大人!您……您知道我們大小姐?您見過她?她在哪里?她可安好?”阿普再也維持不住表面的鎮定,急切地向前傾身,若非被鎖鏈固定在刑架上,恐怕要撲過來。
苗菁沒有直接回答他的問題,而是對身邊的校尉低聲吩咐了幾句。校尉領命,快步離去。
不一會兒,校尉回來了,手中捧著一個不大的木匣。苗菁示意他將木匣放在阿普面前的矮幾上,然后親自打開。
匣子里的東西看似尋常:一支樣式古樸的銀簪,花紋有些獨特;一個小巧的、用某種香木雕刻的平安符,散發著淡淡的、奇異的藥草香氣;還有一小塊折疊整齊的苗錦帕子,繡著花草紋樣。
阿普的目光死死盯住那支銀簪,老淚縱橫。“是……是大小姐的東西,都是她的……”他淚流滿面地看向苗菁,聲音哽咽,“大人……求您告訴小人……我們大小姐……她……她到底怎么了?這些東西……為何在您這里?”
其他聽懂官話或看到阿普反應的苗人,也紛紛發出了悲鳴般的呼喊。
苗菁看著阿普悲痛欲絕的樣子,知道這些確實是九黎部尋找阿婭的人。他合上木匣,面色凝重,沉聲道:“阿普,你們要尋的阿婭姑娘,確實到過中原。但很遺憾,她在數月前,因難產……已然過世了。”
阿普瞪大了眼睛,聲音發顫,追問道:“我們大小姐……是難產去的?那……那她的夫君呢?”
苗菁道:“他們夫妻遭遇截殺,沈崢為護阿婭已然身亡。如今,只有孩子僥幸活了下來。”
他略去了沈崢錦衣衛同知的身份道:“沈家乃江南巨富,樹大根深,內部爭斗激烈。沈崢之死疑點重重,敵友難辨。孩子若貿然回歸沈家,無異于羊入虎口。因此,我們才設法將孩子暗中安置,找了一戶可靠人家撫養,確保他平安長大。”
“孩子……孩子還活著!”阿普眼中瞬間爆發出亮光,他幾乎是不假思索地脫口而出:“那是我們九黎部的靈童!是阿婭圣女的血脈!大人,求您讓我們見見他!我們必須確認靈童的平安!”
苗菁并未立刻答應,而是將孩子目前處境所牽扯的利害關系剖析了一遍。最后總結道:“孩子目前隱于市井,最為安全。你們若驟然接走,或頻繁接觸,一旦引起有心人注意,反而會將他置于險地。這恐怕并非阿婭姑娘所愿。”
阿普聽罷,如被冷水澆頭,激動之色稍退,他回頭,用急促的苗語與同伴交談起來,聲音時高時低,顯然在進行激烈的討論。
過了一會,阿普才轉過身,懇切:“大人,您說得有理。靈童的安危重于一切。我們商量過了,派兩人連夜趕回苗疆,將圣女仙逝和靈童尚在的消息稟報族長。其余三人,愿留在京城,只求能守在靈童身旁,暗中護持。”
他怕苗菁不允,聲音帶著卑微的懇求:“我們愿意為奴為婢,絕無二心!只求有個身份能就近看著靈童,求大人成全!”
苗菁沉吟片刻,道:“此事非我能獨斷。收養孩子的那戶人家,才是主家。我需要去問過他們的意思。若他們愿意接納,你們須立下重誓,絕對服從主家安排,安分守己,不得擅自行動,更不可泄露孩子身世半分。”
“我們發誓!一定聽從主家吩咐!”阿普連連保證。
苗菁讓人先將阿普五人帶下去,并允許他們去城外祭祀阿婭,以安其心。
隨后,他親自去了一趟戚家將情況詳細告知了薛嘉言。
薛嘉言聽完,久久不語。
“他們只是想守著寧兒?”薛嘉言輕聲問。
苗菁點頭,“九黎部與我們漢地風俗迥異。他們的圣女在部族中地位超然,傳說承襲著古老的神靈之力,深受族人敬仰崇拜。對于圣女的血脈,其忠誠往往遠超尋常主仆,甚至帶有信教般的虔誠。一般不會生出異心,反而會以生命護衛。”
薛嘉言思索著。寧兒身世特殊,未來難料。若有幾個知根知底、且絕對忠誠于他生母家族的人守在身邊,未嘗不是多一層保障。
苗菁又道:“有件事你或許不知,先帝在世時,曾有意娶一位苗疆圣女為妃,不過那名圣女來朝后,在后宮待了一個月,在先皇后的幫助下全身而退。我覺得,他們那個部落十分神秘,或許真有神力也未可知。”
薛嘉言若有所思,苗菁的意思她明白,寧兒將來或許也可以是阿滿的助力。
“我同意他們留下。不過,規矩必須說在前頭。留下可以,但一切須得聽我安排,絕不可自作主張,更不能在人前露出任何蛛絲馬跡。”
“這是自然。”苗菁應道,“我會與他們嚴明規矩,立下契約。”
兩日后,苗菁將人送來了戚家春和院。除了先趕回苗疆的兩人,阿普帶著一個小子和一個姑娘留下來了。
小子名叫石頭,機靈黑瘦,十一二歲的樣子,姑娘名叫芭蕉、身形苗條、眼神清亮。三人皆換上了京城普通仆役的青色粗布衣裳,低眉順眼,禮數學得匆忙卻認真。
阿普被安排在外院支應,做跑腿傳話,實則是個眼線與聯絡人。石頭和芭蕉則進了內院,名義上是春和院新添的小廝和粗使丫鬟,實則是專門撥到寧哥兒這邊照應的。
寧哥兒如今已有五個多月,被薛嘉言和乳母精心喂養的白白胖胖,胳膊腿兒如同嫩藕節,一雙大眼睛烏溜溜的,見人就笑,露出粉嫩的牙床,十分喜人。
芭蕉被允許靠近小床時,激動的手指都在微微發抖。她強忍著情緒,在薛嘉言和乳母的注視下,小心翼翼地將寧哥兒胸前柔軟的小衣掀開一角。
只見孩子白嫩的心口偏左位置,果然有一小片淡紅色的、形似某種奇異藤蔓的胎記,顏色淺粉。
說來奇怪,這孩子剛來時渾身上下并無任何胎記,這兩個月才漸漸浮上來這個胎記。
芭蕉的眼淚瞬間涌了上來,她“噗通”一聲跪倒在地,不顧地上的涼意,雙手合十,仰頭閉目,用苗語極快極輕地喃喃念誦起來。
念誦完畢,芭蕉重重地磕了三個頭,才起身,用袖子胡亂擦了擦眼淚,望向薛嘉言的目光充滿了無盡的感激與謙卑。
薛嘉言將寧哥兒的小衣服仔細整理好,語氣嚴肅地低聲叮囑:
“往后,在外人面前,他就是戚家的寧哥兒,是我的兒子。你們就像其他仆役一樣做事,千萬不要露出任何特別的形跡,更不可提及什么印記、靈童。記住,有時候,過度的關注和保護,反而會害了他。明白嗎?”
芭蕉聞言,神色一凜,立刻收起激動,恭敬地躬身應道:“夫人放心,我們記住了。靈童……不,寧哥兒的安危就是我們的命。我們一定用生命守護他,絕不給夫人和哥兒招惹半點麻煩。”
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第225章 靈童
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