AH永泰的余燼未冷，景綏新年號(hào)便已壓不住九州沸騰的民怨。
齊州的群山、淮北的平原、江南的水網(wǎng)，三柱狼煙沖天而起，平民紛紛起義，宣告著這個(gè)龐大帝國(guó)軀干上的膿瘡，終于到了潰破的時(shí)刻。
“撼山虎”張魁、“焚夜帥”楊茂、“赤地王”劉三刀，這三大巨寇的名號(hào)，隨著官軍一次又一次無(wú)奈的退卻，已從令人色變的匪號(hào)，變成了某種灼人的旗幟。
朝廷的鎮(zhèn)壓不可謂不狠，鎮(zhèn)北軍鐵騎、皇城禁軍、中原精銳輪番上陣，甲胄鮮明，刀槍如林。
然而，他們面對(duì)的是一片沸騰的、充滿(mǎn)仇恨的土壤。
齊州的山巒成了張魁的銅墻鐵壁。
官軍大隊(duì)進(jìn)剿，他便散入千溝萬(wàn)壑；官軍分兵駐守，他又如鬼魅般聚合，專(zhuān)挑薄弱處狠咬一口。
更讓朝廷心驚的是，這張魁部眾手中，竟開(kāi)始出現(xiàn)制式精良的刀槍弓弩，甚至有了成規(guī)模的皮甲。
山深處隱約傳來(lái)有規(guī)律的、鏗鏘的鍛打之音。
有敗退的官軍哭訴，那些“山匪”紀(jì)律嚴(yán)明，結(jié)陣與號(hào)令的套路，竟帶著幾分軍隊(duì)的影子……
江南水鄉(xiāng)，楊茂的船隊(duì)已非昔日草寇可比。來(lái)去如風(fēng)的舢板旁，出現(xiàn)了可載數(shù)十人、裝有簡(jiǎn)易撞角的車(chē)船。
他們不再僅僅滿(mǎn)足于劫掠商旅，而是開(kāi)始有選擇地襲擊官府的漕運(yùn)與稅船，將奪來(lái)的糧米，一部分散于沿岸饑民，一部分則通過(guò)一些神出鬼沒(méi)的商隊(duì)，換成了鹽鐵、銅料與裝備。
朝廷水師幾次圍剿，都仿佛一拳打在棉絮上，反而在蘆葦蕩、爛泥灘里折損了不少船只人馬。
民間暗傳，“焚夜帥”得了海外秘技，更得了“鬼神”相助，能知官軍動(dòng)向于先機(jī)。
淮北大地上，劉三刀的“永昌”朝已初具模樣。城墻加固了，上面飄著的“永昌”旗雖粗糙，卻刺眼。
城內(nèi)爐火日夜不熄，“永昌通寶”的流通范圍甚至超出了他控制的地盤(pán)，在一些膽大的商賈間隱秘交易。
他設(shè)文武百官，封爵賜田，竟真有些失意文人、破落鄉(xiāng)紳前往投效，為他打理錢(qián)糧、書(shū)寫(xiě)檄文。
數(shù)萬(wàn)官軍頓兵堅(jiān)城之下，望著城頭那些穿著搶來(lái)官服、卻斗志昂揚(yáng)的守軍，第一次感到了面對(duì)一個(gè)“政權(quán)”而非流寇的寒意。
這一切的背后，都晃動(dòng)著幽州那個(gè)龐大陰影的觸角。
鄧龍的商隊(duì)穿梭于戰(zhàn)火間隙，用真金白銀和“撿來(lái)”的軍械，換走一車(chē)車(chē)糧食和一群群無(wú)家可歸的精壯流民，路線隱秘地指向北方。
飛天衛(wèi)的探子以行商、難民、甚至游方術(shù)士的身份，為三寇帶去關(guān)鍵的情報(bào)——官軍的兵力部署、糧道線路、將領(lǐng)之間的矛盾。
黑蛇衛(wèi)的冷箭，則偶爾會(huì)讓某位特別積極進(jìn)剿，歸屬崔家派系的官軍將領(lǐng)“意外”暴斃。
獵犬衛(wèi)篩選出的，則是那些在血火中展現(xiàn)出潛質(zhì)的義軍頭目，將更系統(tǒng)的搏殺技巧、更陰狠的陷阱布置，偽裝成“江湖經(jīng)驗(yàn)”傳授下去。
秦猛在幽州，冷靜地澆灌著中原本已熾烈的怒火。
他要的不是朝廷速勝，更非匪賊速敗，而是一場(chǎng)漫長(zhǎng)、血腥、足以將大周最后元?dú)夂母傻拿訝€。
草原上的契丹、女真部落，也嗅到了這千載難逢的氣息。生鐵、皮革、甚至一些破損的武器，開(kāi)始通過(guò)錯(cuò)綜復(fù)雜的渠道，流入這三股勢(shì)力手中。
他們的使者或許不懂太高深的中原話，但“一起讓周朝皇帝頭疼”的意思，彼此都心領(lǐng)神會(huì)。
景綏二年到景綏四年，是三大寇勢(shì)如燎原的“輝煌”歲月。
張魁控扼山巒，實(shí)際割據(jù)齊南，勢(shì)力波及三州三十余縣，嘯聚八萬(wàn)之眾，官府政令不出城門(mén)。
楊茂縱橫江淮，水寨連通五州，擁舟船千余，十萬(wàn)“漁家軍”令漕運(yùn)幾近斷絕，東南財(cái)賦為之梗塞。
劉三刀則坐擁淮，徽兩州之地，筑城、鑄錢(qián)、征稅、開(kāi)科，“永昌”偽都之內(nèi)，竟有了幾分病態(tài)的繁榮，帶甲之?dāng)?shù)號(hào)稱(chēng)十五萬(wàn)。
大周半壁江山，陷入烽火與混亂，無(wú)數(shù)州縣官吏、豪紳富戶(hù)家破人亡，積累了二百余年的財(cái)富在戰(zhàn)亂中或被焚毀，或悄然改換了主人流向北方與海外。
然而，瘦死的駱駝，終究比馬大。
大周疆域萬(wàn)里，二十三州之中，仍有近半遠(yuǎn)離戰(zhàn)火，在官僚系統(tǒng)的強(qiáng)力催逼下，哀嚎著榨出最后的血汗。
周皇帝拋開(kāi)了最后一絲體面，加賦、加餉、賣(mài)官鬻爵，甚至默許了權(quán)貴們對(duì)“匪區(qū)”鄰近州郡的加倍盤(pán)剝，只求聚斂資源，畢其功于一役。
毀滅的序曲，首先在淮北奏響。
景綏四年秋。朝廷以名將皇甫沖為帥，集結(jié)包括最后兩支邊軍在內(nèi)的大軍十萬(wàn)，重重圍困“永昌”偽都平谷縣。
這一次，朝廷不再?gòu)?qiáng)攻，而是筑起連綿壁壘，徹底鎖死城池。
劉三刀賴(lài)以維系人心的“永昌通寶”，在鐵壁合圍下迅速貶值為一堆廢銅。
更致命的是，秦猛悄然撤走了對(duì)他的大部分暗中支持。
圍城三月，糧盡援絕。
皇甫沖重金買(mǎi)通了劉三刀麾下數(shù)員心腹大將。在一個(gè)濃霧彌漫的清晨，城門(mén)自?xún)?nèi)而開(kāi)，官軍如潮水般涌入。
“赤地王”劉三刀，身著那身可笑的赭黃袍，在偽皇宮的德政殿上，點(diǎn)燃了堆積的綾羅綢緞與“永昌”御璽，將自己與他的皇帝夢(mèng)一同化為了灰燼。
其麾下文武骨干數(shù)百人被俘，押往各處公開(kāi)車(chē)裂、凌遲，淮北大地，血腥氣數(shù)月不散。
景綏五年夏，江南云夢(mèng)澤。
朝廷調(diào)集全國(guó)水師主力，并征發(fā)閩浙疍民、漁戶(hù)為前驅(qū)，執(zhí)行殘酷的“鎖江清野”之策。
所有大小水道被逐步封鎖，沿岸百姓內(nèi)遷，楊茂水軍的活動(dòng)空間與補(bǔ)給被急劇壓縮。
失去了幽州方面持續(xù)的情報(bào)支援，楊茂如同被蒙上了一只眼睛。
最終，在一場(chǎng)錯(cuò)誤的決戰(zhàn)情報(bào)誤導(dǎo)下，他的主力船隊(duì)被誘入一片看似安全、實(shí)則早已布滿(mǎn)天羅地網(wǎng)的寬闊湖域。
官軍以數(shù)百艘滿(mǎn)載火油柴草的死士快船為前鋒，乘著突如其來(lái)的東風(fēng)，決死突進(jìn)，直撲楊茂水寨核心。
然而，“焚夜帥”對(duì)此早有預(yù)料。他非但沒(méi)有令主力艦隊(duì)規(guī)避，反而將計(jì)就計(jì)，以數(shù)十條裝滿(mǎn)引火之物、卻覆以濕泥的舊船為餌，誘使官軍火船隊(duì)深入。
待其闖入預(yù)設(shè)水域，埋伏于蘆葦蕩中的精銳水鬼盡出，以鐵索、鉤鐮死死纏住官軍前鋒火船。
烈焰并非只吞噬了楊茂的船只。被纏住的官軍火船在狹窄水道中互相沖撞、點(diǎn)燃，火勢(shì)以更兇猛的速度倒卷，撲向后繼的朝廷水師主力樓船。
楊茂麾下那些亡命之徒，更駕著裝滿(mǎn)火藥與鐵釘?shù)乃笾郏凡晃匪赖刈踩胍严萑牖靵y的官軍船陣。
那一夜，云夢(mèng)澤成了真正的煉獄。
烈焰映紅江天，朝廷集結(jié)的東南水師精華，大半折損于此役，樓船巨艦焚毀沉沒(méi)者以百計(jì)，水軍士卒溺斃、燒死者不計(jì)其數(shù)。
楊茂的代價(jià)同樣慘重。
他用以誘敵和斷后的船只、上萬(wàn)亡命徒也一同葬身火海。但核心的精銳與大小戰(zhàn)船，卻趁亂突破了官軍因主力被焚而出現(xiàn)的缺口。
“走！”楊茂大手一揮，率領(lǐng)著剩余的數(shù)百條戰(zhàn)船、近萬(wàn)部眾，以及數(shù)年劫掠積存的巨額財(cái)寶，劈波斬浪，直入東海，消失于茫茫波濤之中。
縱橫江淮五載的“焚夜帥”，就此成為一段海上傳說(shuō)。
最頑強(qiáng)的抵抗，持續(xù)到景綏五年寒冬。
齊州，黑風(fēng)嶺。朝廷對(duì)張魁盤(pán)踞的群山，采取了最笨也最有效的“堡壘囚籠”戰(zhàn)術(shù)。
征發(fā)數(shù)十萬(wàn)民夫，在出山的所有要道、河谷，修筑起一座座塢堡，駐以重兵，將連綿群山變成了與世隔絕的孤島。
困守山中一年有余，鹽盡糧絕，樹(shù)皮草根亦被啃食一空。部眾開(kāi)始潰散，甚至易子而食。
秦猛的最后一批援助，在獵犬衛(wèi)付出慘重代價(jià)后送入山中，也不過(guò)是杯水車(chē)薪。
在一個(gè)風(fēng)雪交加的夜晚，因部下?tīng)?zhēng)奪最后一點(diǎn)馬肉火并，張魁行蹤暴露，被官軍精銳圍困于一處絕崖。“撼山虎”張魁力戰(zhàn)至最后，身中數(shù)十箭，刀卷刃，大笑三聲，自萬(wàn)丈懸崖一躍而下，尸骨無(wú)存。
其殘部自此徹底分崩離析，逐漸被朝廷剿滅。
至此，歷時(shí)五載，耗盡海內(nèi)錢(qián)糧，犧牲兵將無(wú)算，震動(dòng)天下的三大巨寇之亂，終被撲滅。
然而，大周王朝也付出了難以想象的代價(jià)：近十個(gè)州府徹底殘破，民生凋敝，千里無(wú)雞鳴；
國(guó)庫(kù)空空如也，為平叛加征的“剿餉”已成常例，壓得剩余州郡的百姓喘不過(guò)氣；朝廷最后可戰(zhàn)的精銳邊軍在內(nèi)戰(zhàn)中損耗殆盡，北方防線愈發(fā)空虛。
更為深遠(yuǎn)的是，叛亂雖平，但“王侯將相寧有種乎”的種子，已被深埋進(jìn)了這片滿(mǎn)目瘡痍的土地之下。
草原上的豺狗們，正磨利爪牙，凝視著這頭傷痕累累的巨獸。