在經歷了漫長而壓抑的權衡、試探與無聲交鋒后。
洛塵的內心，如同被放在天平上反復稱量。
天平的一端，是瑪爾莎和森林守護者那深不可測的底細與難以信任的立場。
以及與禿鷲傭兵團殘部之間那脆弱的、一觸即發的敵對關系。
另一端，則是湖心島上那不斷加劇的異變。
“主宰”儀式可能帶來的未知災難。
以及懷中鑰匙碎片那持續不斷、越來越灼熱的共鳴與呼喚。
最終，理性的判斷壓倒了本能的謹慎。
他抬起頭，目光迎向瑪爾莎那冰冷而審視的視線。
緩緩地、清晰地點了點頭。
“可以。合作。”
這是一個充滿風險、無異于與虎謀皮的交易。
但也是目前這絕望境地中，唯一能看到一線生機的路徑。
瑪爾莎的臉上，沒有任何達成協議后的輕松或喜悅。
依舊如同覆蓋著一層寒霜。
她只是微微頷首，算是回應。
雙方之間那層猜忌和警惕的堅冰，并未因這簡單的口頭協議而融化分毫。
信任的基石，近乎于無。
但此刻，通往湖心島的目標，暫時統一了方向。
第二天清晨。
天色依舊如同被臟污的抹布擦拭過，昏暗而沉悶。
濃稠的灰白色霧氣，執著地籠罩著天地，沒有絲毫散去的跡象。
在瑪爾莎簡潔的指引下。
三方勢力——或者說，經歷了昨日慘重損失后。
僅剩下的兩方半人馬——暫時擱置了劍拔弩張的對峙。
以一種極其謹慎、互相戒備、保持著絕對安全距離的姿態。
向著湖畔一處極其隱蔽的區域移動。
這里遠離昨日禿鷲傭兵團引爆炸藥、驚動湖怪的地點。
位于一片如同怪獸獠牙般犬牙交錯的黑色礁石區后方。
巨大的、飽經風浪侵蝕的礁石，構成了天然的屏障。
不僅有效地阻擋了大部分來自湖心方向的風浪。
也將此處的視線遮蔽得嚴嚴實實。
從湖面或其他方向，極難發現此地的異常。
這里的湖水，表面看起來相對平靜。
不再有遠處那般劇烈的翻滾。
但顏色卻更加深邃，近乎墨黑。
仿佛所有的光線都被這幽暗的水體吞噬了。
靠近水邊，一股透骨的寒意夾雜著水腥氣撲面而來。
讓人不由自主地打起寒顫。
“就是那里?！?br/>瑪爾莎輕盈地躍上一塊最為高大的黑色礁石頂端。
如同與巖石融為一體的獵豹。
她伸手指向腳下那片墨黑色的水域。
聲音依舊平淡冰冷，聽不出任何情緒波動。
眾人立刻順著她所指的方向，凝聚目力望去。
在水下約三四米深的昏暗水域中。
隱約可見一個被大量墨綠色、如同蛇發般扭動的水草。
和深黑色苔蘚覆蓋著的、邊緣不規則的黑黢黢洞口。
洞口直徑約兩米左右。
內部一片深不見底的漆黑。
仿佛直通地獄的入口。
隱約間。
能看到洞口附近的水流。
形成微弱的、不易察覺的漩渦。
帶著一種不祥的吸力。
就在這時——
洛塵懷中緊貼皮膚收藏的那兩枚鑰匙碎片。
猛地爆發出前所未有的、極其強烈的灼熱感！
那感覺。
如同燒紅的烙鐵直接按在了胸口！
劇烈的共鳴帶來的刺痛。
讓他幾乎悶哼出聲！
與此同時。
碎片自主地散發出一種柔和的、卻極具穿透力的乳白色微光。
這光芒仿佛擁有自己的生命和意志一般。
自動從洛塵的衣襟縫隙間透出。
并迅速匯聚成一束清晰的光柱。
筆直地、堅定不移地照射向那個幽深的水下洞口！
嗡——！
一聲低沉、古樸、仿佛穿越了萬古時空傳來的嗡鳴。
毫無征兆地在每個人的心頭響起。
并非通過空氣傳播。
而是直接作用于靈魂層面！
在鑰匙光芒的持續照射下。
洞口前方那片原本看似空無一物、只有水流緩緩蕩漾的水域。
突然開始扭曲、蕩漾起一圈圈清晰可見的、水波般的能量漣漪！
緊接著。
一層完全透明、卻散發著強大而古老能量波動的屏障。
如同被投入石子的平靜湖面。
緩緩地、由內向外地浮現出來。
屏障上流動著難以理解的復雜光紋。
散發出拒絕一切、毀滅一切的排斥氣息。
但隨著鑰匙光芒的持續照耀。
那層強大的屏障開始劇烈地扭曲、波動。
上面的光紋迅速變得黯淡、破碎。
最終。
如同陽光下的冰雪。
又如同被戳破的泡沫。
悄然無聲地、徹底消散瓦解在了水中！
屏障消失的剎那——
一股更加冰冷、更加湍急、帶著強大壓迫感的水流。
猛地從那個幽深的洞口內部洶涌而出！
同時涌出的。
還有一股難以形容的、混合著鐵銹、腐爛水藻。
以及某種陳舊塵埃的、令人作嘔的氣息。
仿佛一扇塵封了千萬年的古墓大門。
被強行開啟了。
此刻。
那個洞口徹底毫無遮蔽地暴露在了所有人的眼前。
幽深、黑暗、寂靜。
仿佛一頭遠古巨獸緩緩張開的、等待著吞噬一切的口器。
“通道入口的禁制已開?！?br/>瑪爾莎收回望向洞口的目光。
轉而看向洛塵。
那雙冰冷的眼眸中。
極快地閃過一絲難以言喻的復雜情緒。
有驚訝。
有忌憚。
或許…還有一絲釋然？
但這情緒消失得極快。
瞬間又恢復了之前的冰冷和疏離。
“記住?！?br/>她的語氣帶著一種近乎冷酷的告誡。
“這只是一條‘可能’安全的路徑。”
“絕不是你們想象中的坦途。”
“里面情況不明?！?br/>“水流復雜多變。”
“可能還有我們祖先設下的、考驗意志與能力的古老機關?！?br/>“以及…在漫長歲月中滋生出的、連我們都無法預知的危險。”
“只能潛水進去?！?br/>“一旦進入?！?br/>“幾乎沒有回頭路。”
“各自小心吧?！?br/>說完這番毫無鼓勵色彩、只有警告的話。
瑪爾莎不再有絲毫猶豫。
她深吸一口氣。
檢查了一下腰間捆綁著的、幾個看起來由某種大型魚類魚鰾制成的簡易氣袋。
然后。
她的身體如同一尾真正適應了水性的游魚。
以一種無比流暢、悄無聲息的姿態。
滑入了那冰冷刺骨、墨汁般的黑水之中。
幾乎沒有濺起多少水花。
幾個優雅而有力的起伏擺動。
她便精準地、毫不猶豫地潛向了那個幽深的洞口。
身影一閃。
便徹底消失在那片仿佛能吞噬一切光線的黑暗之中。
森林守護者的其他成員。
也展現出了極高的紀律性和水性。
他們如同一個整體。
沉默而有序地。
一個接一個地滑入水中。
動作干凈利落。
迅速跟隨著他們的首領。
消失在了洞口深處的黑暗里。
禿鷲傭兵團剩下的五六名殘兵。
在刀疤頭領那陰鷙而兇狠的目光掃視下。
互相看了看。
臉上都帶著明顯的不情愿和恐懼。
昨日的慘狀依舊如同噩夢般縈繞在他們心頭。
但此刻。
似乎也沒有更好的選擇了。
“媽的…操！富貴險中求！跟老子拼了！”
刀疤頭領朝著水里惡狠狠地啐了一口。
臉上橫肉抖動。
帶著一股亡命之徒的狠勁。
率先跳入了冰冷的水中。
剩下的傭兵們猶豫了一下。
最終還是咬緊牙關。
罵罵咧咧地開始穿戴他們那些相對專業些的水下呼吸器。
然后硬著頭皮。
一個接一個地。
略顯笨拙地潛入了水中。
現在。
這片布滿黑色礁石的隱蔽岸邊。
只剩下洛塵、楚夢瑤、蘇梅梅和林淺淺四人。
冰冷的湖水散發著陣陣寒意。
那剛剛開啟的、幽深的洞口。
在鑰匙微光映照下。
更顯得如同通往未知深淵的巨口。
散發著令人心悸的氣息。
“準備好了嗎？”
洛塵轉過身。
目光逐一掃過三位同伴的臉。
聲音低沉。
卻帶著一種穩定人心的力量。
蘇梅梅用力拍了拍自己結實的胸口。
盡管臉色也有些發白。
還是咧嘴露出了一個帶著慣有狠勁的笑容。
“媽的！”
“水里再危險。”
“總比直接喂上面那頭大塊頭強！”
“老子寧愿跟水鬼打架！”
楚夢瑤沒有說話。
只是鄭重地點了點頭。
眼神堅定無比。
她將那只珍貴的法杖。
用早已準備好的防水油布仔細地包裹了好幾層。
牢牢地綁在了自己身后。
林淺淺的小臉煞白。
顯然對潛水充滿了恐懼。
尤其是要進入這樣一條詭異的水下通道。
但她還是用力地抿了抿嘴唇。
雙手緊緊握在一起。
朝著洛塵重重地點了點頭。
表示自己沒問題。
“好?！?br/>洛塵深吸一口冰冷的、帶著水腥味的空氣。
不再有任何猶豫。
“走！”
他低喝一聲。
率先縱身。
躍入了那冰冷刺骨、如同液態寒冰的黑水之中！
刺骨的寒意瞬間從四面八方包裹而來！
仿佛無數根冰冷的針。
刺穿著每一寸皮膚。
幾乎要凍結血液！
緊隨其后。
蘇梅梅、楚夢瑤和林淺淺。
也強忍著那瞬間的冰冷沖擊。
咬緊牙關。
紛紛潛入了水中。
一入水。
周圍的能見度便急劇下降。
光線仿佛被墨色的湖水徹底吸收。
四周是近乎絕對的黑暗和死寂。
只有洛塵懷中鑰匙碎片散發出的那縷乳白色微光。
成了這黑暗深淵中唯一的光源。
勉強照亮了前方幾米范圍內的水域。
洞口之內。
水流變得異常湍急。
并且帶著一股強大的、旋轉的吸力。
仿佛有無數只冰冷的、無形的手。
在拼命拉扯著他們的身體和四肢。
四人必須奮力劃水。
調動全身的力量。
才能勉強抵抗住這股水流。
艱難地、一點一點地。
鉆入了那條未知的、幽深而狹窄的水下通道。
一進入通道。
一股更加強烈的壓迫感便從四面八方涌來！
通道似乎是由某種古老的天然巖洞。
經過粗略的改造而成。
內壁布滿了滑膩得讓人惡心的深色苔蘚。
以及一些縱橫交錯、深淺不一。
看起來絕非自然形成的、令人不安的尖銳爪痕！
通道的直徑極不規則。
時寬時窄。
有些狹窄的段落。
甚至需要他們極力側身。
小心翼翼地才能勉強擠過去。
水流的方向在這封閉的空間內變幻莫測。
時而有強大的暗流。
從完全意想不到的側面巖縫中猛然涌出。
如同無形的重錘。
狠狠地將人推向旁邊尖銳嶙峋的巖石！
絕對的黑暗。
絕對的寂靜。
只有自己那在封閉環境中被放大了無數倍的、如同擂鼓般的心跳聲。
水流掠過耳膜的汩汩聲。
以及……
從前方不遠處。
隱約傳來的、其他兩方勢力在潛行時。
所攪動起的、細微而雜亂的水聲。
在這幽閉、黑暗、冰冷、危機四伏。
每一步都可能踏入致命陷阱的水下通道中。
那脆弱的、僅僅建立在互相利用基礎上的臨時聯盟。
能夠維持多久？
誰也無法預料。
或許就在下一秒。
來自背后的、所謂的“盟友”。
就會在黑暗中。
露出最致命的獠牙。