與此同時，東海之上。
被大夏命名為九州島的島嶼，鹿兒島城。
清晨的陽光灑在錦江灣平靜的海面上，為兩艘嶄新的炮艦鍍上了一層金色的光輝。
這兩艘軍艦的造型迥異于扶桑傳統(tǒng)的安宅船，高聳的煙囪沉默地指向天空。
炮窗之后，一門門猙獰的火炮閃爍著冰冷的金屬光澤。
這是大夏帝國以半賣半送的形式，援助給薩摩藩的最新式戰(zhàn)艦——海東青級炮艦。
薩摩藩藩主島津齊彬，正站在旗艦薩摩隼號的甲板上。
他身著傳統(tǒng)的武士禮服，手卻撫摸著身旁那門一百二十毫米主炮冰冷的炮身。
從這鋼鐵的觸感中，他能感受到一種足以顛覆世界的力量。
他的目光越過波光粼粼的海灣，望向遙遠的東方——那是本州島的方向，是京都，是幕府將軍所在的江戶。
“主公！”
一陣急促的腳步聲打斷了島津齊彬的思緒。
他的心腹重臣，西鄉(xiāng)隆盛，正一臉焦急地疾步登上舷梯。
“何事如此驚慌？”
島津齊彬緩緩轉過身。
西鄉(xiāng)隆盛快步上前，雙手呈上一封用火漆密封的密信。
“主公，長州藩八百里加急！幕府……幕府勾結洋人，動手了！”
島津齊彬的瞳孔微微一縮，接過密信，撕開封口。
信上的字跡潦草而急切，但內容卻清晰無比。
“幕府聯(lián)合英吉利，已說動法蘭西艦隊，試圖在關門海峽攔截我方運兵船！”
“砰！”
島津齊彬一拳砸在身旁的船舷護欄上。
“一群賣國求榮的懦夫！”
“他們寧愿把扶桑的港口和主權當成貨物賣給白皮夷人，也不愿看到一個新的、統(tǒng)一的扶桑誕生！”
自獲得大夏的援助以來，由他主導的薩摩藩與長州藩組成的薩長聯(lián)軍，勢如破竹。
憑借著更先進的武器、更嚴明的軍紀，他們迅速控制了整個九州島，并以雷霆之勢席卷了本州島西部的大片土地。
幕府軍節(jié)節(jié)敗退，兵鋒已然直指幕府統(tǒng)治的核心——京都。
所有人都以為，這場決定扶桑命運的戰(zhàn)爭，將以聯(lián)軍的壓倒性勝利而告終。
但困獸猶斗，德川幕府在絕望之下，終于打出了他們最后，也是最無恥的一張牌——引入外部干涉。
西鄉(xiāng)隆盛的面色無比沉重，他補充道：“根據長州藩傳來的詳細情報，幕府以開放橫濱、大阪、神戶三處最優(yōu)良的深水港，并割讓更多商業(yè)特權為條件，換取了英吉利與法蘭西的直接軍事介入。”
“如今，一支由四艘蒸汽鐵甲艦和十余艘巡防艦組成的英法聯(lián)合艦隊，已經以保護僑民、恢復航線安全為名，進駐橫濱。其中一支分艦隊，正巡弋在關門海峽，徹底切斷了我們九州與本州之間的海上聯(lián)絡！”
關門海峽！
島津齊彬轉身，快步走進船長室，西鄉(xiāng)隆盛緊隨其后。
在巨大的海圖上，關門海峽就像一道細長的喉管。
緊緊扼住了九州島與本州島之間的咽喉要道。
薩摩藩的主力部隊和大部分重型裝備，都需要通過這條海峽，才能源源不斷地運往本州前線。
“陸路呢？”
島津齊彬指著地圖，聲音沙啞。
“不可行。”
西鄉(xiāng)隆盛搖了搖頭，臉上露出一絲苦澀。
“若走陸路，需繞行數(shù)百里，穿越安藝、備前等多個藩國。這些藩主雖然表面中立，但內心依舊傾向幕府。大軍過境，后勤補給難以維系是其一，最重要的是時間！”
他伸出三根手指：“至少會延誤我們一個半月的時間！主公，戰(zhàn)機稍縱即逝！一個半月，足夠幕府在京都和江戶布下重兵，重整旗鼓。到那時，我們好不容易積累的優(yōu)勢將蕩然無存，勤王興國之舉，恐將功虧一簣！”
船長室內，陷入了死一般的沉寂。
窗外是明媚的陽光，室內卻仿佛籠罩著一層陰云。
要么，冒險強行闖關，與當世最強大的英法聯(lián)合艦隊正面硬撼。
其結果，很可能是全軍覆沒。
薩摩藩賴以為傲的新式海軍，這兩艘海東青級炮艦，將如同雞蛋撞上石頭，瞬間粉身碎骨。
要么，選擇從陸路繞行，但這無異于將主動權拱手相讓，給了幕府喘息和反撲的機會。
屆時，人心一散，隊伍就不好帶了。
西鄉(xiāng)隆盛看著沉默不語的島津齊彬，眼中閃過一絲掙扎，最終還是躬身進言。
“主公，英法艦隊船堅炮利，非我等所能匹敵。屬下愚見，我軍應暫避其鋒，主力由陸路進軍，海軍……海軍可先行退守長崎，以保存實力，再圖后效。留得青山在，不怕沒柴燒啊！”
島津齊彬卻緩緩地搖了搖頭。
他抬起頭，目光沒有看地圖，而是穿過舷窗，再次望向那兩艘如雄鷹般靜臥在港灣中的炮艦。
許久，他忽然笑了起來。
“隆盛，你說的都對。從兵法的角度，我們確實應該避戰(zhàn)。”
“但是！”
他話鋒一轉，聲音陡然拔高，如同洪鐘大呂，在狹小的船長室內回蕩。
“這一戰(zhàn)，打的不是兵法，是‘勢’！是國運！是我扶桑武士沉寂了數(shù)百年的魂！”
“我們一路高歌猛進，天下諸藩為何望風而降？因為他們看到了我們身上有幕府所沒有的銳氣，看到了一個屬于新時代的未來！可如果我們今日，在區(qū)區(qū)一個關門海峽，在幾艘洋人炮艦面前，就被嚇得繞道而行，那股氣，就散了！”
“天下人會如何看我們？他們會說，薩長聯(lián)軍，不過是另一群欺軟怕硬的貨色！所謂的維新，所謂的勤王，在洋人的大炮面前，終究只是一個笑話！”
“到那時，人心盡失，我們和腐朽的幕府，又有什么區(qū)別？！”
島津齊彬走到他的面前，雙手重重地按在他的肩膀上，一字一句地說道。
“隆盛，扶桑已經跪得太久了！從佩里叩關開始，跪得膝蓋都生了根！現(xiàn)在，我不想跪了！我要站起來！”
“大夏皇帝為什么愿意支持我們？因為他看到了我們身上有站起來的可能！這兩艘海東青，不是讓我們用來逃跑的！是讓我們用來戰(zhàn)斗的！用來告訴全世界，從今天起，扶桑的命運，要由我們扶桑人自己來決定！”
他松開手，走到海圖前，拿起朱紅色的筆，在關門海峽的位置，重重地畫了一個圈。
“傳我命令！薩摩隼號、長州鳶號為主力，其余所有戰(zhàn)船，組成突擊艦隊！全軍整備，三日后，目標——關門海峽！”
西鄉(xiāng)隆盛渾身一震，看著島津齊彬那堅毅的背影，看著桅桿上迎風飄揚的丸十字旗，心中的所有猶豫和恐懼，在這一刻，盡數(shù)化為了戰(zhàn)意。
“哈伊！”
島津齊彬沒有回頭，只是望著海圖，眼中野心如火，輕輕吐出了那句賭上一切的話語。
“賭上薩摩的國運，沖過去！”