老農(nóng)愣住了，似乎沒(méi)聽懂，又似乎是不敢相信。
許元沒(méi)有再多解釋，翻身上馬。
“走！去那邊的莊園看看！”
“我倒要看看，是哪路神仙，敢在這個(gè)節(jié)骨眼上，斷了百姓的活路！”
“是！”
周元和張羽齊聲應(yīng)諾，眼中閃爍著興奮的光芒。
特別是張羽，手已經(jīng)按在了刀柄上。
跟著侯爺就是痛快！
不管你是國(guó)王還是豪強(qiáng)，只要不干人事，那就是一刀的事兒！
……
那片莊園離得并不遠(yuǎn)，策馬不過(guò)半柱香的功夫。
隨著距離的拉近，原本干裂枯黃的色調(diào)驟然一變，取而代之的是一片令人眼紅的翠綠。
高大的胡楊林圍成了一道天然的屏障，將外面的漫天黃沙和疾苦隔絕在外。
隱約能聽到潺潺的水聲，那是水車轉(zhuǎn)動(dòng)時(shí)帶起的清流，在這干旱的西域，這聲音比金幣落袋還要悅耳，也比刀劍出鞘還要刺耳。
“啪！”
一聲清脆的鞭響，伴隨著一聲凄厲的慘叫，打破了莊園外的寧?kù)o。
許元勒住韁繩，眉頭瞬間鎖死。
只見莊園門口，幾個(gè)身穿皮甲、手持馬鞭的家丁，正圍著一個(gè)瘦骨嶙峋的漢子死命抽打。
那漢子蜷縮在地上，懷里死死護(hù)著一個(gè)破舊的水桶，桶里的水已經(jīng)灑了大半，滲進(jìn)干渴的沙土里，變成了一灘絕望的泥濘。
“敢偷老爺?shù)乃炕钅佂崃耍　?br/>一個(gè)滿臉橫肉的家丁罵罵咧咧，手中鞭子又狠辣地抽了下去，帶起一道血痕。
“求求大爺……行行好……”
那漢子聲音微弱，卻死不撒手。
“家里孩子快渴死了……就這一桶……就這一桶啊……”
“渴死？那是你們命賤！”
家丁一口唾沫吐在漢子臉上。
“這水是用來(lái)澆老爺后花園的奇花異草的，哪怕是喂豬喂狗，也輪不到你們這些泥腿子喝！”
錚——
一道寒光閃過(guò)。
那家丁舉在半空的鞭子還沒(méi)落下，手腕處便飆出一道血線，緊接著便是殺豬般的嚎叫。
“啊——我的手！我的手！”
一只斷手連帶著鞭子掉落在地。
張羽收刀入鞘，面無(wú)表情地策馬而出，戰(zhàn)馬的鐵蹄在距離那家丁腦袋半寸的地方停下，噴出的鼻息嚇得其余幾個(gè)家丁面無(wú)人色，連滾帶爬地往門里縮。
“什么人！竟敢在巴依老爺?shù)那f園撒野！”
斷手的家丁痛得滿地打滾，嘴里還不干不凈地叫囂著。
“聒噪。”
許元淡淡地吐出兩個(gè)字。
周元會(huì)意，翻身下馬，一腳踹在那家丁的嘴上，幾顆碎牙混著血水飛了出來(lái)，世界頓時(shí)清凈了。
這時(shí)，莊園的大門轟然大開。
一群手持彎刀的私兵涌了出來(lái)，足有百十號(hào)人，將許元這寥寥幾騎團(tuán)團(tuán)圍住。
緊接著，一個(gè)身穿華貴絲綢長(zhǎng)袍、體態(tài)肥碩的中年男子，在一群侍女的簇?fù)硐侣朴频刈吡顺鰜?lái)。
他滿手戴著寶石戒指，手里還要把玩著兩個(gè)玉核桃，那一身肥肉隨著走動(dòng)一顫一顫，臉上寫滿了不可一世的傲慢。
這便是此地最大的豪強(qiáng)，巴依。
巴依瞇著綠豆眼，掃了一眼倒在地上的家丁，又看了看騎在馬上的許元，并沒(méi)有多少畏懼，反而露出一抹油膩的假笑。
“我當(dāng)是誰(shuí)呢，原來(lái)是唐軍的將軍。”
他用一口并不流利的漢話說(shuō)道，語(yǔ)氣里沒(méi)有半點(diǎn)恭敬，反而透著一股子地頭蛇的有恃無(wú)恐。
“怎么？這位將軍是覺得軍餉不夠，想來(lái)我這兒打秋風(fēng)？好說(shuō)，好說(shuō)。來(lái)人，去庫(kù)房取兩箱金幣來(lái)，給幾位軍爺買酒喝。”
在他看來(lái)，當(dāng)兵的就沒(méi)有不貪財(cái)?shù)摹２还苁峭回嗜恕⑼罗诉€是現(xiàn)在的大唐人，只要給足了錢，就能打發(fā)走。
許元居高臨下地看著他，目光越過(guò)那肥碩的身軀，落在莊園內(nèi)那條奔涌的人工渠上。
清澈的河水被強(qiáng)行截流，源源不斷地灌入莊園深處，滋養(yǎng)著那些所謂的奇花異草，而僅僅一墻之隔，外面的千頃良田卻在干渴中死去。
“這水，是你截的？”許元的聲音很輕，卻帶著一股透骨的寒意。
巴依愣了一下，似乎沒(méi)想到對(duì)方不要錢，反而問(wèn)起了水的事。他皮笑肉不笑地扯了扯嘴角：
“將軍這話說(shuō)的。這河從我家地盤過(guò)，自然就是我家的水。我用自家的水澆自家地，難道還要經(jīng)過(guò)誰(shuí)的批準(zhǔn)不成？”
“自家的水？”
許元冷笑一聲，手中的馬鞭輕輕敲擊著掌心。
“大唐律令，山川河流皆歸國(guó)有。什么時(shí)候，這西域的水，改姓巴依了？”
巴依臉上的笑容漸漸收斂，眼神中透出一絲陰狠。
他揮了揮手，周圍的百十號(hào)私兵立刻上前一步，刀劍半出鞘，威脅之意不言而喻。
“將軍，你是剛來(lái)西域吧？有些規(guī)矩，怕是你還不懂。”
巴依挺了挺那幾乎要撐破衣衫的肚子，語(yǔ)氣變得強(qiáng)硬起來(lái)，帶著幾分教訓(xùn)的口吻。
“這里是龜茲，不是長(zhǎng)安。在這片土地上，我們這些家族世代經(jīng)營(yíng)，根基比那胡楊樹還要深。”
“不管是之前的突厥汗王，還是后來(lái)的吐蕃將軍，來(lái)了這兒，都得給我們幾分薄面。”
他往前走了兩步，昂著頭，看著許元。
“沒(méi)有我們幫你們收稅，幫你們征糧，幫你們管著這群賤骨頭，你們大唐在這兒一天都待不下去！你們也就是過(guò)江的龍，離了我們這些地頭蛇，寸步難行！”
“所以啊，將軍。”
巴依臉上露出一抹得意的獰笑。
“睜一只眼閉一只眼，拿著金子去瀟灑，大家好聚好散。為了幾個(gè)泥腿子跟我們翻臉，不值當(dāng)。畢竟，以后大唐想要坐穩(wěn)這西域，還得仰仗我們呢。”
好一個(gè)“仰仗”。
好一個(gè)“不得不”。
這就是西域豪強(qiáng)的底氣！
他們篤定統(tǒng)治者為了穩(wěn)定，不敢動(dòng)他們，甚至還要拉攏他們。
從古至今，所謂的改朝換代，對(duì)百姓來(lái)說(shuō)是天塌地陷，對(duì)他們來(lái)說(shuō)，不過(guò)是換個(gè)主子交稅罷了。
可惜，他遇到的是許元。
許元忽然笑了。
那笑容燦爛得讓巴依心里有些發(fā)毛。
“你說(shuō)得很有道理。”
許元點(diǎn)了點(diǎn)頭，像是被說(shuō)服了。
巴依心中一松，暗道果然是個(gè)識(shí)時(shí)務(wù)的，正準(zhǔn)備再說(shuō)幾句場(chǎng)面話，卻見許元猛地收起笑容，眼中的殺意如洪水決堤般傾瀉而出。
“可惜，本侯最討厭的，就是被威脅。”
“而且，你也太高看自己了。”
許元緩緩舉起右手，五指張開，然后猛地握拳。
“大唐治理西域，靠的是刀劍和律法，而不是你們這群趴在百姓身上吸血的螞蟥！”
“動(dòng)手！”