老農愣住了，似乎沒聽懂，又似乎是不敢相信。
許元沒有再多解釋，翻身上馬。
“走！去那邊的莊園看看！”
“我倒要看看，是哪路神仙，敢在這個節骨眼上，斷了百姓的活路！”
“是！”
周元和張羽齊聲應諾，眼中閃爍著興奮的光芒。
特別是張羽，手已經按在了刀柄上。
跟著侯爺就是痛快！
不管你是國王還是豪強，只要不干人事，那就是一刀的事兒！
……
那片莊園離得并不遠，策馬不過半柱香的功夫。
隨著距離的拉近，原本干裂枯黃的色調驟然一變，取而代之的是一片令人眼紅的翠綠。
高大的胡楊林圍成了一道天然的屏障，將外面的漫天黃沙和疾苦隔絕在外。
隱約能聽到潺潺的水聲，那是水車轉動時帶起的清流，在這干旱的西域，這聲音比金幣落袋還要悅耳，也比刀劍出鞘還要刺耳。
“啪！”
一聲清脆的鞭響，伴隨著一聲凄厲的慘叫，打破了莊園外的寧靜。
許元勒住韁繩，眉頭瞬間鎖死。
只見莊園門口，幾個身穿皮甲、手持馬鞭的家丁，正圍著一個瘦骨嶙峋的漢子死命抽打。
那漢子蜷縮在地上，懷里死死護著一個破舊的水桶，桶里的水已經灑了大半，滲進干渴的沙土里，變成了一灘絕望的泥濘。
“敢偷老爺的水？活膩歪了！”
一個滿臉橫肉的家丁罵罵咧咧，手中鞭子又狠辣地抽了下去，帶起一道血痕。
“求求大爺……行行好……”
那漢子聲音微弱，卻死不撒手。
“家里孩子快渴死了……就這一桶……就這一桶啊……”
“渴死？那是你們命賤！”
家丁一口唾沫吐在漢子臉上。
“這水是用來澆老爺后花園的奇花異草的，哪怕是喂豬喂狗，也輪不到你們這些泥腿子喝！”
錚——
一道寒光閃過。
那家丁舉在半空的鞭子還沒落下，手腕處便飆出一道血線，緊接著便是殺豬般的嚎叫。
“啊——我的手！我的手！”
一只斷手連帶著鞭子掉落在地。
張羽收刀入鞘，面無表情地策馬而出，戰馬的鐵蹄在距離那家丁腦袋半寸的地方停下，噴出的鼻息嚇得其余幾個家丁面無人色，連滾帶爬地往門里縮。
“什么人！竟敢在巴依老爺的莊園撒野！”
斷手的家丁痛得滿地打滾，嘴里還不干不凈地叫囂著。
“聒噪。”
許元淡淡地吐出兩個字。
周元會意，翻身下馬，一腳踹在那家丁的嘴上，幾顆碎牙混著血水飛了出來，世界頓時清凈了。
這時，莊園的大門轟然大開。
一群手持彎刀的私兵涌了出來，足有百十號人，將許元這寥寥幾騎團團圍住。
緊接著，一個身穿華貴絲綢長袍、體態肥碩的中年男子，在一群侍女的簇擁下慢悠悠地走了出來。
他滿手戴著寶石戒指，手里還要把玩著兩個玉核桃，那一身肥肉隨著走動一顫一顫，臉上寫滿了不可一世的傲慢。
這便是此地最大的豪強，巴依。
巴依瞇著綠豆眼，掃了一眼倒在地上的家丁，又看了看騎在馬上的許元，并沒有多少畏懼，反而露出一抹油膩的假笑。
“我當是誰呢，原來是唐軍的將軍。”
他用一口并不流利的漢話說道，語氣里沒有半點恭敬，反而透著一股子地頭蛇的有恃無恐。
“怎么？這位將軍是覺得軍餉不夠，想來我這兒打秋風？好說，好說。來人，去庫房取兩箱金幣來，給幾位軍爺買酒喝。”
在他看來，當兵的就沒有不貪財的。不管是突厥人、吐蕃人還是現在的大唐人，只要給足了錢，就能打發走。
許元居高臨下地看著他，目光越過那肥碩的身軀，落在莊園內那條奔涌的人工渠上。
清澈的河水被強行截流，源源不斷地灌入莊園深處，滋養著那些所謂的奇花異草，而僅僅一墻之隔，外面的千頃良田卻在干渴中死去。
“這水，是你截的？”許元的聲音很輕，卻帶著一股透骨的寒意。
巴依愣了一下，似乎沒想到對方不要錢，反而問起了水的事。他皮笑肉不笑地扯了扯嘴角：
“將軍這話說的。這河從我家地盤過，自然就是我家的水。我用自家的水澆自家地，難道還要經過誰的批準不成？”
“自家的水？”
許元冷笑一聲，手中的馬鞭輕輕敲擊著掌心。
“大唐律令，山川河流皆歸國有。什么時候，這西域的水，改姓巴依了？”
巴依臉上的笑容漸漸收斂，眼神中透出一絲陰狠。
他揮了揮手，周圍的百十號私兵立刻上前一步，刀劍半出鞘，威脅之意不言而喻。
“將軍，你是剛來西域吧？有些規矩，怕是你還不懂。”
巴依挺了挺那幾乎要撐破衣衫的肚子，語氣變得強硬起來，帶著幾分教訓的口吻。
“這里是龜茲，不是長安。在這片土地上，我們這些家族世代經營，根基比那胡楊樹還要深。”
“不管是之前的突厥汗王，還是后來的吐蕃將軍，來了這兒，都得給我們幾分薄面。”
他往前走了兩步，昂著頭，看著許元。
“沒有我們幫你們收稅，幫你們征糧，幫你們管著這群賤骨頭，你們大唐在這兒一天都待不下去！你們也就是過江的龍，離了我們這些地頭蛇，寸步難行！”
“所以啊，將軍。”
巴依臉上露出一抹得意的獰笑。
“睜一只眼閉一只眼，拿著金子去瀟灑，大家好聚好散。為了幾個泥腿子跟我們翻臉，不值當。畢竟，以后大唐想要坐穩這西域，還得仰仗我們呢。”
好一個“仰仗”。
好一個“不得不”。
這就是西域豪強的底氣！
他們篤定統治者為了穩定，不敢動他們，甚至還要拉攏他們。
從古至今，所謂的改朝換代，對百姓來說是天塌地陷，對他們來說，不過是換個主子交稅罷了。
可惜，他遇到的是許元。
許元忽然笑了。
那笑容燦爛得讓巴依心里有些發毛。
“你說得很有道理。”
許元點了點頭，像是被說服了。
巴依心中一松，暗道果然是個識時務的，正準備再說幾句場面話，卻見許元猛地收起笑容，眼中的殺意如洪水決堤般傾瀉而出。
“可惜，本侯最討厭的，就是被威脅。”
“而且，你也太高看自己了。”
許元緩緩舉起右手，五指張開，然后猛地握拳。
“大唐治理西域，靠的是刀劍和律法，而不是你們這群趴在百姓身上吸血的螞蟥！”
“動手！”