薛思韞本就沒(méi)打算親自去送帖子，她捏著帖子，指尖輕輕劃過(guò)上面雍王府的印鑒，嘴角噙著一絲冷笑。王府派去的尋常下人，怕是不夠分量，三言兩語(yǔ)就被薛嘉言用“孝期”的由頭打發(fā)回來(lái)了。
她得派個(gè)“得力”的人去，一個(gè)能替她把那些不好明說(shuō)、卻又必須讓對(duì)方領(lǐng)會(huì)的“厲害關(guān)系”，掰開(kāi)揉碎了“提醒”過(guò)去的人。
她喚來(lái)了母親身邊一個(gè)姓刁的婆子。這婆子年近五十，面相天生帶著幾分刻薄寡恩，最是牙尖嘴利，慣會(huì)看人下菜碟，在國(guó)公府里也是個(gè)不討喜卻有些“用處”的角色。
“刁媽媽，”薛思韞將帖子遞過(guò)去，“勞煩你跑一趟戚府，把這帖子親自交到我那堂姐，薛大奶奶手里。務(wù)必當(dāng)面交給她，再把下頭這幾句話，一字不落地交代清楚。”
她壓低聲音，細(xì)細(xì)叮囑了一番。那刁婆子聽(tīng)得連連點(diǎn)頭，臉上露出一種領(lǐng)會(huì)精神的諂媚又夾雜著躍躍欲試的亢奮：“二姑娘放心，老奴曉得輕重，定把差使辦得漂漂亮亮。”
不多時(shí)，刁婆子便到了戚府門上。她并不下轎，只讓跟車的小丫鬟前去叫門。
“我們媽媽要見(jiàn)你們奶奶，媽媽來(lái)送雍王府郡主的帖子，有幾句話要當(dāng)面跟你們奶奶說(shuō)。”
守門的婆子聽(tīng)說(shuō)是肅國(guó)公府二姑娘身邊得力的媽媽，又提及是雍王府郡主的帖子，不敢怠慢，連忙進(jìn)去通稟。
薛嘉言正在房中看著棠姐兒描紅，聞言十分意外。她與薛思韞素?zé)o深交，跟雍王府的郡主更是陌路人，怎么會(huì)突然給她下了帖子呢。略一沉吟，她還是讓人將婆子請(qǐng)到小花廳。
刁婆子進(jìn)了花廳，并不像一般下人那般低頭斂目，反而微昂著下巴，眼皮半抬不抬地掃了一眼廳內(nèi)陳設(shè)，這才對(duì)著上首的薛嘉言，草草福了福身。
“老奴給奶奶請(qǐng)安。”聲音干巴巴的，沒(méi)什么溫度。
薛嘉言微微頷首：“媽媽不必多禮。不知二妹妹有何事？”
刁婆子這才從懷中取出那張燙金請(qǐng)?zhí)f給了走過(guò)來(lái)的司雨。
“老奴是奉我家二姑娘之命，特來(lái)給夫人送帖子。這是雍王府明真郡主下的帖子，邀您三日后過(guò)府參加春日花宴。”
她頓了頓，見(jiàn)薛嘉言拿起帖子細(xì)看，便繼續(xù)用那種平板中帶著些許壓迫感的語(yǔ)調(diào)說(shuō)道：“郡主此番回京，首次設(shè)宴，遍請(qǐng)京中貴眷，實(shí)是難得的體面。這帖子，等閑人家求還求不來(lái)呢。”
薛嘉言放下帖子，抬眼看向刁婆子，眉頭微蹙，聲音平和卻清晰地道：“煩請(qǐng)媽媽回稟二妹妹，并代我向郡主致謝。郡主盛情，我心領(lǐng)了。只是我新寡未久，孝期未滿，按禮本當(dāng)深居簡(jiǎn)出，實(shí)在不便赴宴飲之會(huì)，還請(qǐng)郡主見(jiàn)諒。”
刁婆子似乎早就料到她會(huì)這么說(shuō)，耷拉的眼皮下精光一閃，嘴角撇了撇，立刻接話道：“哎喲，您這話說(shuō)的……可就不大妥當(dāng)了。”
她拖長(zhǎng)了調(diào)子，“這孝期再大，還能大得過(guò)王權(quán)去？郡主是雍親王的掌上明珠，金枝玉葉，難得回京一趟，頭回下帖相請(qǐng)，那是天大的臉面。您若不去，這……這豈不是明晃晃地打了郡主的臉，拂了王府的顏面？這要是傳出去，旁人可不會(huì)說(shuō)您守禮，只會(huì)說(shuō)您……狂妄自大，目中無(wú)人呢。”
她見(jiàn)薛嘉言面色不變，又咄咄逼人道：“再說(shuō)了，夫人，這回的花宴可不比尋常。郡主仁善，心系今春受災(zāi)的百姓，特在宴上設(shè)了‘慈恩箱’，邀各家夫人小姐共襄善舉。您如今是什么身份？朝廷親封的誥命宜人！是咱們大兗朝女子經(jīng)商的頭一份榜樣！這樣的場(chǎng)合，您若缺席，旁人會(huì)怎么想？是覺(jué)得您不屑于這誥命榮光，還是覺(jué)得您連這點(diǎn)恤民之心都沒(méi)有，連朝廷的臉面……也一并打了？”
這番話連消帶打，將“孝期”踩在腳下，又把“郡主顏面”“朝廷臉面”、“榜樣責(zé)任”幾頂大帽子一頂接一頂?shù)乜巯聛?lái)。刁婆子自覺(jué)說(shuō)得滴水不漏，高明極了，臉上不禁露出幾分得意之色，斜睨著薛嘉言，等著看她如何應(yīng)對(duì)。
薛嘉言心中卻是冷笑。這婆子看似厲害，實(shí)則糊涂。皇家素來(lái)標(biāo)榜“以孝治天下”，便是皇帝本人，若非極特殊情況，也不能強(qiáng)令臣子在重孝期內(nèi)宴樂(lè)。一個(gè)郡主，再尊貴，在這大義名分面前也得讓步。這婆子拿著雞毛當(dāng)令箭，言語(yǔ)粗鄙，邏輯混亂，與她多費(fèi)口舌純屬浪費(fèi)精神。
她已打定主意，屆時(shí)不去便是，但禮數(shù)上不能有虧。多備一份厚禮，再以戚家或福運(yùn)商行的名義，往那“慈恩箱”里捐上一筆可觀的善款，既全了郡主“募捐”的體面，也堵了那些說(shuō)她“無(wú)恤民之心”的嘴。
至于薛思韞和這婆子……她們愛(ài)怎么想便怎么想罷。
想到這里，薛嘉言面色依舊平靜，甚至懶得與這婆子爭(zhēng)辯，只淡淡道：“帖子我收著，屆時(shí)自會(huì)有所安排。媽媽請(qǐng)回吧。”這便是端茶送客的意思了。
刁婆子見(jiàn)她并無(wú)激烈反駁，只當(dāng)自己一番“厲害話”鎮(zhèn)住了對(duì)方，讓這位誥命夫人不得不屈從，心中更是得意，自覺(jué)圓滿完成了二姑娘交代的“務(wù)必讓她明白厲害”的差使，便心滿意足地告辭離去，腳步都透著輕快。
薛嘉言看著那婆子離開(kāi)，搖了搖頭，將帖子隨手放在一旁，并未十分放在心上。她本就無(wú)意摻和這些閨閣宴飲，更不愿去應(yīng)付薛思韞可能的刁難。
然而，她沒(méi)料到的是，當(dāng)日下午，天色將暮未暮之時(shí)，戚家悄無(wú)聲息地來(lái)了一個(gè)人。
竟是苗菁。
他依舊是一身利落的勁裝，外罩一件不起眼的深色披風(fēng)，眉宇間帶著慣有的冷靜，只是眼底深處，似乎比往日多了幾分不易察覺(jué)的凝重。
“苗大人？”薛嘉言十分意外，忙請(qǐng)他入座，又讓心腹丫鬟上了茶，屏退了左右，“大人此時(shí)來(lái)訪，可是有何要事？”
她與苗菁因郭曉蕓之故相識(shí)，又有姜玄那層隱秘關(guān)系在，彼此算是有幾分心照不宣的信任。
苗菁并未過(guò)多寒暄，接過(guò)茶盞略沾了沾唇便放下，目光直視薛嘉言，開(kāi)門見(jiàn)山道：“薛宜人，冒昧打擾。確有一事，想請(qǐng)你幫忙。”