滄瀾十四州，自西向東依次為：云、夢、蒼、離四州地處內陸，山峰神秀。
炎、雷二州地形復雜，暗藏洞天，盛產靈材。
澤、寧、并三州水網密布，是魚米之鄉。
滄、瀾二州最為富庶，海上貿易冠絕東海。
懷、岷二州丘陵起伏，礦藏豐富。
最東端的海州則島嶼星羅，直面外海，既是屏障，亦是要沖。
這十四州之地，若論版圖面積，在大玄七十二州中并不出彩，甚至顯得有些局促。
然而，若論人口之稠密、商貿之繁華，放眼天下亦是屈指可數。
尤其是滄、瀾、海三州，因扼守海上貿易要道，以往太平年間，海面上白帆遮天，與七海水族、域外諸國的商船往來不絕，是真正的流油之地。
東行車隊離開白河城后，并未急于趕路，反而放慢了速度，沿著官道徐徐東行。
秦墨有意借此時機，親自察看這片即將屬于自已的疆土。
楊玉嬋早已備好輿圖與文牘，每日將沿途所見所聞與手中情報一一比對，梳理成冊。
隊伍外圍的斥候屢次回報，在數十里外發現不明身份的游騎窺探，甚至有一次遠遠瞥見似人非人、披毛戴角的妖蠻身影，但對方一旦察覺已方警戒森嚴，便迅速遁走，并未靠近挑釁。
“看來這不太平，也是挑人的。”
在郊外扎營時，蕭驚鴻一招一式練著槍法，余光掃向遠處，冷哼一聲，“欺軟怕硬，倒是這些魑魅魍魎的本色。”
楊玉嬋將新整理的情報遞給秦墨，溫聲道：“殿下，綜合各方消息，如今十四州內，真正手握兵權、能控制局面的，主要是十一位實權總兵。
他們各據一州或數州要地，背后或多或少都有呂家或朝廷其他勢力的影子。
其中又以炎州張炎澤、瀾州劉文瀚、海州沈萬，三方勢力最強，隱隱成鼎立之勢。”
秦墨稍稍留意了這幾個名字，此行王府位置定在滄州，倒是沒有人主動撞在槍口上。
如此行了七八日，車隊進入雷、炎兩州交界地界。
此地山勢漸陡，植被轉為耐旱的針葉林與灌木。
這夜，隊伍在一處背風山谷扎營。
亥時剛過，異變突生。
卻非敵襲，而是天象。
原本星河璀璨的夜空，突兀的被一道赤色神光撕裂。
那光芒熾烈無比，瞬間將天地映照得如同白晝，其核心處耀眼難視，拖著燃燒般的尾跡，自高處斜斜墜落，轟然砸在西北方向數十里外的某處。
“轟隆——！！！”
即便隔了如此之遠，沉悶如雷的巨響依舊清晰傳來，腳下大地傳來明顯的震顫，營中馬匹驚嘶，若非馭手及時安撫，幾乎要掙脫韁繩。
秦墨走出營帳，抬頭望向光芒消逝的方向，那處夜空被映出一片暗紅，久久不散。
“流星墜地？不對……這氣息……”
蕭驚鴻、楊玉嬋等人也已聚攏過來，面露驚疑。
“殿下，此等天象……”齊暮雪仰望著那片暗紅天空，清冷眸中若有所思，“古籍有載，非大兇即大吉，或有異寶現世。”
“大祭司，你走一趟，探明虛實即可，勿要輕易涉險。”秦墨看向一路跟來，用蠱蟲隱匿行蹤的南烏大祭司。
“是，王上。”
南烏大祭司蚩淵躬身領命，黑袍微動，身形便如一道融入夜色的影子，悄無聲息地消失在營地邊緣。
他所過之處，連蟲鳴都仿佛靜止了一瞬。
約莫一個時辰后，蚩淵返回。
他枯瘦的手中托著一枚巴掌大小，通體流轉著五色光暈但邊緣殘缺，布滿細密裂痕的環狀金屬碎片，身后無形的氣機還牽引著七八個被禁錮了修為、衣衫凌亂、滿臉驚惶的漢子，如同拖著幾捆稻草。
“王上，那墜落之處砸出了一個三丈深坑，坑底除了此物，便是一些熔凝的怪異石塊，星辰之力已逸散殆盡，并無他物。”
蚩淵將五行環殘片遞給秦墨，聲音嘶啞，“這些人是附近聞訊趕去尋寶的，在坑邊爭執不休，險些動手，屬下便一并帶了回來。”
秦墨接過殘片，觸手溫潤，內里封存的五行本源之力精純而平衡，雖已殘破，本質卻極高，絕非此界尋常法器可比。
他略一感知，便將其收起，目光這才投向地上那群驚魂未定的尋寶者。
這些人明顯分作兩派。
一派三人，被擒后仍梗著脖子，臉上帶著驕橫與驚怒，其中為首的是一名滿臉虬髯，身著半舊皮甲的大漢，他努力挺起胸膛，色厲內荏地喝道：
“你們是什么人？！膽敢拘禁朝廷軍官！我乃炎州總兵、炎州節度張炎澤張將軍麾下校尉趙猛！張將軍帶甲十萬，威震東海，便是呂公見了也要給幾分面子！爾等若識相，速速放了我們，否則……”
另一派四五人，則顯得畏縮許多，擠在一起，偷偷打量著秦墨一行人以及周圍那些甲胄精良的護衛。
尤其是看到將他們輕易擒來的黑袍老者，此刻正恭敬地站在那年輕貴公子身邊，更是嚇得臉色發白，不敢出聲。
“張炎澤？”秦墨目光微移，看向身側的楊玉嬋。
楊玉嬋會意，自袖中取出一本裝訂整齊的冊子，素手翻到某頁，聲音清晰地念道：
“張炎澤，北疆蠻族黑石部后裔，年四十七。
三十年前黑石部內亂，其率部投效大玄北境軍，于三王之亂期間，累計立大小戰功一十七件，由什長累遷至昭武校尉，戰后調任東海，歷任鷹揚郎將，七年前升任炎州總兵，兼領炎州節度觀察使。”
她翻了一頁冊子，聲音依舊溫婉，內容卻讓地上那趙猛校尉臉色驟變：“據諦聽司歷年密報匯總：張炎澤在炎州任上，好大喜功，嗜殺貪酷。
以剿匪、清鄉為名，縱兵劫掠村鎮七次，有確切證據者三次，共造成平民死傷逾千，擄掠財貨無算。
強占礦山以充軍資，索賄下屬，賣官鬻爵，與地方豪強勾結，壟斷數條商路……
諦聽司風憲評語：過大于功，跋扈難制，所犯罪行，夷三族不為過。”
楊玉嬋合上冊子，補充道：“其背后靠山，乃是鎮海王五族叔，呂家七佬中排行第五的呂燕庭，張炎澤拜其為義父。”
那自稱趙猛的校尉聽著楊玉嬋如數家珍般將張炎澤的底細，連同幾十年前的舊事和諦聽司的絕密評語都娓娓道來，只覺得一股寒氣從腳底直沖頭頂，方才那點強撐的氣焰瞬間消散，只剩下無邊的恐懼。這車隊……到底是什么來頭？！
這時，跟隨車隊從白河城一路行來的一名周文遠親信護衛，猛地指向趙猛，雙目赤紅，撲通跪在秦墨面前，悲聲道：
“殿下，就是他們，半月前白河城西六十里的青石鎮，就是他們這伙人冒充流匪洗劫的，全鎮三百多口，只逃出來幾十個，他們是為了搜尋什么天降仙寶的線索，求殿下為青石鎮的百姓做主啊！”
“你胡說，那是妖物所為！”
趙猛厲聲反駁，“大人，莫聽這賤民一詞之偏見，你若濫殺朝廷命官，是大罪……”
秦墨終于放下了手中的古籍，第一次正眼看向那校尉。
在他剛修的一觀運奇術下，此人頭頂氣運更是烏黑發腐，這是殺戮過多平民、業力纏身的顯兆。
“殺了。”秦墨收回目光，語氣平淡。
“是。”南烏大祭司蚩淵陰惻惻一笑，枯指一探，直接扣住了校尉的后頸，順手將其提離。
其他禁軍也面無表情地將剩下那些張總兵的麾下拖向黑暗。
“拖遠些，莫要污了王爺和王妃們的眼。”
“王爺……？”
聽到這個稱呼，那校尉如遭雷擊。
在滄瀾十四州，除了遠在海心的呂公，誰敢自稱王爺？
楚王！
那個本該在帝京與瑞王爭得你死我活的十九皇子！
他怎么會在這里？他怎么敢這么快就進入十四州？
“吾乃張總兵麾下，你們沒有資格……”
咔嚓。
校尉的話語戛然而止。
在遠離營帳的林地里，人頭落地，大祭司蚩淵拂袖間，上千只血影蠱呼嘯而出，眨眼間便將那些尸骸吞噬得干干凈凈，連一滴血跡都沒留下。
營地恢復了平靜，仿佛什么都沒發生過。
蕭驚鴻走到秦墨身邊，望著趙猛等人消失的方向，纖長秀眉微微蹙起，低聲道：
“殿下，這人分明是沒認出您的身份，這很不正常。
呂家既然封鎖了十四州，理應知道您已經啟程，
可底下的這些總兵校尉卻似乎對此一無所知。”
她沉吟片刻，眼中銳光一閃，似想到了某種可能，轉頭看向秦墨，卻見秦墨臉上掛著一抹意料之中的笑意。
“殿下也察覺到了？”
秦墨看了眼天邊，淡笑道：“想借我的手，殺他呂家元勛、宿將，這是鎮海王有意留下的一份……見面禮啊。”