)頭的叫‘老刀把子’。我去跟他說(shuō)。”
他提高聲音，“牛疤子！”
門(mén)簾掀開(kāi)，一直在外候著的牛疤子趕緊鉆了進(jìn)來(lái)，滿臉堆笑：“麻爺，您吩咐？”
“帶你白五兄弟去逛逛，認(rèn)認(rèn)地方，規(guī)矩再說(shuō)道說(shuō)道。”
我點(diǎn)了點(diǎn)頭，對(duì)麻爺抱了抱拳，沒(méi)再多言，轉(zhuǎn)身跟著牛疤子離開(kāi)。
……
我跟在牛疤子身后，在沙棘集的人流中穿行。
他顯然心情不錯(cuò)，話也多了起來(lái)，半是向?qū)О胧庆乓刂更c(diǎn)著。
“白五兄弟，別看這地方破，水可深著吶。”
牛疤子介紹道，“早些年，這兒最硬的貨，是真氣晶石。那會(huì)兒，這兒可比現(xiàn)在熱鬧十倍，撒泡尿都能澆到幾個(gè)揣著晶石跑路的亡命徒。”
他咂咂嘴，嘆了口氣，感慨道：“可自打新天道大陣罩下來(lái)，嘿，全完了。”
“哦？”我配合地問(wèn)：“新陣子這么厲害？”
“何止厲害！”
牛疤子左右瞟了瞟，聲音壓得更低，“那新陣盤(pán)，聽(tīng)說(shuō)叫‘萬(wàn)象更新’還是啥的，對(duì)真氣流轉(zhuǎn)的監(jiān)控細(xì)到了毛孔！以前還能靠些偏門(mén)陣法、特殊容器遮掩，現(xiàn)在？只要你身上帶著超過(guò)限額的未稅真氣晶石，一進(jìn)天道覆蓋的地界，比禿子頭上的虱子都顯眼！鎮(zhèn)武司那群狗，鼻子靈光著呢！”
說(shuō)話間，我們穿過(guò)一片相對(duì)開(kāi)闊的“交易區(qū)”。
攤主大多沉默寡言，貨物也不擺在外頭。
只等人靠近，才掀開(kāi)氈布一角，露出里面散發(fā)著銀藍(lán)光澤的礦石、或是刻滿紋路的骨器碎片。
牛疤子用下巴指了指：“瞧見(jiàn)沒(méi)？晶石買(mǎi)賣(mài)黃了，但這兒的魂兒沒(méi)散。如今沙棘集真正值錢(qián)的，是這個(gè)。”
“星辰砂？”我低聲問(wèn)。
“還有沾了星辰之力的零碎。”牛疤子點(diǎn)頭，“鎮(zhèn)武司把這玩意兒定為甲等違禁品，比私藏軍弩還罪加一等。凈星臺(tái)那幫大爺，這些年沒(méi)少往北疆派人，抓的、殺的，血流成河。可有什么用？”
他嗤笑一聲，眼中閃爍著貪婪：“這東西，不像真氣晶石，能被天道大陣輕易嗅出來(lái)。只要不主動(dòng)激發(fā)，藏得好，很難被發(fā)現(xiàn)。關(guān)鍵是，利潤(rùn)太高了。指甲蓋大一點(diǎn)純度夠的星辰砂，在黑市上能換這個(gè)數(shù)。”
他張開(kāi)手掌，五指反復(fù)翻了兩下。
十兩銀子。
“賠錢(qián)的買(mǎi)賣(mài)沒(méi)人做，殺頭的生意有人做。”我評(píng)價(jià)道。
我掃過(guò)這些交易者，他們都十分謹(jǐn)慎。
或許就有從河灘祭壇那場(chǎng)廝殺中僥幸逃脫、帶著殘余“貨物”來(lái)此銷(xiāo)贓的散兵游勇。
正走著，牛疤子在一處掛著塊褪色紅綢緞的破舊帳篷前停下。
帳篷簾子掀開(kāi)一角，一股廉價(jià)的脂粉味混合著別的氣息飄出來(lái)。
“白兄弟，”牛疤子擠眉弄眼，用胳膊肘碰了碰我，“一路辛苦，要不要進(jìn)去松快松快？里面姑娘……呃，也有俊小子，手藝不錯(cuò)，價(jià)錢(qián)公道。”
我扯了扯嘴角，露出一絲苦笑：“不必了。沒(méi)興致。”
牛疤子也不勉強(qiáng)，嘿嘿一笑：“成，白兄弟是干大事的，講究！那你在這兒稍等，我進(jìn)去找個(gè)相好的說(shuō)兩句話，很快，很快！”
說(shuō)完，不等我回應(yīng)，便撩開(kāi)簾子，熟門(mén)熟路地鉆了進(jìn)去。
我退開(kāi)兩步，倚靠在旁邊一個(gè)賣(mài)舊貨的攤子旁，隨意地打量這些古怪的玩意兒。
然而，才過(guò)去不多時(shí)，就聽(tīng)到一聲凄厲的求救聲：
“啊，救……”
正是牛疤子的聲音！
緊接著是重物撞倒的悶響、女人的尖叫，以及一個(gè)粗野暴躁的怒罵：
“媽的！敢偷老子?xùn)|西！活膩歪了！”
牛疤子不能折！
心念如電光閃過(guò)，我已合身撞入那晃動(dòng)的門(mén)簾！