“因為他沒得選。”
吳元走到巨大的沙盤地圖前，拿起一根竹竿，卻并未指向江南，而是重重地落在了西域那條漫長的商路之上。
“江南是天下糧倉，沒錯，但要將江南的錢糧，完全轉化為支撐一場大規模戰爭的國力，需要時間。”
“短則一年，長則三載。李世民等得起，但王爺您，會給他這個時間嗎？”
吳元環視眾人，一字一頓地說道：“我們天宮院的新式鋼鐵，我們的顆粒火藥，我們的水力紡織機，我們發展的速度，每一天都在拉大與大唐的差距！”
“李世民比任何人都清楚這一點。坐等我們積蓄力量，對他而言，就是坐以待斃。”
“所以他必須在我們徹底成型之前，找到我們的弱點！哪怕不能致命，也要拖慢我們前進的腳步！”
李鐵柱撓了撓后腦勺，恍然大悟：“俺明白了！他這是想斷咱們的財路！”
“沒錯！”
吳元眼中閃過一絲贊許，“西域商路，是我們以雪花棉布、精鹽白糖換取黃金、戰馬、礦石的命脈所在！這條路一旦被掐斷，我們的財政收入將銳減三成以上！到時候，別說擴軍備戰，就連維持現有軍隊的軍餉和新式武器的生產，都將成為大問題！”
“他敢！”
程知節猛地一拍桌子，怒吼道。
“他李二要是敢派兵來搶，老子就帶騎兵去關中遛遛馬！看誰先受不了！”
“知節，稍安勿躁。”
李巖終于開口，他示意吳元繼續說下去。
吳元點了點頭，臉上浮現出一抹冷笑，熟悉他的人都知道，這會又要坑人了。
在自己人眼里，那他就是一個智多星的謀士。
可是在敵人眼里，那這家伙絕對是黑心到極致的壞種。
“王爺，動兵是下下之策，李世民精明得很，他不會輕易給我們動武的借口。”
“如果我所料不差，他很快就會以大唐皇室之名，組建一支官方商隊，高舉重開絲路，皇恩浩蕩的旗號，浩浩蕩蕩地開赴西域。”
“而他們的第一站，必然是我們控制的涼州。”
“到了涼州，他們會拿出李世民的圣旨，宣稱普天之下莫非王土，公然拒絕向我們的西域都護府繳納商稅，甚至會用關稅直接與那些胡商進行交易。”
李巖的嘴角微微上揚：“釜底抽薪，有點意思，這是要從根子上，瓦解我們好不容易建立起來的貿易體系啊。”
“正是此計！”
吳元躬身道，“看似光明正大，實則陰險毒辣，一旦讓他們的計謀得逞，我們不僅損失了稅收，更重要的是，會喪失在西域的信譽與主導權，那些唯利是圖的胡商，很快就會拋棄我們。”
“那我們該怎么辦？”
李鐵柱急切地問道：“總不能真看著他們把咱們的錢都搶走吧？”
吳元看向李巖，眼神中閃爍著智珠在握的光芒：“王爺，對付這種手段，我們無需動刀兵。我們只需要讓他們有貨賣不出，有錢花不掉，自己灰溜溜地滾回去。”
……
半個月后，涼州城。
如吳元所料想的那樣，一支規模空前龐大的商隊，在無數百姓和胡商的注視下，緩緩駛入了這座沙漠綠洲中的雄城。
駝鈴聲聲，旌旗招展。
商隊的最前方，并非尋常的商賈，而是一隊身穿緋色官袍，氣度儼然的長安官員。為首一人，乃是戶部派來的員外郎，出身崔家的崔賢。
只是這個崔家跟崔明淵那邊雖然有親戚關系，但也是差了十萬八千里。
但奈何崔明淵一心只跟著李巖干，所以才讓旁系子弟在李世民那邊占據了一席之地。
崔賢騎在一匹高頭大馬上，看著街道兩旁那些對他指指點點，眼神各異的西域胡商。
“哼，一群見錢眼開的蠻夷。”
他對著身邊的副手，一名同樣來自世家的小吏低聲說道。
“等他們嘗到了我大唐天恩的甜頭，自然會知道，誰才是這絲綢之路上真正的主人，李巖一個反賊也配掌控這條黃金商路？”
副手諂媚地笑道：“崔大人說的是，咱們手握陛下圣旨，代表的是煌煌天威，那錢串子不過是個泥腿子出身的賬房先生，待會兒見了他，定要讓他知道什么叫朝廷法度，什么叫云泥之別！”
商隊在城中最好的驛館前停下，幾乎包下了整個院落。
果然，沒過多久，負責稅務的錢串子，便帶著幾名隨從，匆匆趕到。
“哎呀，不知是朝廷的天使駕到，有失遠迎，恕罪恕罪！”
錢串子臉上堆著商人特有的和氣笑容，一進門便拱手行禮。
崔賢安然地坐在主位上，端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，連眼皮都沒抬一下，慢悠悠地說道。
“你就是此地的稅務官，錢串子？”
“不敢當，不敢當，小人正是。”
錢串子笑容不變，心中卻是一凜，對方這態度，顯然是來者不善。
“本官乃奉陛下旨意，護送皇商前來西域，與萬國通商，宣我大唐國威。”
崔賢放下茶杯，從懷中取出一卷黃綾圣旨，往桌案上一放。
“此乃陛下親筆，爾等逆賊，見了圣旨，為何不跪？”
錢串子臉上的笑容微微一僵，但他依舊躬著身子，不卑不亢地說道。
“崔大人，您這話可就說岔了。”
“我們王爺乃是受封的鎮北王，節制北方軍政，可不是什么逆賊。”
“這涼州，如今歸屬鎮北王府管轄，自然要按王府的規矩辦事。”
他從袖中取出一本賬冊，客氣地遞了過去：“按照我們西域都護府頒布的《商貿條例》，凡進入涼州交易的商隊，需按貨物總值的十分之一繳納商稅。這是貴商隊的貨物清單，還請大人過目，確認無誤后，便可繳納稅款，入場交易。”
“放肆！”
崔賢猛地一拍桌子，厲聲喝道：“你好大的膽子！竟敢向朝廷的皇商征稅？普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣！這天下的錢糧，都是陛下的！你一個反賊的走狗，也敢在此巧立名目，橫征暴斂？”