精靈冷靜地望著卡斯蘭的雙目，像從前無數次那樣，感受著虛空中若有若無的存在。┡．
按照經驗，她先會讀到一些混雜在無數雜質里的片段和畫面，如同一泄而出的河水，泥沙俱下，渾濁不清。
在零點零幾秒之后，這些毫無規律的碎片將隨著強而有力的律動——取決于被讀取人的精神狀態——匯聚到一根意圖明顯、邏輯清晰的線索周圍，被有條理地過濾成可辨認的意識。
過去的無盡歲月里，她都是這樣迅而精準地識讀著對方的思緒：戰士的堅強，懦夫的軟弱，國王的算計，貴族的險惡，商人的貪婪，祭祀的墮落。
當然，在極少數情況下，這種屢試不爽的手段也會失靈。
比如現在。
埃達看著眼前的卡斯蘭揮動長槍，微微皺眉。
她感受到的，唯有殺意。
無邊的、深深的殺意。
卡斯蘭的雙目聚集著意味不明的神色，他的長槍在空中抖開，槍尖竟然在剎那間幻化出殘影。
呼！
槍到眼前。
虛空里傳來的還是單純的殺意。
埃達如飛鳥般展開雙臂，雙膝下沉，脊背反彎，頭部不可思議地向后仰起。
戮魂槍的漆黑槍尖劃開空氣，堪堪掠過埃達的下巴。
下一秒，精靈的銀色瞳孔微微一縮，身軀婉轉一側，恰到好處地避開槍頭，全身如拉到極致的長弓般彈回原狀。
她一頭亮白色的頭在空中甩開，有種奪人心魄的美感，連同順勢屈伸到極致的軀體，組成一幅充滿力量感的畫面，
埃達一個側翻，同對手拉開了足夠安全的距離。
卡斯蘭回收了長槍，冷冷地望著她。
埃達在心中默默嘆息。
哪怕戮魂已經數次將她逼到生死的邊緣，埃達接收到的，從頭到尾，都是再純凈不過的殺意。
偏偏沒有一絲一毫的確切意識，行為或態度的思緒碎片。
與之前的卡斯蘭截然不同。
哪怕是最單純的鳥獸蟲蛇，也該有指向明確的自覺和意識吧？
精靈把目光聚焦在對手的槍尖，果斷地截斷了一波一波涌來的意識片段——她知道，里面只會是純粹不帶雜質的殺意，沒有其他。
這是一個能夠徹底掌控住自己意識的家伙，在戰斗中摒除一切想法和意圖，把自己完全放開，交給廝殺的本能。
讓她的異能全無用武之地。
埃達嚴肅地甩出一個刀花，調整好自己的雙腳距離。
只有一種條件能塑造出這樣的戰士——埃達望著面無表情的卡斯蘭，默默想道。
戰場。
不是那些偷襲、突擊、追剿、殲滅之類的戰。
而是那種昏天黑地，尸山血海累積出來的血戰和硬仗。
無邊無際的戰場，無時無刻的戰斗，威脅無處不在，危險四面八方，血腥度過一波連著一波，敵人突破一層還有一層，這種折磨人的可怕地獄，能把正常人磨礪成只知道戰斗和生存的野獸，能在戰士們殺紅了眼之后，鑄就出最強大無匹的殺戮工具。
漫長的歲月里，她以前也遇到過這樣的對手。
埃達輕輕地閉上眼睛。
是時候了。
拋棄一切多余的能力和負累，面對一場最原始的戰斗。
如同她的祖先和前輩。
兒時，長姐在訓練場上的教誨重新出現在耳邊，清晰如故。
“埃達，你要記住，作為精靈，我們熱愛美，也熱愛自然。”
亮白耀眼的圣樹之下，長姐的話異常嚴肅，帶著父親的威嚴——盡管埃達只在出生前的一百年里感受過父親的意識，卻從來沒有親耳聽見過他的聲音。
“但精靈從來不是軟弱可欺的對象。”長姐背著手，面對著顫抖的她，淡淡地道：
“我們是古精靈王國的異端，卻也是他們最強大的后裔分支。”
“我們是這個世界上僅存的所有精靈血脈里，最好戰，也最善戰的存在……”
“圣精靈。”
長姐神情一肅，轉身讓開一個身位。
她讓出了身后三個被五花大綁的俘虜。
那是三個圓耳朵的、瑟瑟抖、焦急異常的人類：一個剃著只有中間一圈的頭，活像個公雞，一個頭上抹著厚厚的油，一個居然還留著光頭，都對她們嘰里呱啦地講著人類的語言。
那個公雞長得很丑，厚油則長得不那么丑，還有光頭，長得——天啊，讓她作嘔。
“埃達，按照傳統，”埃達還記得長姐的話，記得那三個人類死命掙扎的表情，記得長姐的嘴邊露出冷漠的笑容：“舉起你的刀。”
“砍下他們的頭顱。”
“完成你的成年禮。”
埃達睜開了眼睛，精靈的常記憶力，讓她對回憶里的每一個細節都清清楚楚。
曾經習得熟練，卻在依賴異能之后，逐漸生疏的戰斗招式，重新回到她的體內。
她握緊手上的彎刀，沖向卡斯蘭。
————
他很渴。
喉嚨快燒起來了。
同樣干涸的舌頭摩挲在牙齒上，為他帶來奇異的摩擦感，像是粗布磨在原木上。
他喘息著躺倒在炙熱的沙地上，借著大沙丘的遮擋，躲避著那些致命的危險——太陽、狂沙，以及敵人，
他不由得緊了一緊右手上的劍柄：就連他的家傳佩劍也蒙上了灰塵和血跡。
好累，好痛。
他活動了一下腫脹酸的手腕，感受著肩部火辣辣的疼痛，兀自咬牙堅持。
該死，那個灰雜種的鏈錘上還帶著倒刺。
當然，跟他那位實力在階以上的旺達隊長比起來，他已經很幸運了——隊長的一部分腦汁大概還留在那顆鏈錘頭上。
只是可憐了旺達隊長那位還在翼堡苦苦等待他的心上人，聽聞隊長曾經不顧一切地把她從土匪的手里救出來。
可惜了。
他在心底里暗嘆一口氣。
疼痛再次襲來。
他稍稍松了松身上被烤得火熱的甲胄，拉開滿是汗漬和血漬的，黏糊糊的衣領。
無論怎么都好，得處理一下傷處——他這么想道。
一個水壺從空中飛來，在他身側的沙地里跌落，砸出一個凹陷。
他疑惑地轉頭。
“用這個，連鬣狗都不喝的劣質查卡酒，我從軍需官那里賄賂來的，”一條繃帶纏著左眼的老兵，隨意地靠在沙丘上，用沒有纏著繃帶的那只手，吃力地掏出打火石，熟練地點燃咬在嘴里的自制卷煙：“只要不喝進嘴里，拿來澆傷口還是不錯的。”
“謝謝。”大腦一片空白的他翻了個身，喘息著抓起酒壺，吃力地扭開。
老兵終于點著了嘴里的粗卷煙，他毫不猶豫地把手里的火石丟掉。
隨著一陣煙氣飄出，老兵深吸了一口，哼哼著出快活的呻吟，然后伸出血淋淋的手，一巴掌把煙頭捏掉，滲進沙子里掩埋好——對眼睛比禿鷹還毒的斥候而言，哪怕再小的煙氣也能引起注意。
“俺們這兒不時興說這個。”老兵把臉埋進沙堆里，舒服地噴出唯一的一口煙。
他咬緊牙關，看著水壺里映照著陽光的查卡酒，磨了磨干涸破裂的嘴角，強忍住啜飲的沖動，抬頭問道：“什么？”
“我們不說‘謝謝"，”老兵翻過身，將身側那個占了自己一些身位的手肘不客氣地拍開，然后轉頭對他道：“太肉麻了。”
他看看手里的水壺，又看了看肩膀那不堪入目的猙獰傷口，猶豫著嘆了一口氣。
很快就過去了。
忍一下。
“好吧，”他張開嘴巴，把水壺蓋咬進嘴里，一邊深呼吸三口，一邊含糊著輕聲道：“那就——算我欠你的。”
下一秒，他緊閉雙眼，水壺里的酒一瀉而下。
肩膀的劇痛如無盡的火焰，與灼熱一同洶涌而來。
他顫抖著，聽見自己出低沉的身影，感覺到嘴里的水壺蓋開始慢慢變形。
終于，疼痛過去了。
他滿頭大汗地吐出壺蓋，顫巍巍地伸手撕扯衣物，學著隊長教他的方式，給自己包扎。
一旁看著這一切的老兵冷笑一聲。
“哈，能跟一個大貴族少爺死在一塊兒，”老兵用嘲諷的語氣嘻哈道：“沒想到我還能有這種幸運。”
他沒有理會老兵的話。
從他到達西荒，到達刃牙營地的頭一天起，就得忍受這樣有意或無意，故意或惡意的嘲笑和譏諷。
習慣了。
“是么。”他淡淡地道，拉緊最后一下。
“難怪你一來就能分到那么好的衛隊，”老兵活動了一下自己的手，嘆息道：“再過一兩年，也許你就能當上指揮官了——至少是個隊長。”
他輕哼一聲。
“可惜呀，你運氣不好，新兵。”老兵搖搖頭。
他覺得有些煩，盡管他很感謝老兵剛剛給他的幫助。
“我們的運氣都不好，”他決定結束這個話題，于是抬起頭，看著同在這一片沙丘下休憩的十幾個士兵，大多傷痕累累，神態凄惶，皺眉道：“這些就是我們活下來的人了嗎？”
“當然不是，”老兵的臉色有些不好看：“還有一些被俘虜了，下場比死更慘——聽說雜種們很缺糧食，而荒種們則很缺男人。”
糧食。
他想起那些插在廢棄營地里，被串成一整條的人類頭骨，強忍住反胃的惡心：“缺男人？”
“荒種的部落很缺人丁，但是別誤會了，”老兵冷笑一聲：“他們會給你一種藥，讓你下面那話兒一直硬著，直到他們用完，或者你死去為止——通常情況下，在他們用完之前，你就死去了。”
他看著老兵別有用意的眼神，嘆了一口氣，不再去想這個問題。
“為什么想不開？”老兵的聲音再次從耳邊傳來：“從舒服的莊園和城堡里，傻乎乎地來這兒送死？”
天啊。
真煩。
他煩躁地想。
但偏偏對方剛剛給了他那壺酒。
感受著好受許多的肩膀，他也黯淡下眼神：是啊，我為什么想不開？
在那個瞬間，他突然無比想念在沃拉領的家。
那個滿是禁門和鎖鑰的古堡。
那個死氣沉沉的莊園。
那兩個他恨不得一手一個，直接掄圓了扔掉的啰嗦妹妹，還有那個臉色古板的老頭子。
他露出苦笑。
“至少，”他嘆出一口氣，把后腦勺靠上滾燙的沙地：“在這兒我能自由選擇自己的死法。”
老兵靜靜地看著他，突然嗤笑一聲。
“你應該待在那些舒服的莊園里，”老兵搖搖頭：“這里的一切對你而言，都太不公平了——公子哥兒。”
一股不服氣的憤懣，從他心里油然而生。
他扭過頭，嘆氣道：“不公平，那你呢？為什么要來西荒？來這個地獄？”
老兵微微一怔。
“我？哈，”老兵瞇起眼睛，似乎想起遙遠的過去，聲音里帶著疲憊和滄桑：“對我這種早該死去的人來說，跟灰雜種們以命換命……”
“沒有比這更公平的事情了。”
他聽著老兵的話，沒有說話。
過了好久，他才嘆了一口氣。
“嘿，新兵，”老兵望著天，幽幽地道：“記住了。”
“戰場上沒有光榮，”老兵緩緩呼出一口氣：“只有生與死。”
“榮譽不屬于棋子，”他看見老兵的眼里露出緬懷，聽著老兵喃喃道：
“只屬于棋手。”
他緊了緊手里的佩劍。
那是屬于卡拉比揚的光榮。
至少是曾經的光榮。
已經過了三點。
但援兵還沒有來。
所以……
“下一波追擊，大概是什么時候？”他看了看天，心里不禁涌起絕望。
“快了，”老兵不以為意地道：“炎熱是擋不住那些灰雜種的。”
“我們都會死在這里。”
下一刻，一個黑影出現在遠處的地平線上。
那是一個穿著難看甲胄的龐大身影，提著一柄他無比眼熟的鏈錘，怒甩而出。
而他眼睜睜地看著鏈錘向他的頭顱飛來，看見上面還帶著隊長的腦漿。
眼看就要砸碎他的顱骨。
他下意識地掙起，眼前一片金星，本能地開口。
右臂傳來劇痛。
“敵，”他倒抽一口冷氣，不連貫地吶喊道：“敵襲！”
“獸人！”
科恩·卡拉比揚在黑暗和劇痛中怒吼著坐起，下意識地奮力大吼道：“灰雜種們來了！”
但這一次，回應他的沒有粗糙的叫罵和難聽的詛咒。
只有冰冷的鐵鏈摩擦聲，以及自己的回聲。
還有右臂無休無止的劇痛。
從噩夢中驚醒的科恩，鼻內聞見的是厚厚的燈油味，而非沙漠獨有的干燥氣息。
他這才意識到：自己并不在危險的西荒前線。
警戒官死命晃了晃沉重的腦袋，喘了兩口氣，把意識拉回身上。
“醒醒，科恩，小心你的右臂……”
這是米蘭達的聲音，聽上去有氣無力。
強忍著劇痛，渾身冷汗的科恩驚疑地現：自己的上半身被一圈鐵鏈死死地圍住，連手指都被捆死。
動彈不得。
“我們在哪兒？”
科恩轉過頭，毫不意外地在對面的昏暗牢房里見到同樣被鎖死的米蘭達，他驚叫道：“卡斯蘭呢！”
“不知道，”女劍士露出憔悴狼狽的半張臉：“好像很靠近英靈宮。”
“閉嘴，帝國人，”牢房之外，一個巡邏隊模樣的士兵會過頭，對科恩冷冷地開口：“再說一句話，我就把你的下巴一起卸掉。”
科恩和米蘭達對視一眼，后者對著他微微搖頭。
僅僅在牢房里，就有至少六個人把守著。
警戒官活動了一下同樣被鎖住的腳腕，得出結論：他沒機會。
科恩嘆出一口氣，倒回地上。
就在這時，遠處一道鐵制的厚門被打開了。
光線從打開的門處泄漏進來。
科恩抬起頭，瞇起眼睛適應著突變的光線：又是一隊士兵，押著兩個小小的身影走進牢房。
“看好他們，”為的是一個高大的甲胄騎士，他冷冷地吩咐牢房里的士兵：“這是大公最重要的俘虜之一。”
科恩皺起眉頭。
最重要的俘虜？
就在此時，科恩隔壁的牢房里，傳來一個年輕的聲音。
“您，是您？”
那個疑似災禍之劍的小子，在科恩驚異的目光下，死命地掙扎到牢門邊，對那兩個同樣驚愕的小小身影，帶著激動和痛苦失聲道：
“泰爾斯殿下？”
在科恩近乎呆滯的目光里，他曾在群星之廳里見過一面的星辰王國第二王子，泰爾斯·璨星，正被反綁著雙手，跟一個小女孩一起被押進這個牢房。
只見王子帶著滿滿一身的狼狽和驚訝，抬起頭看向那個出聲的人：
“懷亞？”